一気呵成にわめき散らすなり、意表を突いた渾身の頭突きをチェシーの顔面へと食らわせる。もちろんそこは鍛えに鍛えた石頭である。すさまじい自業自得の反撃にチェシーはらしからぬ悲鳴をあげて吹っ飛んだ。何が起こったのかも分からぬまま顔を押さえ、苦悶の呻きをあげてのた打ち回る。
ニコルは燃える眼をチェシーに突き立てて怒鳴りつけた。
「聖騎士ともあろう者がふつつかにも取り乱して相済みませんね！ でも、聞こえてるって分かればこっちのものです。もう我慢なんかしないんだから。チェシーさん、くだらない御託をべらべらと並べる暇があったらそんな悪魔の後ろなんかに引っこもってないでとっとと出てくるべきですこの馬鹿、意気地なし、女ったらし！」
さんざん言いたい放題言ってしまうとニコルはひらりと飛びすさった。さらに一歩二歩と後ろに下がって間合いを十分に取り直す。
「……この場合女ったらしは余計かと」
ザフエルが珍しくも長いため息をつくのが聞こえた。
「ごめんね、ザフエルさん。やきもきさせちゃって」
ニコルはいたずらっぽく笑って謝った。あらためてくしゅっと拳の背で鼻をこすり上げる。
「いろいろ確認したかったから。でも、もう大丈夫」
まだ慚恚の顔を押さえるチェシーに、ニコルは笑みの刃を凛と突きつけた。
「ル・フェ、途中になってたから言ってあげるよ。あんたの攻撃はすさまじく卑怯で残酷で嫌らしくてそのうえ強力きわまりないけどそのぶんどうしようもなく単調で防御しやすい。まず第一の致命的弱点は、召喚さえ封じれば攻撃の大半を削ぐことができるってこと。執拗に僕だけ狙ってくるのがその証拠だ」
チェシーは顔をひきつらせ、掌を地に向けて呪を口走った。
底ごもる陰鬱の地響きが鳴り響く。だが弓弦を鳴らす破魔の音とともに封殺のナウシズが青く冷たい光の矢を射込んで闇の裂け口を撃ち抜き、縫い止めた。
黒鉄の羽根が虚しく舞い散る。召喚を弾かれてチェシーは後ずさった。肩口の袖で顔の血をぬぐい、唾を吐く。そのおもてには憎悪と恐怖の入り交じった影がどす黒く浮かんでいた。
「召喚は無効だと言ったでしょ」
ニコルは冷ややかに光るナウシズを逆手にかざし、言い放った。
「続いて致命的な弱点その二。ザフエルさん、物理攻撃無効化、どうぞ！」
「了解」
あらかじめ予想していたらしき冷静な反応が返ってくる。ニコルはザフエルを振り返った。
右手にチェシーの太刀、左手に黒うさのぬいぐるみ――ではなくやわらかな薔薇色の光をまとった天使が微笑みで蛮斧を遮る意匠のカードを一緒くたに手挟んで、ザフエルはすばやく精緻な印を切った。
氷霧の帯を解き放ったかのような呪魂の奔流が溢れ出す。
チェシーは息を止め、自身の手にからみつく光の帯をまるで汚らわしいものでも見るかのような目つきで見やった。
「何だ、これは。何をした」
「神の御名においてこの一撃を無力化せよ、でしょ」
ニコルはふっと笑った。二本指でメガネの真ん中を軽く持ち上げる。きらりと白くぐりぐりめがねが反射した。
「覚えてないんですか？ 以前あんなにひどい目に遭ったのに全然対処してないだなんてまったく職務怠慢にもほどがある」
「黙れ」
チェシーが歯ぎしりする。ニコルはふと唇を引き結んだ。
チェシーの動きは完全に封じられたままだ。たゆたい出る霊気に障ったか、冷や汗が絶え間なくつたい落ちている。青ざめた顔色は常のチェシーの印象とかけ離れすぎていて、もはや似ても似つかない。
「そして、最後の致命的弱点……それこそ、あんたが僕とチェシーさんの魂を奪えない真の理由だ」
「つけあがるな、小僧！」
チェシーはふいに怒鳴り、凶悪な本性を剥き出しにしてごうごうと吼え猛った。見えない闇の翼が空を切る刃となって巻き立ち、チェシー自身へ狂ったように襲いかかる。
「……っ！」
石畳が砕け、土が弾け飛んだ。悪魔の咆吼が轟き渡る。
ザフエルは氷の表情を保ったまま、すっと眼をほそくした。物理攻撃無効化の影響が乱されている。カードを持つ手がびりびりと震え、揺れ動いて、今にも引きちぎられそうだった。
ニコルは恐怖と不安に震える手をぎゅっと握りしめて胸に押し当てた。
肝を据え、一歩前へと進み出る。
足下の石がからりと音を立てて転がった。
ごくりと息を呑み込む。
本当は、怖かった。もし、間違っていたら。まるっきり見当はずれだったら。だがニコルは最後のためらいを決意とともに振り払った。
断ち切るように言い放つ。
「答えは”真の名”だ。僕は自分の本当の名を知らない。偽りの名で偽りの自分を演じてて本当に自分が自分であることの気持ちがよく分からなかったから、だから僕の魂を奪えなかったんだ。そして、同様にあんたはチェシーさんの真の名を知らない。確固たる自分を奪られたりしない限り、あんたがチェシーさんを心底屈服させることなんてできやしないんだ！」
「黙れ！」
ニコルが決めつけたとたん、ザフエルの手からカードが吹き飛ばされた。瞬時に細かい光の微粒子と化して砕け、風に乗って、刹那に高く舞い上げられて小さくなっていく。
「黙れと言っている！」
チェシーは野獣めいた怒号を上げて突っ込んできた。肉薄する手がめきめきと形を変え、ゆがんでゆく。風が唸りをあげてニコルに襲いかかった。
ニコルは避けもせずぐいと踏みとどまった。大きく息を吸い込み、輝く目で真っ向からチェシーを見つめる。
すさまじい速度でチェシーは地を蹴った。
悪意に満ちた闇の翼が一気に形を変えた。幾重にも枝分かれし、空を切り裂いてゆく。青光る火花が先端から走りつき、ばちりと弾けて、爛然と妖しく光り輝くのが見えた。
「閣下、危険です」
緊迫したザフエルの声が響き渡る。ニコルはすばやく手を振り払ってザフエルを制止し、胸に封殺のナウシズを抱きしめてささやいた。
「前に、もうひとりじゃないって言ってくれたとき、僕、ホントに嬉しかった。チェシーさんが僕のことを信じてくれてるって分かって本当に――心から、嬉しかったんだ」
「閣下！」
轟音がザフエルの声をかき消す。吹き付ける突風に逆らってニコルは腕をかざした。髪が逆巻く。闇の翼がさらなる大音響を放って無数に分裂した。大地が揺れ動く。チェシーに声が届いている様子はない。
「だから、チェシーさん。僕は」
封殺のナウシズが優しく輝いた。涙のような、母のような、どこまでも慈愛に満ちた淡い光でニコルを白く包み込んでゆく。
ニコルは微笑んで顔を上げた。
「貴方を……信じます」
次の瞬間、空を埋め尽くす死の槍と化した闇の翼がせり上がるようにゆがみ、ゆらめいたかと思うと瀑流のごとく降り注いだ。
天をも揺るがす絶叫が憎悪となってニコルをつらぬく。
――と見えた、そのとき。
白と黒の閃光が、鮮烈に立ちはだかった。
あまりの神速に抜きうがたれた刹那の冷気が息を止めたようにとぎれ、絶句ののち、ようやくひやりと白く流れ出すのが見えた。わずかに青白くジグザグに尾を引いた霊気が浮かび上がって、疾走の軌跡を鋭角的に残し描いている。
冷気の煙と巻き立てられた砂塵、薄暗い暗黒の風が入り交じって周囲を覆い隠している。
風が息を呑むかのように凪ぎ、止んで。
ふいに強く吹き付けた。
煙が吹き払われてゆく。
染みひとつない純白の軍衣に、ぽたり、また、ぽたりと。
己の右腕に黒く、深々と食い込む狂気の爪痕を目の当たりにしながらもザフエルは表情ひとつ、呼吸ひとつ乱すことなく静かに立ち尽くしていた。ザフエルの手にはさすがに余る金瑠璃の太刀を彩る金具や鎖輪などが虚しくもあざやかに揺れて、光を弾いている。
剣とともにかざした腕から血がしたたり落ち、ザフエルの白い軍衣の胸元をさらに汚してゆく。
ごくり、と誰かの喉が鳴る。
チェシーもまた、動かない。
周囲に浮いていた黒曜の死の槍がふいにがらりと音を立てて地に落ちた。まっぷたつに折れ砕け、黒い煙に変わって消え失せる。
がらり、がらり、がらり――
空虚な音は雪崩れを打つように数を増し、地面についた片端から消えてゆく。
チェシーが静かに数回、瞬いた。
「……どういう風の吹き回しだ」
「どういう、とは」
ザフエルが冷たく目を上げて答える。チェシーは抜かれもしなかったザフエルの剣を見てかすれた声をあげ、笑った。
「あんたなら絶対、この機に乗じて斬ると思ったんだがな」
「……」
ザフエルは答えず、ふいとチェシーに背を向けた。ちらりとニコルへ眼をくれる。
「ザフエルさん」
はっと我に返ったニコルはとたん沈痛な声をあげてザフエルに駆け寄った。袖を掴んですがりつく。
「け、け、怪我してるじゃないですか！」
「単なるかすり傷です」
ザフエルはぬいぐるみを振って冷ややかに遮った。
「ああああでも血が、血が！」
ニコルはくしゃくしゃになった真っ赤な顔でひどくかぶりを振った。手で口を覆い、眼を泣き腫らして絶句する。
「ご、ごめんなさい、僕のせいでザフエルさん、っとそうだ包帯巻いて、それからええと薬塗って、消毒して……じゃなくてあの、ええと、ぼ、僕、いったいどうしたら……」
「サリスヴァールに聞くがよろしいかと」
ザフエルは完全に混乱状態へ陥ったニコルの肩を素っ気なく押しやった。
「え」
「あの状態、いつまでもつか分かりませんぞ」
手に持ったぬいぐるみをしゃくってむっつりとチェシーを指し示す。
「え？」
ニコルはきょとんとしてチェシーを振り返った。
「あの状態って」
悪戯な風が髪をくしゃくしゃと逆になびかせ、かきまぜ、すり抜けてゆく。
奇妙な静けさがその場を支配していた。ざわざわと揺れるようでもあり、誰もが息を呑んでいるようでもあった。
「この状態だ」
チェシーは一瞬遠い目をすると、自分のこめかみを指先で押さえ、力なく微笑した。
「ありがとう。君の声、ずっと聞こえていたよ」
ニコルは少しぽかんとして、チェシーの穏やかな声を聞いていた。
あっけないほど意外で、懐かしくて。でもやっぱりどこか完全には拭いきれない不安がじわりとのしかかってくるようなそんな気がして、たまらず胸元の手をぎゅっと握りしめ、おずおずと所在なくザフエルを振り返るもののこれまたやたら素っ気なくフンと鼻先であしらわれ、結局すごすごとチェシーの足下へ眼を戻し――
そこで、はっとして顔を上げる。
今、何て言った……？
薔薇色の眼をこの上もなくぱちくりとまんまるに見開いて、まじまじとチェシーを見上げる。
チェシーは名状しがたい懊悩を宿した眼で腕を彩る闇の紋章に見入っていた。黒い微光の照り返しが暗い表情になおいっそう深々とした陰影を刻みつけている。
視線に気付いたのかチェシーはふっと隠すように表情を和らげた。ひらひらと手を泳がせる。
「少し待っててくれ。すぐ終わらせる」
「チェシーさん、あの」
ニコルはぎごちなく口ごもった。
「ええと、そ、その」
胸がひどく高鳴る。
「つつつつまり要するにあの」
「何ごちゃごちゃ言ってる。後だ、後」
チェシーはニコルの狼狽になどまるで気づきもせずいらだたしげに遮った。
「また乗っ取られたらどうする気だ」
「え」
しょんぼりする間もなくぎょっとしてニコルは声を呑み込む。
「またって、もしかして、まだ」
「ご明察。君にしてはなかなか鋭いな」
信じられない返答にニコルは頭のてっぺんにがぁんと特大の金だらいが降ってきたかのような衝撃を受けてよろよろ後ずさった。
「いいいいやいやいやちょっと待ってくださいよ何でまたそうなるんです今度こそ完全に封殺したはずじゃなかったんですか！？」
「まあそう慌てなさんな」
チェシーは余裕たっぷりにくしゃくしゃと頭を掻く。
「確かに、君のおかげで今のところ奴は完全に私の」
（ふっ、そいつはどうかな）
せせら笑う声が中空から響き渡った。小悪魔めいた形を取った黒い陽炎が紋章付近に立ちのぼって激しく揺らめく。
（誰が貴様ごときの命令に従うと言っ――）
チェシーは影をむんずと掴むや、思い切り横にぐにゅううう、と引っ張った。影はたちまち情けないきいきい声を張り上げてむせび泣いた。
（痛い痛い痛いははは放せよ痛いよ何するんだよこんちきしょうってばアイタタ！）
「……召喚主の命令には粛々として従うものだよ、ル・フェ」
チェシーはにやりと口の端を邪に染めてささやいた。
ぐしゃり、と握りつぶす。
（ぷぎゃあああああ……）
絞り上げられたぞうきんみたいな悲鳴が上がる。ニコルは絶句した。
「な、何これ。小さ……」
（小さいって言うなあ！）
「実は私も相当に失望中だ」
チェシーは陰険に笑ってニコルを見返し、それからザフエルを振り返った。
「所詮実体のない観念の投影だからな。で、こいつをどう始末するかだが」
言いながらザフエルの手元にちらりと視線を落とす。
（ま、まさか）
悪魔の影はチェシーの視線の先にあるものに気付いて跳ね起きた。気のせいか声までが真っ青になっている。
（ふ、ふざけるな。考え直せ。そうだ、国だ。国、国、代わりに国をやる。ゾディアックの王にしてやるよ）
「興味ないね」
チェシーはけんもほろろに斬り捨てる。悪魔は慌て、声を裏返らせて言いつのった。
（そ、そんなこと言うなよ。考えてもみろ。楽しいぜ？ 想像してみろよ、国王ともなれば贅沢三昧よりどりみどり、美女にハーレムにくんずほぐれつの酒池肉林……）
「ハーレムだと」
チェシーはたちまち表情を険しくした。小悪魔をぎろりと睨み据える。
「そっそうだよ何がハーレムだ」
ニコルはひどく顔を赤らめながら迎合し手を振り払った。
「そんなくだらないものに誰が騙され」
「そいつは捨てがたいな」
――は？
ぴき、と石化硬直する。
ニコルは半分メガネのずり落ちた顔でぎごちなくチェシーを見やった。
「い、今、何と」
そこへ背後から、ぼそり。
「……閣下と酒池肉林……」
――はぁぁっ！？
思わず足をもつらせずでーんと壮絶にずっこける。ニコルは真っ赤になった耳から頭からしゅうしゅうと激しい湯気を立ちのぼらせて愕然と二人を見上げた。
「な、な、何を言」
「……閣下をよりどりみどり……」
「ひぃぃ！」
「これだからガキは扱いに困る。いいか良く聞け」
真っ赤から急転直下して顔面蒼白のうらなりと化したニコルに向かい、チェシーは腰に手を当て逆光を背にザフエルと二人すっくと並び立った。何を自信満々に思ってのことか、ぐぐぅと握った拳に力を込めて重厚に言い放つ。
「ハーレムは漢の浪漫だ！」
「……閣下がくんずほぐれつ……」
「うああああ！」
嬉々として自ら誘惑の罠に落ちまくる男二人を相手にニコルは頭を抱えて震え上がった。
「違う違うちがーーう！」
くしゃくしゃの半泣き顔で必死に抗う。
「二人ともさっきまでの理性はどこ行ったんですか、知恵は、勇気は、感動は！」
「無い」
「以下同文」
「……うっ」
身も蓋もなく否定されてはもはや喚き散らす気力も意義も皆無である。ああ、少しでもこの二人を格好いいと思った自分が馬鹿だったとばかりにニコルは刀折れ矢尽きてがっくりとくずおれた。
「もう嫌。もうやっていけませんこんな人たちとは」
「さてとこれで一丁上がり」
哀れ失意のどん底へ突き落とされて茫然自失中のニコルを尻目に、チェシーはザフエルの横顔へ鋭い視線を走らせた。
「今のうちにあんたの判断を聞いておくかな」
「……」
ザフエルはどんより線を背負い込んで涙するニコルの背中をしばし眺めた。
ニコルはまだめそめそといじけている。どうやらかなり長引きそうだ。よほど応えたらしい――が、深く気にする様子もなく素っ気なく答える。
「戦略持久」
「ふざけた口を利く」
チェシーが眼をほそめる。
「この馬鹿を政争の具に使い捨てる覚悟あっての判断か」
「今ここで抽象論の是非を論ずるは無意味かと」
「ほう」
チェシーは非難めいた笑いをかすめさせザフエルの腕の傷をちらりと座視した。皮肉な仕草で髪をかき上げる。
「こいつが本当は何者であろうとあんたが名実ともにナウシズの守護と断じてしまえば神殿も量定を改めざるを得なくなる。今までのようにおいそれと”半異端”扱いの飼い殺しにはできないってわけだ」
反応はない。
「今やノーラスの第五師団は紋章と同時に完全なる封殺の力を備え、召喚による軍備増強を目指したゾディアックの対ティセニア戦略を根本から揺るがす切り札となった。元より容易ならぬとはいえワルデ・カラア防衛線の一端でしかなかった今までとは違って、よりいっそう戦略攻撃的に突出したと――以前の私ならば考えるだろうな。その結果、戦線にどのような影響を及ぼすか分からないあんたじゃあるまい」
「それこそが」
ザフエルはふいに冷たく遮った。
「ノーラスの、そして閣下に仕える私の真の務め」
チェシーはしばらくザフエルの横顔を見つめていたが、やがて肩の力を抜いて低く笑った。
「……歪むにも程があるだろうが。まあいい。とにかく紋章は渡す。何か聖別した器があれば寄越してくれ」
ザフエルは再びいつもの無表情に戻って視線を落とした。右手と左手を見比べている。
「ふむ」
一方のぬいぐるみをじぃぃ、と穴が開くほど見定め、その後ちらりといかにも興味なさそうな一瞥を剣にくれる。ザフエルはぬいぐるみで聖十字の印を切ると、ぽいとチェシーに投げやった。
悪魔が頭を抱え、あああ、と絶望のうめきを洩らす。
そこでようやくニコルは我に返った。涙に濡れた顔を上げる。
「それ、僕のぬいぐるみ……どうする気です」
「男が細かいことを気にするな」
チェシーはぬけぬけとしらばくれてぬいぐるみを振った。
ふいにかき立てられた旋風に金の髪を逆巻かせ、闇の貴公子然とした恍惚の微笑を浮かべて掌をかざす。
「ほんの少し、肉体の檻、恐怖と絶望と失意の枷、己であって己でない狂気の深淵に墜ちてもらうだけさ――私や公子と同じように、このぬいぐるみには、な」
「え、ちょ、ちょっと待っ……！」
あわてて押し止めようとするが間に合うはずもない。
チェシーはぬいぐるみを空高く投げ上げた。中空に青黒く光る紋章の光跡が突っ走る。
漆黒の電光が膨れあがった。四方八方へ輻射光がほとばしり出でる。紋章に囚われた小悪魔の影がぎゃあああ！ やめてぇぇ！ と首を振って泣きわめいた。
「さらばだ、ル・フェ」
金砂のきらめきが舞い散る中、チェシーは一瞬、眼をぞっとする金色に染め上げてにやりと邪悪に笑った。
「地獄に堕ちろ」
額に当てた指先を斜めにひゅっとなぎ払う。
ぼん、とおもちゃのような音を立てて小悪魔の影は爆発した。ドクロ形の黒煙が立ちのぼり、ひゅるると虚しい木枯らしが吹きすぎ、そして。
……後にはただ、真っ黒焦げのぬいぐるみがぽつねんと魔方陣の中心に取り残されるのみ、であった。
「さてと」
秋風に吹かれた魔方陣が光の塵となって舞い散ってゆくのを見送りながら、チェシーはまさしく憑き物の落ちたようなスッキリさわやかな笑顔を浮かべてぬいぐるみの首根っこをぶらんとつまみ上げた。
「ほら、君のだ」
ひょいとニコルに投げ渡す。
「え」
ニコルはあわてて受け取った。手の中でぬいぐるみがぴくりと身じろぎする。
ぽってりと不細工な黒焦げウサギのお腹に青黒く揺らめき光る不可思議な紋様が浮かんでいる。はて、こんな模様前からあったっけ、などとためつすがめつして考え込んでいるとぬいぐるみは突然むうう、と唸ってガラス玉の眼をぱちくりと開けた。
目が合う。
「うわあ！」
（うわあ！）
ニコルはぬいぐるみを頭から地面に叩きつけるや真っ青な顔であわあわと後ずさった。
「ななななな何ですかこれは！」
（それはこっちの台詞だ！）
どうやら割れた石畳の突起部分に首輪が引っかかってしまったらしい。ぬいぐるみは起きあがることも出来ず両手両足をじたばたさせながら怒鳴った。
（出せえええ放せえええ……ぐは！）
ザフエルが無言でぬいぐるみの頭を踏んづける。
……。
ぬいぐるみはしばらくピクピクしていたがやがて力尽きたのか、ザフエルのブーツの下でぐったりとして動かなくなった。
「悲惨だな」
チェシーはふう、とわざとらしいため息をついた。
「君が監視するんだ」
「うえっ」
ニコルは激しくがたがたとのけぞって逃げた。
「何で僕が」
「大の男がぬいぐるみを持ち歩いてたら怖いだろ」
チェシーはふんぞり返って手を頭の後ろに組んだ。ひゅうひゅう口笛など吹きながらしれっと空とぼけて言う。ニコルは一瞬うろたえかけたが、とっさに憤慨したふうを装って言い返した。
「ぼっ、僕が大の男じゃないとでも！」
「とはいえそのぬいぐるみはそもそも君の所有物だしなあ」
「どうぞ、閣下」
言い争いなどどこ吹く風といった様子でザフエルは足を退けた。後頭部にくっきりと靴跡のついたぬいぐるみをうやうやしくニコルへと献上する。
「お納めを」
「ど、どうもです」
その珍妙な光景をチェシーはふんと鼻先で笑った。
「人間の魂しか依り代にできないとか何とか抜かしやがってこの虚言悪魔が」
言いながら指でぬいぐるみのおでこをぴしっと爪弾く。悪魔のぬいぐるみは泣きながら抗議した。
（そうでも言わなきゃあっという間に召喚を無効化されるに決まってるだろバーカバーカ……）
「口の利き方に気をつけろ二枚舌」
びしっと一発強烈なデコピンを食らわせる。
（くっ、元祖二枚舌の君にだけは言われたくないね……痛っ！）
「ふっ、ぬいぐるみの分際で。どうしたぬいぐるみ。文句あるのかぬいぐるみ」
（痛い痛い痛いっ）
びしびしびしと容赦なくも大人げないデコピンの雨あられに涙ながらの反撃を試みるぬいぐるみの姿に、ニコルはふと心許なくなってぽつりとつぶやいた。
「でも……大丈夫かな」
「どうした。不安か」
チェシーは指をデコピン形で止めたまま、謎めいた苦笑を浮かべて顔を上げた。
ニコルは気後れしてちいさなかぶりを振る。
「いえ、そういうわけでは……まあ、確かに大の男がぬいぐるみにデコピンする姿はかなり不安なものがありますけれども」
「ぶん殴るぞ」
「では、用がなければ私はこれで」
ザフエルは戯れに時を過ごすのに倦きたらしかった。
「ああちょっとザフエルさんでも治療がまだ」
「お気遣いなく」
ニコルが呼び止める間もなくザフエルはチェシーの剣を突き返し、踵を返すなり歩み去った。ぱきりと指を鳴らして警備に当たっていた神殿騎士を呼びつける。
「い、行っちゃった」
「……あの男」
その様子を横目に見やりながら、チェシーはかすかに苦々しい表情を浮かべた。
白のストールをなびかせ急ぎ駆け寄ってきた神殿騎士に、ザフエルは聖ワルデ・カラア及びノーラスへ早馬を放ち公子確保完了の件を上奏報告するよう淡々と命じている。
「剣を抜くどころか避けもしなかったな。たわごとを真に受けるにも程があるだろうに」
ニコルはたじろいだ。おそるおそるチェシーを見上げる。
チェシーは疲れたように笑って目をそらした。
「君が奴に全幅の信頼を置く理由がやっと分かったよ。まったく――見せつけてくれる」
「え」
「……勝てないわけだ」
我とは無しにチェシーはつぶやき――
「ということでだ」
返答を待つこともなく強引に話を打ち切り、ばんとニコルの背をひっぱたく。
「うひゃあっ」
ニコルは思いきり吹っ飛んだ。盛大につんのめる。チェシーはすっかりいつもの面影を取り戻していた。陽気に声を張り上げる。
「分かったらさっさと奴に救護所へ行くよう言って来い。君もそうだがあの男も自分の痛みに相当無頓着だと見える。何だあの節操ない血は。普通の人間なら泣くぞ」
遠く離れた所にいたザフエルがじろりと振り向く。
ちちち、とかわいらしいさえずりが降ってくる。
白い翼先をひらめかせた数羽の小鳥が交互にさんざめきながら飛び去ってゆくのが見えた。
はるか北の国から渡ってきたのだろう。山を越え、湖上に羽を休め、美しく豊かな実りに揺れる南の森を目指して。
彼らが戻ってくる頃にはまた再び希望の音色を奏でているであろうあの壊れた時計塔をついとかすめ、まぶしいくらいに青く澄み切った空を、高く、低く、誰に憚ることもなく飛んでゆく。
「そっ、そうでしたこんなことしてる場合じゃなかった急がなくちゃ大変だ」
ニコルは焦って飛び上がり、走り出しかけて――
「あ」
唐突に立ち止まり、振り返る。
「チェシーさん！」
だだだだだともの凄い勢いで駆け戻る姿にさすがのチェシーもたじろいだらしく、口ごもった。
「な、何だ」
「あやうく忘れるとこでしたよ」
ニコルは薔薇の瞳をきらりとやんちゃに輝かせた。悪魔入りのぬいぐるみを抱きしめ、包帯だらけのチェシーをいたずらっぽく見上げて、にっこり笑う。
「もうお一方、もっと自分に無頓着な誰かさんを放ったらかしにしていくわけにはいかないじゃないですか。ほら、チェシーさんも早く、行った行った！」
「これはしたり。藪蛇だったな」
チェシーは肩をすくめて笑い、押されるがままに歩き出した。
▼
それからの数日間は、ニコルにとってまさに目の回るような忙しさだった。
朝から晩まで街中を走り回っては負傷者の救出、治療および応急支援物資の手配や備蓄放出作業などに関わる一方、アルトゥシーの自警組織と合同で治安維持と市政機能の復旧にあたってゆく。
中で最も懸念されたのはゾディアックの息がかかった野盗などによる襲撃だった。せっかくの救援物資が強奪されては元も子もない。よってこの問題にはザフエルが直々に神殿騎士団を率いて対処することとなった。
アルトゥシー周辺および街道沿いなど、敵兵の伏在を許しかねない下生えや雑木林をことごとく刈り取り、監視しやすくした上で大規模な哨戒活動を行う。
これにより通信兵站線の安全が一応は確保されることとなり、ようやくグルトエルベルクの貨物廠へ救援の輜重部隊派遣を正式に要請できる見通しが立ったのである。
復興活動はまだまだ始まったばかりである。だが、統制の取れた活動が次第に成果となってあらわれてゆく現状に誰もが一旦はほっと胸をなで下ろしたのだった。
その日の夜遅く。
ニコルは自分専用に立ててもらった天幕に戻り、まずはランプに火を入れた。
全身がぐったりとして熱を帯びている。
じじじ、と音を立てるランプの芯を見つめながら、ボタンをはずし襟元の青いクラヴァットをゆるめ、クッションもない古びた木椅子にどさりと身を預ける。
我知らずため息がもれた。
お風呂に行きたい。
唐突にそんなことを思う。
暖かいお湯でたっぷりの石けんを盛大に泡立てて、顔を洗いたい。
思い始めると止めどなかった。
固くてカビの生えた備蓄ビスケットじゃなくて焼きたてふかふかの白パンやヒルデ軍曹の豪快な昼食が食べたい。夏の間にバケツいっぱいのイチゴを取ってきてジャムや砂糖漬けにし貯蔵庫へ放り込んであるのをこっそり夜中に忍び込んでつまみ食いしてみたい。ミルクたっぷりのカフェオレや紅茶や、アンシュベルがこっそり作ってくれる、とろけるように甘ったるい、あつあつのフルーツパンチが飲みたい。あれさえふうふうできれば、どんなに固いベッドでもこの上もなく幸せな気分で眠れるのに……
違う。そうじゃない。
自分の馬鹿さ加減にまた嘆息して、首を振る。
それがどんなに贅沢なことか。
何も知らず、幸せに、豊かに、普通に過ごすことがどれほど難しいか。当たり前だとばかり思っていた普通の暮らしすら嫉まれることがあると知って、どれほど驚愕したことか。
ニコルはぼんやりと身を起こし、手袋をはめたままの指を噛みながら天幕の中をうろうろとした。
ふと思い出して、幕際に置いた小さな机の前へ椅子をがたがたと引っ張ってゆき、座り込む。
机の書類盆にはあちこちから上がってきた上申書が何枚も積み重ねられていた。
ほとんどはおおざっぱな報告書で、目を通すだけでいいようになっている。
救護所からはチェシーの容態について本人からの緊急嘆願書が入っていた。さんざん無茶な振る舞いをした報いとして絶対安静のうえ、熊のような顔をしたすね毛もじゃもじゃの大男による完全看護下に置かれて身動きもできぬ、至急救助を求む、とある。
ニコルはふんと笑った。こんな書類は丸めてポイである。チェシーには今しばらく静養してもらわねばならない。
次。
同じく負傷していたフランゼスだが、こちらはもう随分と良くなったらしく自ら希望し退院したとのことだった。
しかし、どうせフランのことだ、明日になれば懲りもせずにまたあの古い聖堂にこもってフレスコ画の顔料についての資料がないかどうか探し回っているにちがいない。
破壊された街並み、失われた人命は戻らずとも人々の心には少しずつ明日への希望が戻りつつある。
だが、そう単純に全てを喜べるはずもない。
第一師団からはシャーリアの合流を待たず進軍を再開する旨の飛報が送られていた。これを受けたザフエルもまた近日中に神殿騎士一個中隊を撤収させ、シャーリアの護衛にあてて出立すると具申してきている。グルトエルベルクへの傷病兵後送も急がねばならず、さらに言えばノーラス本営にこれ以上司令官不在の穴を空けておくわけにはゆかなかった。
つまるところ、目の前の危機をひとつ回避したところで引き続き戦時中である事実に変わりはなく、次はいつどの街に悪夢が訪れるか分からない。今後を思えばアルトゥシーにばかり手厚い庇護を約束することもできない。
ニコルは報告書を握りしめて立ち上がった。
身をかがめ、ふっとランプを吹き消す。
疲れた目をこすって天幕を出る。
ザフエルの天幕はさほど遠からぬ場所に見えていた。やはりというか当然の事ながら人の出入りは激しく、灯りを透かす幕に映し出された人影の数は五や十を下らない。
切り捨てるか、引きずられるか。私情にかまけて機を逸することはもはや許されなかった。そして――
憂悶の夜が明ける。
早朝の青空に純白の軍団旗がはためいている。隊の先頭を飾るのは薔薇十字を鮮烈に縫い取った豪奢なつくりの聖旗印だ。
広場に姿を現したザフエル・フォン・ホーラダインの姿を認め、足首まである艶のない黒の法衣に白のストールを高潔になびかせた神殿騎士の一団は一糸乱れぬ踵音を鳴らして直立不動の姿勢を取った。
全員が薔薇銀のアンクを肩に留め、やや色合いを抑えめにした銀縁の軍帽を前傾にして被り、サッシュに銀の短銃、薔薇十字を摸したナイフを差している。手にあるのは軍刀ではなく銀の飾杖のみ。
これで一斉に石を突き、華やかな鈴輪の音とともに立礼を行う。
荘厳なカリヨンの調べが鳴り渡ってゆく。
堅固な石組のアーチと守衛の壁塔、門に備え付けの青銅軽砲に守られたアルトゥシー北門前広場は、滅多に見られぬ麗々しい出陣式を見送るため集まってきたアルトゥシーの住民に埋め尽くされていた。誰が放ったか、白鳩の群れが羽音を散らして空に舞い上がる。
とはいえ無邪気に歓声があがるわけではない。皆、どこかしら不安な面持ちだった。
秋風に軍馬のいななきが響き渡る。
ザフエルは素っ気なく答礼を返すと、陽の光を受けて輝く赤と金の鞍敷を置いた青鹿毛を引くヴァンスリヒト大尉と並び立ってシャーリアを迎えた。典礼も何もなく、早々に乗馬を促す。
「待って」
しばしためらっていたシャーリアだったが、ようやく求めていた姿を見いだしたらしく、神殿騎士の末尾のさらに隣脇にいたフランゼスと彼を支えるニコルの二人をくいと呼びつけた。
「ちょっと、アーテュラス」
眠れぬ夜の面影などこれっぽちも残すことなく頭に黒うさのぬいぐるみをちょこなんと乗っけたニコルは、これまた鼻の頭に絆創膏を貼ったフランゼスと不思議そうに顔を見合わせた。
「何だろ」
「さあ」
首を傾げているといきなりシャーリアが険しく噛みついた。
「ぐずぐずしないの！」
「うわあっ」
ニコルは飛び上がった。転げ落ちかけたぬいぐるみをあわてて引っ掴み、すっ飛んでいってフランゼスと二人一列縦隊を組む。シャーリアは腰に手を添え、いらいらと足先を踏み鳴らして待っていた。
「何度言えば分かるのかしら、お前たちは」
「は、はいっ、すみません。その、な、な、何でしょうか」
ニコルは思わずびくびくとフランゼスの後ろに隠れながらシャーリアを見上げた。泡を食ったフランゼスもまたニコルの背中へ逃げ込もうとじたばたし、二人はしばらくの間ぐるぐるとお互いの尻尾を追い合う犬のように舞々しあう。
「わたくしの話を聞く気があって……？」
シャーリアの声が低くなる。
「は、はいっもちろんでぐはぁッ」
止せばいいのにいきなり立ち止まったものだからたまらない。止まりきれなかったフランゼスは勢い余ってニコルの背中をどんとばかりに突っぱねた。
「あ」
と思ったときにはもう遅い。
ニコルはふんぎゃああと吹っ飛び、シャーリアの足下へびたーんと顔から落っこちていた。
ひゅぅぅ……と虚無の風が吹き抜ける。
「ご、ごめん」
フランゼスは絶望の呻きをあげた。手で目を覆う。
「だ、大丈夫、気にしないで……いつものことだし」
真っ赤にすりむけた鼻をぐすんと鳴らし、ニコルはしょんぼりと呟く。
シャーリアは軽侮の眼でじろりとニコルの頭に貼り付いたぬいぐるみを見下ろした。
つんと吐き捨てるように言い放つ。
「で、どこなの」
――は？
何が何だか分からない。ぽかんとしていると、たちまちシャーリアは柳眉を吊り上げた険阻な表情で繰り返した。
「どこにいるか聞いているのよ」
――へ？
だめだ。やはり意味不明である。ニコルは頭を抱え突っ伏した。考えても考えても何のことやらさっぱり分からない……。
「ニコル、お、お、起きてよ」
募る焦りにいっそうもごもごとつっかえながらフランゼスはニコルを引き起こした。耳元へ手を添え、ひそひそと助け船をささやき入れる。
「も、もしか、したらさ」
「お黙りフランゼス」
シャーリアがぴしゃりと叱りつける。フランゼスはびくんとして口をつぐんだ。ニコルは狼狽し、冷や汗をかきかき意を決して口答えにかかった。
「いや、あの、ですから殿下、何が、何だか」
「分かりなさいよ、もう」
ついに業を煮やしたらしい。シャーリアは苛立たしげに手を振り払って声を甲高くした。
「何でもいいから早く答えなさいったら、馬鹿ね」
「もっ申し訳……！」
ニコルはうひゃあと首をちぢこめ、ぺこぺこと平謝りに謝った。どこに逃げ場を求めることもできず、うううと悲痛なうめきを洩らして右往左往する。
「でも、あの、つまり、その」
「やれやれ、何の騒ぎだ、これは」
古びた城門の手前、白いアーチに囲まれた美しい大理石の聖女像の足下にふと、騎兵特有の華やかな毛皮で裾を縁取った短衣をまとう長身の姿が見えた。肩にかけただけで腕を通さぬ袖がふわりとなびく。
「ああ、チェシーさん」
情けない声でよれよれと助けを求めると、チェシーは三角巾で吊った腕を持ち上げ、平然と振って笑った。
「よう」
だが、さすがに眼の傷だけはまだ癒えていないようだった。頭に巻かれた包帯は奇妙なほど厳重で、傷の深刻さを逆に露わにしている。
シャーリアがきゅっとくちびるを引き結んだ。
「……サリスヴァール」
低くつぶやく。
チェシーは聖像の足下に腰掛けたまま、その場から動こうともしなかった。
「このような場から言上する非礼をお許し願いたい」
肩をすくめ、しれっと言う。
「恥ずかしながら絶対安静を言い渡されている身なのでね」
そこでニコルははっと我に返った。
チェシー出現の余韻であやうく失念するところだった先ほどまでの騒ぎを何とかしてどうにかせねばと、あわてふためいて振り返る。
「あ、あの、殿下、それで」
ふいに。
ニコルは声を詰まらせた。
一瞬、孤独に立ちつくす。
シャーリアはもう、ニコルなど見てもいなかった。それどころか、あれほど訳もなくかき立てていた苛立ちすら消え失せている。
あるのはただ、峻烈な熱。憎しみとも、あるいは別のもっと激しい感情ともつかぬ波濤のごときまなざしだった。
その激情が、ひたとチェシーにのみ注がれて――
「何か話でもあるのか」
チェシーはだしぬけにひそやかな笑みを浮かべ、りゅうとした野生のまなざしでシャーリアを見つめた。
引きずり込まれたかのように、視線に呑まれるかのように。
シャーリアはふらりと足を踏み出す。
ニコルは眼を瞠った。
また、一歩。
よろけるように進み、そこでシャーリアはようやく愕然と息を呑んで立ち止まった。
ぎごちない表情が、動揺と冷静の入り交じる複雑な感情を宿したものへと立ち替わってゆく。
「サリスヴァール」
他に何を言えばいいのか分からないといった様子でシャーリアは繰り返した。ひどく声が固い。
チェシーは意味深長な目線でシャーリアを突き放した。
「武運を祈る」
「他に言うことはないの」
シャーリアは男の冷たい言葉にうつむいた。
「……この、わたくしに」
「さあな」
チェシーは遠くから素っ気なく肩をすくめる。
「あんた次第だ」
シャーリアは唇を噛んだ。
ザフエルがわざとらしく咳払いする。チェシーはちらりと横目を走らせた。
「失礼。ホーラダイン、出立はいつになる」
「そうですな。五分前」
「だそうだ、公女殿下。そろそろ騎乗命令だな」
的確な嫌みを返すザフエルに苦笑いしてチェシーは顎をしゃくる。
「行けよ」
シャーリアはかすかにまなじりを赤く染めて睨み返した。
「そんなに早く、わたくしに消えて欲しいの」
「言ったはずだ」
チェシーはそれを傲然と無視した。
「あんた次第だとね」
「そう」
シャーリアはチェシーを見つめ、身を震わせた。指の背を噛み、拳を握るも己が心に抗いきれず、ついに力のないため息を洩らし――
「分かったわ」
シャーリアは決然とした表情で歩き出した。
次第にその歩調を早め、急ぎ足に変え、ついにはまっすぐに駆け出してゆく。
「な、な、何……何……？」
白い軍衣の背で情熱も露わに揺れる真鍮色の髪を、ニコルはぽかんとして見送っていた。
「どういうこと？」
「し、し、信じられない」
フランゼスは呆然と言った。
「あの、姉上が、まさか」
ザフエルはすっと手を掲げた。喨々と喇叭が鳴り渡る。
騎乗命令である。
絢爛たる隊旗が高々とはためくなか、一糸乱れぬ隊列を堅持した神殿騎士全員が一斉に乗馬する。馬がいなないた。蹄を踏みならす固い音、馬具のこすれ合う革のきしみがどよめきの波紋となって広場に満ちあふれてゆく。
シャーリアは息を弾ませてチェシーに駆け寄った。
どこかからかってでもいるかのような、贋作めいた笑みを浮かべるチェシーと真正面から向き合う。
「来たわ」
こわばった表情で、それでも可能な限り毅然として見せながら、肩にかかった乱れ髪を振り払う。
「これでいいのでしょ」
「ああ」
チェシーは髪に触れていたシャーリアの手首を乱暴に掴んで引き寄せた。
「上出来だ」
ゆっくりと、だが紛う事なき欲望のまなざしでシャーリアの視線をとらえ、手袋をはめたままの指にくちづける。
「道中気をつけて行けよ」
「あ、ありがとう。悪かったわ。その、疑ったりして」
シャーリアは手を揉まれ、喘ぐような声になりながら言った。
「それと、その、フランゼスのことも」
もどかしげに頬を色づかせ、眼を半ば閉じて口ごもる。
「何かあったら、その……心配だから……すぐに知らせてちょうだい。い、いいわね」
チェシーの眼が狡獪に光る。
「嫌だ、と言ったら」
「……許さないわ」
「どんなふうに」
「どんなふうって、その」
シャーリアはまた、喘ぐ。
眼が潤んでいる。チェシーはつめたく含み笑ってシャーリアの首筋にささやいた。
「……素直な女も嫌いじゃないぜ、シャーリア」
「あ、あ、あれは、な、何、何！」
ニコルはおそろしさのあまりぶぼばばばと機銃掃射並みの噴煙を吹き上げる頭を抱え、地団駄をわたわた踏んで、今にも禁断の一線を越えてしまいかねないチェシーとシャーリアの二人を指さしうああああどうしようどうしようと大混乱してフランゼスに取りすがった。
「ね、ねえ、どうするんだよあれフランってば」
「し、知らない。ぼ、ぼくは何も見てない」
同じくフランゼスもまた完全に取り乱し、両手で目を覆い、耳を押さえて全力で敵前逃亡をはかる。
「ままま待って逃げないでおねがい一人にしないで」
必死に引き止めようとするも振り切られ、ニコルはわんわん泣きながら追いかけた。と、ぼすん、と誰かの胸にぶつかる。
「うわっ」
あえなく跳ね返されてよろめき、足を滑らせかける。
「落ち着きなさい」
冷ややかな声がぐいとニコルの肘をとらえた。
「これでも被って」
どこからともなく現れたザフエルは、頭から身体まですっぽり覆い被さるほど巨大なじゃがいも袋をこれまたどこからともなく取り出してばさりと振ると見事な手際でニコルへかぶせた。じたばたするじゃがいも袋を前に平然と解説を始める。
「遮蔽物に身を隠すは敵地に侵入する諜報員心得の第一歩かと」
「ままま前が見えないです目が回っ……あああ」
「ふむ」
ザフエルは腕を軽く組み、指の背を顎に添えて眉をひそめた。
ぐるぐる回るニコル入り袋をじぃぃ、と何をするでもなく眺め、転びそうになった途端にすっと手を差し伸べて抱き止める。
「ならば」
顔を近づけ、わざと声を落として、ひそりとささやく。
「盗み聞くのがよろしいかと」
「そ、それどころではぅあぁぁあ」
袋越しとはいえザフエルに頭ごと抱き込まれたのではたまらない。もごもごと袋の中で真っ赤っ赤にゆであがるニコルを後目に、シャーリアはようやく平静を取り戻し、一息をついていた。
チェシーの悪辣な笑みからいったん身を引き、挑戦的に見上げる。
「いきなり呼び捨てとは強引だこと」
気の強い微笑みを浮かべ、かすかに冷や汗を光らせてチェシーを睨む。チェシーはふんと鼻であざ笑った。
「もともと私はそういう男なんでね」
「嫌われるわよ」
「男を見る眼のない女の台詞だ」
「ふざけた男。気を許したらすぐにこれだわ」
シャーリアはチェシーの口許を見つめている。
「お褒めに与り光栄だが、御不興とあらば仕方有るまい。訂正しよう」
チェシーはうすく笑う。
「ほかに要望は」
「ないわ」
シャーリアはチェシーを引き寄せた。
「貴方とわたくしの間に打算以外の何があって？」
手を伸ばし、金の髪に指を搦め、首に腕をまわす。
「……出過ぎた真似は許さなくてよ」
紅をひいた唇がとろりと濡れて、光った。
吐息が、こぼれる。
「たっ、たっ、助けてザフエルさん」
そのころニコルはと言えばまだ、まともに身動きひとつ取れぬじゃがいも袋の中でじたばたしている最中だった。
「み、見えないし動けないしボタンがか、か、からまって、ああっやだちょっとうわあぐるぐる……ううっ」
「呪わしき愛の呪縛」
ザフエルがぼそりとつぶやく。
「えっ」
「あるいは深淵より這い出でたる欲望」
「ええっ」
「知らぬは籠の中の鳥ばかり……」
「な、な、何っ！？」
麻糸の編み袋越しから聞こえてくるザフエルの闇ポエムにニコルはみるみる顔を蒼白にして手を突っぱねた。這々の体でじゃがいも袋からまろび出る。
ひどい有様だった。髪といい軍衣といい、麻糸の切れっ端やらじゃがいものひげやらがさんざんにからみついている。
と、ほっと一安心する間もなく今度はいきなり目の前にがつんと土くれを弾き飛ばす軍馬の脚が突き立った。
ニコルは本気の悲鳴を上げた。どうやら部隊の移動に思い切り巻き込まれたらしい。何度も蹄に引っかけられそうになるのをぎゃあああと号泣しては頭を抱え、はいつくばって逃げまどう。
「たったったっ助けて……ってうわあ！」
折悪しく転がり出たところは、よりによって二人が情を交わし終えた真正面だった。
「な、な、」
まさに踏んだり蹴ったりである。泣きっ面に何とやらで顔色が真っ青だったのをみるみる頬から耳の先まで紅潮させてゆきながらニコルは目をまんまるにひん剥いた。
「ななな何馬鹿なことやってるんですかこっちは馬に蹴られるところだったっていうのにチェシーさんたらちょっと早くててて手を手を離っ」
仰天し、飛び上がろうとして。
ふと、ぎくりと顔をこわばらせる。
チェシーの頬にからみつくシャーリアの清艶な指先が目に入った。
「え」
前髪にくっついていたじゃがいもの葉っぱがはらり、と地面に落ちる。
「……え、えっと……」
絶句するニコルの存在に気づいて、シャーリアは紅に濡れた唇を離した。
わずかに火照った軽蔑の眼でじろりとニコルを睨み据える。
「悪趣味だこと」
「またあんたらか。いい加減にしてくれよ」
チェシーはしらばっくれながらやれやれと頭を振る。ニコルはぎょっとして立ち止まった。おそるおそる振り返る。
いつの間にか背後にザフエルがぴたりと付き従っていた。それどころかシャーリアの御手馬まできっちりと引いて来ている。
「またって、どういうことかしら」
シャーリアは振り返りもしない。チェシーはかすかに眉を吊り上げた。
にやりと笑う。
「失言だ」
「あら、そう」
シャーリアはそっけなく微笑して吐き捨てた。
つかつかと歩み寄り、問答無用で馬の手綱をひったくる。
「あ、あの、殿下」
浮き腰のニコルが手を差し伸べるも間に合わず。
「……最低」
シャーリアはふんと鼻に皺を寄せて馬に飛び乗った。鋭い鞭をくれるなり一際高く馬をいななかせ、髪が乱れるのもいとわず吹きすさぶ炎風のごとく駆け去ってゆく。
誇り高き戦女神にも似た輝かしい背姿があっという間に馬群に呑みこまれた。もはや痕跡も見えない。
「では、私もこれにて。失礼仕ります」
声もないニコルにザフエルは泰然と敬礼した。ゆるりと馬を打たせ、シャーリアを追って去る。
「ど、どうぞ……お気をつけて」
後には、ぽつんと。
ニコルだけが喧騒の裡にひそむ寂莫と孤独の中に取り残されたのだった。
「さて」
出陣してゆく神殿騎士団を眈々と見送りながらチェシーは何気なく言った。
「では我々も行くとするか」
ニコルは上の空だった。ぼんやりとシャーリアの消えた行く手を見送っている。
「どこへ」
「どこって」
チェシーが振り向く。
「そりゃ決まってる……」
「どこに行くっていうんです」
訳もなく声を落として沈み込むニコルの変化に気づいたのか、チェシーはふと表情を改めた。
素っ気なく言う。
「遊びだ、遊び。本気じゃない。ほら、帰るぞ」
誰に弁解するでもなくにやりとはぐらかして笑い、包帯を巻いた手をひらひらさせて去ってゆく。
代わってフランゼスがおどおどと近づいてきた。
「ニコル、ほ、ほら、僕らも行こう」
「……うん」
ニコルは不安の残る眼で神殿騎士たちの去った方向を見やった。
「どうしたの？」
「ううん、いや、何でもないよ、全然」
「そ、それなら、いいけどさ」
ニコルはぶるぶる頭を振った。
まさか、そんなことあるわけがない。きっと気のせいだ。そうに決まってる。
肩をすくめ、全部忘れることにして無理矢理に気を取り直し、チェシーの後をちょこまかと小股に追いかける。フランゼスは目を丸くして先を行くチェシーの後ろ姿を窺った。
「す、凄いね、准将は」
「何が」
「き、聞いただろ。僕も、あ、あとご、五年もしたら、あんなき、き、気障な台詞、お、女の子に言えるようになるのかな。そ、そしたら、い、言ってみようかな」
「は？」
ニコルは眉をひそめて立ち止まった。眼をしばたたかせ、フランゼスを見つめる。
「何言ってるの、フラン」
「い、い、いや、別に、そ、そういう意味じゃなくて。だから、だからね」
フランはもごもごと口ごもった。ぽっちゃりといつもはいちごマシュマロのような色みを帯びた丸顔をなぜか急に林檎みたいに赤く染め上げ、額に浮かんだ汗をやたらせかせかと拭き始める。
「だから、その……あ、あ、姉上にだよ。あ、あんなふうに、じ、自信満々に言えるなんてさ」
フランは息を詰め、緊張した目をニコルからそらして一気に白状した。
「き、きっと、姉上も、こ、恋を、したんだ」
「ふうん」
ニコルはどこか気落ちした生返事をした。
「そうなんだ」
「そうなんだって」
フランゼスは唖然としてニコルを見た。
「も、もしかして、ニコルって、す、すごく……鈍い……？」
「鈍いって何だよ失礼な。っいうかそもそも恋って何の話」
……。
…………。
しばし、絶句する。
ニコルは泡を吹いて卒倒しかけた。
「こっこっここここ！」
フランゼスがあわててしーっと唇に指を当てる。
「声が大きいよ。き、聞こえちゃうだろ」
「いいいいつの間にこっこっこいっこいっ」
「だ、だめだってばニコル、静かに、しろって」
眼を白黒させしどろもどろになるニコルの口をフランゼスが必死に押さえて黙らせる。ニコルはその手を剥ぎ取ってなおじたばたした。
「だだだだだだ誰が」
「だめだこりゃ」
フランゼスは額に手を押し当てた。
「准将にだよ。き、決まってるだろ」
「え」
……。
茫然自失し、真っ白になりかけた頭の中でもう一度ゆっくりとフランゼスの言葉を反芻する。
恋を、したんだ。
ニコルは宇宙人でも見るような目でフランゼスを見やった。
まさか、本当に、そんな。
あのシャーリアが。
ぱくぱく、ぱくぱくと息も絶え絶えな金魚のように声にならない声を振り絞ろうとして愕然と立ちつくす。
チェシーに。
恋を、したんだ。
恋を、した。
恋を――
「え、えええ、えええええええええーっ！？」
それは、まさに天をも揺るがす驚天動地の瞬間であった。
【第８話 終】
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