ニコルは無意識に夜を振り仰いだ。
真っ暗だ。星一つない。空さえなかった。
その闇から、何かが降り注いでくる。
先制のエフワズがするどく光った。悪魔の姿が映る。
風を切る甲高い笛のような音が聞こえた。一つや二つではない。
みるみる近づいてくる。
眼を凝らし、耳を澄まし、上空を透かし見、それでも何も見い出せずニコルは困惑した。
流星が一個、空に流れた。薄緑に燃えている。
「しまった」
突然、チェシーの逼迫した叫びが耳を打った。
「逃げるぞ」
「な、何……」
「いいから走れ！」
チェシーが怒鳴る。何が何だか分からない。ニコルは手を握りしめてうろたえた。
「ど、どこ？ 何？ どっち？ 見えない！」
「くそ、来い！」
闇から伸びた手にぐっと腕をとられる。
「何処に逃げても無駄だ」
フランゼスの嘲笑が聞こえた。
「地を這いずる者に空からの爆撃を避けるすべはない」
次の瞬間、目の前に墜落してきた悪魔が爆発した。爆風と瓦礫がニコルとチェシーを薙ぎ払う。避けきれない。爆風にあおられてチェシーが体勢を崩す。
そこへ無数の悪魔が群れをなし絶叫をあげて一直線に突っ込んだ。
地面が砕けた。周囲に残された建物すべてが建っていた痕跡もなくなるほど破壊され焼き尽くされてゆく。もはや自分の悲鳴すら聞こえない。
燃える銀の毒煙が立ち込め、吹き荒れて、砂嵐となって呼吸を奪った。絶え間ない爆発が夜を凄惨な蒼白の闇へと染め上げる。悪魔一匹の爆発ならばたかが知れているが、徒党を組み、遙か上空から加速度をつけて突っ込んでくるときの破壊力は凄まじいばかりだ。
ふいに足下が崩れた。
チェシーはニコルともども足を踏みはずし、突如ぽっかりと地面に空いた空洞へと転落した。瓦礫がなだれ落ち、空間をうずめ尽くす。
頭上から地響きが鳴り渡る。不思議と爆風は吹き付けてこない。
ニコルは茫然と顔を上げた。ここは地下だ。おそらく待避壕の入り口あたりが爆撃の威力に耐えきれず破壊されたのだろう。ということは――
恐怖の眼差しで奥を振り返る。
真っ暗闇の洞窟はうめきとすすり泣きで満ちていた。母を捜す子どもの泣き声。重傷を負って運び込まれた怪我人のあえぎ。
「どうした。こんな所に隠れて」
蛇の笑いにも似たフランゼスの声が降った。くすくすと、鈴が鳴るような含み笑いが響き渡る。
「逃げても無駄だと言ったはずだよ」
悪魔の巨大な爪が瓦礫を掘り崩し、わずかに残った希望をひきちぎった。
たちまち洞窟の奥から恐慌が巻き起こる。だが逃げ場はどこにもない。
「ニコル」
チェシーはくちびるをゆがめ、冷ややかに吐き捨てた。
「最悪の結果を想定してくれ。君を、護るためには犠牲が」
ニコルは悲鳴を上げかぶりを振った。
「そう気に病むな」
フランゼスはくくく、と笑って手を差し伸べた。
「死ぬのは君たちだけじゃない。後ろにいる連中も一緒に冥界へ送ってあげる。それなら淋しくないだろ？」
ゆらりと手を振り上げる。
「全員を結界に入れて護れ」
チェシーが怒鳴ってニコルを背後へ突き飛ばした。
「絶対に破られるなよ。一人も喪わせるな」
瓦礫を駆け上ってゆく後ろ姿が眼に飛び込む。
「チェシーさんは」
ニコルは突如沸き起こった恐怖に急き立てられて叫んだ。
「すまん」
チェシーはふいに振り返った。
「君との約束、守れなくなった」
叫ぶ暇もなかった。刹那、天井がくずれ落ち、空気がすべて吸い上げられたかと思うと代わりに劫火となって地下へ流れ込んできた。
悲鳴が交錯する。半狂乱のさけびが耳に突き刺さった。
ニコルは残る力のすべてを振り絞ってルーンの防御結界を張った。
風圧に腕ごと持って行かれそうになる。
だめだ。もう、支えきれない――
そのとき、忽焉としてすべての音が途絶えた。
凄絶な闇の深淵に、ただ、ひとり。
ニコルは頭を振った。はね起きる。やはりチェシーの姿はない。どこにもなかった。
「チェシーさん」
体裁も何も構うことなく両手両足を使って崩れた瓦礫を這いつたい、必死によじ登って地表へと飛び出す。
絶句する。何もかもが燃えていた。
「チェシーさん……っ！」
悲痛に呼ばわる。
「ああ、こっちだ。ニコル・ディス・アーテュラス」
ニコルは凍りついた。ぎごちなく、立ち止まる。
誰かが、笑っている。チェシーの声じゃ、ない……
「そうか、君は眼が悪いんだったね。仕方がない。教えてあげるよ。もっと右。そして五歩前に進むんだ」
ニコルは言われるがまま、愕然と視線をうつろわせた。
誰か、倒れている人の影が見える。
「そう、それ」
笑い声が耳障りにひびいた。
「それが、彼だよ」
まさか。
ニコルは後ずさった。
あり得ない。
ふいにどっと泣き笑いがこみ上げた。
どうせまたいつもの見間違いだ。駆け寄って揺り起こしてみたら実はパン屋のおじさんの看板だったとかはたまた街の広場で良く見かけるおしっこ小僧の石像だったとかあるいは本当にチェシー本人だとしても結局大したことじゃなくてそれこそさっきみたいにやられた振りをして突然お尻を触ったりだとか、チェシーならやりかねない、チェシーなら。なのに、どうして、こんな――
「チェシーさん」
ニコルは足下の瓦礫を跳ね飛ばして駆け寄った。今にも転びそうになりながら瓦礫の山に閉じこめられたチェシーのもとへとたどり着く。
「チェシーさん！」
埋もれた腕が、ぴくりと動いた。涙がこぼれそうになるのを必死でこらえ振り払う。泣いている場合じゃない。ニコルは痛みに砕けそうな腕で瓦礫を掘り返し始めた。作業する端から割れた石煉瓦ががらがらとくずれ落ちてくる。
だが、動かない。ニコルごときの力ではどうすることもできない巨大な壁が崩落してチェシーの救出を阻んでいた。手の施しようもない。それでもニコルは必死に瓦礫を取りのぞき続けた。
「チェシーさん……」
無力感にさいなまれつつ、沈痛に呼びかける。
「ああ」
意識を取り戻したらしい、うつろな声が答えた。
「君、か」
声に混じる、なまぬるい臭い。ニコルは身体が震え出すのを感じた。とっさに顔をそむけ涙をこらえて、くしゃくしゃ極まりないひどい笑い顔を作ってのぞき込む。
「だ、だ、大丈夫です。こんなのすぐですから。だから、あの、……！」
「そんなに泣くことはないだろ。しっかりしろ」
血まみれのチェシーが掠れた声で笑う。
「泣いてません！」
ニコルはついに泣き出しかけながら怒鳴り返した。
「何で、こんな」
「せいぜい感謝の意を表してやるんだね」
フランゼスは座っていた壁の残骸からひょいと飛び降りた。水面をついばむ鳥のように、瓦礫の上をとん、とん、と跳ねて近づいてくる。
「本当なら街ごと吹っ飛ぶはずだったのにさ。彼に撃墜されちゃったせいで大失敗だよ。いや、それにしても意外だね。サリスヴァールなら絶対一人で逃げると踏んだのに」
賢しらな眼が笑っている。
ニコルはこぶしの背で涙をぬぐった。
ぎりぎりと歯を食いしばり、睨み付ける。
「フラン……」
「まさか本当に君を庇うなんて愚挙を犯すとは思いも寄らなかった」
はっ、としたときにはもう、目の前にフランゼスの手が伸びていた。喉をわしづかみにされ、悲鳴を上げる間もなく吊り上げられる。
「……！」
「もしかしたら、さ」
もがくニコルを見上げながら、フランゼスはひそやかに笑った。
「案外、もう、とっくに知られてたりしてね？ 君の秘密」
そのまま恐ろしい力で抛たれる。ニコルはチェシーの真横、瓦礫の山に叩きつけられた。もんどり打って転がり落ちる。
動けない。土煙にまみれ、咳き込む。息もできなかった。
「馬鹿、私ならもう、いい」
耳元にチェシーの苦しげなうめきが飛び込んでくる。
「君は、逃げろ」
「見損なわないでください」
ニコルは砂と鉄の味がするざらざらのくちびるをぐいと袖で拭き上げ、よろめき、立ち上がった。
「僕を、誰だと思ってるんです」
顔を上げ、真っ向からフランゼスを見返す。
「ルーンの聖騎士ともあろうものが、あなたを見捨てて逃げるだなんて、そんな、情けない真似をするわけがないじゃないですか！」
ずっと――
護られてばかりだった。
くじけては励まされ、失敗しては支えられ助けられ、いつの間にか、頼り切っていた。
本当は女だからとか、カードがなければ戦えないとか、心中の逃げ道ばかりをひそかに作って。
結局、チェシーひとりに重荷を背負わせていた。
その結果が、これだ。
この作戦の目的は何だった？
何のために、アルトゥシーへ来た？
答えは、初心に帰れ、だ。
誰一人欠くことなく、全員でノーラスへ帰還する。それが今の自分に課せられた任務であり、目指すべき終着点だ。
街の人達を見捨てることもなく、フランゼスを傷つけることもなく、チェシーを失うこともなく。
だから、もう。
ニコルは、涙を拭いた。ちいさく笑う。
「みんな、一緒に帰るに決まってるでしょう」
逃げない。
ふいに封殺のナウシズが、きらりと光を増した。
鼓動が響き渡る。
エフワズがきらめいた。強く明滅し始める。
共鳴している。
「馬鹿な。ナウシズが」
フランゼスが不様な悲鳴を上げてのけぞるのが見えた。
透き通った氷のかぎろいがニコルを包み込む。伏せていた薔薇の瞳にまばゆい希望が射す。
込められた無数の思いが一斉に羽ばたいた。
白く輝く呪魂の文字が空に描き出される。光が舞い上がる。髪が揺れる。火を孕んだ氷の翼が幻燈のように広がった。
うずたかい風が舞いたてられる。ニコルは顔を上げた。
微笑みをもって掌中の珠を見つめる。
――もしかしたら、あの日の記憶が逆にナウシズを縛っていたのかもしれない、と思う。
本当は、心の底でずっと――恐れていた。
今までの平和な日々も。
恵まれた地位も。
すべては、かりそめ。すべては、守ってくれた”母たち”のおかげだ。
でも、なぜ、そんなことをしてまで、守られなければならなかったのだろう。
本当は女であることを、隠し。
本当は虚無《ウィルド》の聖女であることを、隠し。
呪われた魔女の子として、”異端”の騎士として、生きることを余儀なくされてきた。
どうして、自分は。
本当の自分でいてはいけなかったのだろう。
封殺《ナウシズ》の聖女マイヤは、”異端”の誹りを受けて死んだ。
虚無《ウィルド》の聖女レイリカは、生まれてくる子供が”異端”として追われると分かっていながら自分を産んだ。
レディ・アーテュラスは、最愛の姉を、”異端の魔女”として、見殺しにしなければならなかった。
考えても、考えても、答えは出なかった。
ずっと、おびえていた。
自分さえ、いなければ。
自分さえ、生まれてこなければ。
こんなことにはならなかったのに、どうして、と。
でも。
きっと――
マイヤは、苦しみ、絶望し、怨んで死んでいったのではない。
ただ、護りたかった。
いまの自分と同じように、目の前の命を。
小さかったニコルにたったひとつ残された希望を。
ただ、護ってやりたかったのだ。
「使わせるものか」
光に怯えたフランゼスがどす黒い悪鬼の形相で喚き散らす。
「消せよ。その光を消すんだ。さもないと！」
もはや原型すらとどめぬほど寄り固まり、どろどろにねじれた悪魔の群れが上空からニコルに向かってなだれ込んでくる。
「ニコル、その光……君の」
チェシーが呻く。
ニコルは微笑み返し、うなずくと左の掌を闇へかざした。高く掲げる。
「魂なき闇のものたちよ、もう君たちを束縛する掟はない」
穏やかに語りかける。
ナウシズが清浄にきらめいた。
「召喚は無効だ」
掌に宿る、ほんの小さな光。ニコルは光を握りしめた。指の間から細い光の線がこぼれ出す。その光をニコルは空めがけて投げ上げた。
一瞬にしてすべての闇がかき消える。
何ひとつ、残らなかった。ナウシズの光を浴びた銀の悪魔はことごとく砕け散る涙のように四散していく。
夜風が吹きすぎ、空がのぞいた。星が瞬いている。防空壕に避難しているらしき赤ん坊の泣き声と、泣きながらそれを必死にあやす母親の声が聞こえた。
それほど静かだった。
「まだだ」
がらり、と残骸が崩れ落ちる。歯ぎしりにも似た声が聞こえた。
「まだ終わったわけじゃない」
ニコルは振り返った。
「君も帰るんだよ」
真っすぐな眼でフランゼスを見つめる。
フランゼスはふいに笑い出した。
飛びすさり、額に手を当てて笑い転げる。
「甘いよ。甘過ぎだ。笑っちゃうよね。少し力を使えるようになったからってもう勝ったような気になっちゃって。本当に何も知らないんだ。サリスヴァールが何て言ったか、思い出してごらんよ」
笑いながらふいにぞっとする声を入り混じらせて吐き捨てる。
「僕はフランゼスの魂を依り代にしている。身体を乗っ取っているわけじゃないんだ。もし君が召喚を無理に断ち切り、異界へ送り返せばどうなると思う」
フランゼスの喉から、くくく、と喜悦にゆがんだ残忍な笑い声がこぼれ出す。
「僕はフランゼスの魂ごと異界の底へ真っ逆さま。さようなら、ごきげんようだ。そうなれば仕方がない。今回はあきらめてあげる。またいつか誰かに呼ばれて舞い戻るときまでおとなしく眠っていよう。でも、ね」
ざり、と、さざれ石を踏んで。
フランゼスは嘆かわしげに首を振った。
「そうしたら、君の友達の魂はどこへ逝くのかな……？」
ニコルはびくりと肩をふるわせた。
「信じる信じないは君次第だけどね。生きることも死ぬこともかなわぬ永遠の孤独に”ともだち”を追い落として、君は、平気で笑えるんだ。そういうことができる人間だったんだ。だとしたら」
ぐっ、と胸ぐらを掴まれ、仰向けに手繰り寄せられる。
「君も、僕と同じ――悪魔だ」
「っ……！」
人にあらざる凄まじい力がニコルを押し潰した。心に生じた一瞬の隙を衝かれたのか。引きずられるようにして倒れ込む。血を孕んだ闇がのしかかった。
声も、悲鳴も、抗おうとする手足の自由さえ完全に奪われている。
ニコルは愕然と息を凍りつかせた。
逃げられない。
必死にもがく。だがはねつけることすらできなかった。フランゼスの眼に宿る危険な光が、ニコルの身体を舐めずるように通り抜けてゆく。
「……あれ？」
フランゼスはふいにくちびるをつり上げた。手を伸ばし、ニコルの頬を撫でさすって、涙に濡れ貼り付いた髪を梳く。
愉悦にくるめく嗤いがニコルの胸を見下ろしていた。
「これは、何かな」
「逃げろ」
チェシーが血みどろの手で地面を叩く。
「ニコル……！」
「五月蠅い」
フランゼスは指をくいと折った。わずかに生き残っていた悪魔が強引に引きずり寄せられ、チェシーに叩きつけられる。爆風がチェシーの声を吹き飛ばした。
ニコルは悲鳴を上げて身をよじった。狂おしく叫ぶ。
「チェシーさんっ……！」
「案外、馬鹿同士、お似合いだったかな」
フランゼスはニヤリと眼をほそめた。
「全部、嘘だ。嘘に決まってるだろう！ 何度騙されたら気が済むんだ、君は？」
あざとくも笑い、ニコルの胸に手をかけて襟を鷲掴む。
金の飾釦があっけなく引きちぎられ、千々に転がり落ちた。内に着ていた淡いブラウスが露わになる。
涙がぽろぽろ、こぼれて。
もう、逆らう気力もなかった。無抵抗のまま、ひどく揺すぶられる。
フランゼスは食らいつくようにしてニコルの腕を掴んだ。
「さよなら、ニコル・ディス・アーテュラス。いや」
ナウシズに手をかけ、留め具ごと引きちぎる。断ち切られたかのようにルーンの光が消え失せた。
「……シスター・ニコラ……かな？」
けたたましい嘲笑が投げつけられる。フランゼスの背後にまた爆炎が立ちのぼった。
「最後にひとつ、面白いことを教えてあげる」
風が逆巻く。煙が流れ込んだ。
「全部、茶番だったんだよ」
青白い劫火がフランゼスの陰惨な笑みを照らし出している。
「仕組んだのは君が最も信じていたはずの男だ。彼が君たちの死を望んだんだ。この国を真に動かす強大な意志の手先となって、この場に居合わせもせず、己の手を汚しもせず、さも知らぬ気に口裏だけを合わせることによって君とサリスヴァールを」
「違う」
涙が頬をつたう。
「嘘だ」
「信じるも信じないも君次第、だよ」
フランゼスはくつくつと猥雑に笑った。
「一場の徒夢を見たと思えばいい。大丈夫、すぐにサリスヴァールの後を追わせてあげる。永遠の眠りにつきさえすれば、もう見果てぬ夢を見ることもないさ」
ナウシズを地に叩きつけようと振り上げる。
「やめて。おねがい」
ニコルは枯れた悲鳴を上げた。弱々しくナウシズへと手を伸ばす。
「ナウシズは、マイヤの形見なの……！！」
だが、もう、何も見えない。
涙のせいかもしれなかった。押さえ込まれ、抗えずにいる無力な自分が心から悔しかった。
せっかく、ナウシズの力が使えるようになったのに。
マイヤの想いを、受け止めることができるようになったのに。
でも、もう、間に合わない。
「嫌だ」
よどんだ笑い声の向こう、なつかしい笑顔だけが脳裏に浮かんでは消え、浮かんではまたうたかたのように消え――
「嫌だ……！」
そのとき、だった。
（――全能なる神と真実と正義の名において）
荘厳の旋律が夜を圧して鳴り渡った。
光が、満ちあふれる。
（――悔い改めぬ者に神の怒りを）
舞い散る白銀の羽。天空に輝石の虹が掛け渡される。力のこもった呪魂が飛び散った。
「……まったく、論外ですな」
けざやかな光彩が無数に降り注ぐなか近づいてくる、その、声。
ニコルはただ呆然として、その、何のためらいも素っ気もない声が淡々と聖呪最強の詠唱を告げ終えるのを聴いていたのだった。
「貴様」
フランゼスが悲鳴を上げる。のけぞった拍子に手が滑った。ルーンがこぼれ落ちる。
涼を呼ぶ澄み切った音色をたててナウシズは地面に跳ねた。
瓦礫の狭間に落ち込むこともなく、不規則に点々と転がって。
やがて、染み一つない純白の軍靴の爪先にぴたりと静止する。
ニコルは息を呑んだ。
「ざ、ざ、」
今にも泣き出してしまいそうな息を吸いあえがせる。
そのひとの名を呼ぼうにも、あまりに胸がつまって、まるで声にならない。
必死に伸び上がり、身をよじらせる。
そこではっと我に返った。
動ける。間違いない。手足の自由が戻っている。
とっさに腰をひねり、一気にフランゼスをはねのける。
さしもの悪魔も不意を突かれてはどうしようもなかった。獣のようにのしかかっていたのを頭から放り出される。
転がったのは軍靴の直前だった。法廷に突き出された蟇蛙さながら、どさりと這いつくばる。
「くっ」
口汚く喚き散らそうとしかけて、フランゼスはいきなり口をつぐんだ。
ナウシズは目と鼻の先だ。
ぎらりと目が燃える。
「し、しまった」
取り返しのつかない失敗に、ニコルは血相を変えて飛び起きた。
「抜かったな、アーテュラス」
フランゼスはけたたましく笑った。ひったくらんばかりの勢いで手を突き出す。
だが――
フランゼスがあげたのは勝利に酔いしれた魔性の笑いではなかった。聞くも厭わしい悪口雑言の数々が途切れることなく耳へと飛び込んでくる。
ニコルはぎごちなく眼をまたたかせた。
目をこすって、何度も見直す。
ザフエル・フォン・ホーラダイン。
信じられない。あり得ない。遙か遠いノーラスにいるはずのザフエルがこんなところにいるわけが――いや、そうじゃない。たとえメガネがあろうがなかろうがザフエル本人かどうかぐらい背姿を見れば一目で見分けられる。というか今直面している問題はむしろそっち方面ではなくて、つまり、その。
――お、お、思い切りフランゼスの手を踏みにじっ……！
むろん、ザフエルは顔色ひとつ変えていない。
フランゼスの醜態を完璧に黙殺し、鉄壁の面体を保ったまま無言でルーンを拾い上げる。
ふと、眉がひそめられた。
ハンカチを取り出し、表面についた土埃のくもりを丁重にぬぐう。貴族的かつ慇懃な物腰である。
……フランゼスを踏んづけたままではあるが。
何はともあれ、ザフエルの手に収まったルーンはようやくほのかな生気を取り戻した。安堵したかのようにおずおずと光り始める。
「き、貴様、よ、よくもこの僕を愚弄……！」
フランゼスは地面を叩き、牙を剥いた。ザフエルの軍靴を殴りつけようと拳を振り上げる。
その目と鼻の前に、ぴたりと。
いつの間に鞘走らせたものか。気配すら垣間見せぬ神速の抜刀が閃いていた。
抜き身の黒剣がゆらり、さしかざされる。
鏡にも似た氷刃の切っ先にフランゼスの恐怖にひきつった表情が愕然と映り込んだ。
「……たわいも無い」
刹那、たゆたっていたオーロラが凄絶な光の帯へと転じた。
押し殺されていた殺気が解き放たれ、ふるえ、収斂して、見る間にあやうい霜氷の色へと刀身を染めあげてゆく。
無表情な黒い瞳が、最後にちらりとフランゼスを流し見た。
（……ヘヴンズ・ゲート！）
石畳が一瞬、肉食魚のひそむ沼のように波打った。
何かがひび割れる。それは遠くしたたる水滴のはじける音にも似て、するどく、金属めいていて。
直後、敵も味方もない破滅の審判がなだれ落ちた。
巨大なパイプオルガンの放つ歓呼の和音にも似た光の瀑布が、暗黒のアルトゥシーに無数の魔法円を描き出した。火と煙と閃光にいろどられた石畳が粉々に四散する。
音が、光が、抗うものすべてを挽き飛ばしてゆく。
気を失ったチェシーを押しつぶす巨大な壁塊もまた割れて砕け落ちる間もなく木っ端微塵と化し――
「あんぎゃぁぁぁぁ……」
そのころニコルとフランゼスは、膨れあがる煙をひゅるるると突き破り、何とも情けない悲鳴の尾を引きながら周辺のがらくた一式もろとも天高く吹っ飛んでいた。
いったいぜんたい何がどうなってこうなってしまっているのか、不如意な空中では知る由もない。
とはいえ数学的に完璧な軌道を描きつつ放物線上の頂点に達してしまえば残る道はただひとつ。
落ちる。
「……ふんぎゃぁぁぁぁ！」
というわけで猛烈なきりもみ旋回をしながらまずはフランゼスが頭からずでーんと落っこちた。
次いでめくれあがる上衣を半泣きで押さえ込んだニコルがぎゃああと降ってくる。ものの見事に正面衝突、火花が散って煙もくもく立ち込めるなか、互いにぴよぴよと眼を回したその上に。
割れたメガネがかしゃんと追い打ち。
「うっ」
続いて焦げたブーツがぼすん。
「ぐえっ」
さらには紋章の本がごいん。
「ぎゃあ」
最後は廃材やら何やら渾然一体となったおびただしいゴミの山が二人の頭上にずどどどと降りしきった。
……悲鳴が途絶える。
「ふざけるな」
と思いきや、フランゼスは埋もれた瓦礫を怪獣のように吹っ飛ばして立ち上がった。止せばいいのにぜえぜえと肩で息をしながら両腕を振り上げ凶悪に吼え散らかす。
「こんなことをしてただで済むと思っているのかティセニア公子たるこの僕を何だと思って」
「だから何だというのです」
フランゼスの顔が恐怖に歪む。
ふたたびヘヴンズ・ゲートが炸裂した。哀れフランゼスの悲鳴は夜空の彼方へ消えてゆく。
地面には巨大な陥没跡がぽっかりと残されていた。
まるで容赦なしである……。
その隙にニコルはようやくゴミと瓦礫の下から這い出した。
土埃とたんこぶだらけの頭を振り、げふんと咳を一つする。
輪っかになった煙がぽかりと立ちのぼった。そのまま天使の輪になってしまいそうな気もしたが不思議なことにヘヴンズ・ゲート自体による傷はまったくない。
「な、何が、どうなって」
「ご心配なく」
呆然とするニコルへザフエルは冷ややかに言上した。
「ヘヴンズ・ゲートは邪悪なる存在のみを浄化する光属性の呪。閣下ご自身、その効果は良く御存じのはずでしょう」
「え」
言外にヘヴンズ・ゲートで以前ニコルを吹っ飛ばしたことがある、と言っているふうに聞こえるのだが……き、気のせいに違いない……。
だがすぐにニコルは自分の置かれた状況を思い出した。そんなどうでもいいことをわざわざ穿っている場合ではない。
身体をふるわせ、わずかに唇を噛む。
相手が相手とは言え、強引に事態を解決しようとしてアルトゥシーに半ば壊滅状態とも言える被害をもたらしたのは紛れもなく自分の失態だ。
チェシーの言ったとおり私情を挟まず、最初から撤退していればこうまで悪化することはもしかしたらなかったかもしれない。判断の甘さをそしられるのは目に見えていた。
覚悟を決め、顔を上げる。うつむいてばかりでは逃げているのと同じだ。
まっすぐ、ザフエルを見上げる。
「ザフエルさん、あの」
「サリスヴァールがいませんな」
しかしザフエルはニコルの発言を無視した。
余所余所しさすら見せて周辺を見回している。事の是非を正そうともしない。
ザフエルは顔だけをちらりと背後に向けた。目配せで副官を呼びつける。ニコルははっとした。
レゾンド大尉ではない。
音もなく近づいてきたのは、聖ローゼンクロイツの神殿騎士だった。
膝ちかくまである艶消しの黒く長い法衣をまとい、銀の薔薇十字を肩に留めてそこから細身の白いストールを前後にさらりとなびかせている。口許が隠れるほどの立襟にさえぎられ、顔立ちはつまびらかでない。
「はい、猊下」
神殿騎士はうやうやしくひざまずいた。
「負傷者多数。救助にあたれ」
ザフエルはするどく言って副官を追い払った。
ようやくニコルを振り返る。
感情を殺した視線がニコルの足下からつたいのぼって、ちぎられた襟元で一瞬どこかへとそれた。結局、赤黒いあざをのぞかせた軍衣の袖口で止まる。
「お怪我をなさって」
「どうってことないです」
ニコルは悄然とうつむいた。
「それよりも」
無視されるぐらいならいっそ怒鳴られた方が楽だった。
だが、それすら許されない。
たぶん、怒っているわけではないのだろう。軍務に感情を差し挟むなといつも言っている事を改めて行動で示しているにすぎない。
「何か」
ザフエルは素っ気なかった。瓦礫に埋もれるチェシーを何とか搬出しようと神殿騎士たちが悪戦苦闘するさまをそぞろなまなざしで追いかけている。
ニコルはだらりと垂れた力ないチェシーの腕にびくりと身をかためた。打ちのめされそうになるのを必死で律し、ザフエルを見上げる。
ひとつの戦闘が終わったからといってこれですべてが収束したわけではないのだ。
声が震える。
「け、怪我してるのはチェシーさんだけじゃないです。ここをちょっと行った向こうに待避壕があります。攻撃によって崩落している可能性があります。おそらく十数名は閉じこめられているはず。案内します」
「地下壕……了解です」
ザフエルはかすかな表情の変化をも交えつつニコルをひたと見つめた。そのまま次の下知を待ち受ける。
「シャーリア殿下も南門にいるはずです。途中で別れたので無事到着してるかどうかは」
「ただちに確認させます」
「お願いします。それと、街の住民の皆さんが一時避難できる野営地を確保して、野戦病院を設営。場所は――広さ的にも時計塔前の広場で大丈夫ですよね」
「十分可能と思われます」
「ではそちらにいったん全員で避難するよう呼びかけてください。できれば明日の朝から水と食糧の配給ができるように、それと街の復興のための早急な工兵隊の派遣は可能でしょうか」
「早駆けにて先ほどツアゼル神殿騎士団に軍医部衛生所の手配を命じました。一両日中には治療および配給業務を開始できるかと。ただし通信線は全線不通。グルトエルベルクとの連絡網も途絶中です。早馬をやるしかないでしょうな」
「何者かが」
つい口を滑らせ、あわてて口許を押さえる。だが黙っているわけにもいかなかった。
「来る途中……敵部隊と遭遇しましたか」
「その件に関しては後ほど。シャーリア殿下ともすぐに連絡がつくでしょう。ヴァンスリヒト大尉はいるか」
ザフエルは懐かしくさえある安堵の名を呼ばわった。
「大尉！？」
ザフエルの背後から満身創痍のヴァンスリヒト大尉が現れる。
思いもかけぬ再会にニコルは表情を輝かせた。
ヴァンスリヒト大尉はニコルを見て男らしく笑うと先ほどの神殿騎士と同様、ザフエルを前にひざまずいた。
かるく握ったこぶしの先を地につけ、頭を深く垂れる。
「猊下、お呼びでしょうか」
よほど癇に障るらしい。ザフエルは手を振ってぴしゃりと遮った。
「軍における呼称としてはいささか不適切だな」
「も、申し訳ございません」
あわててヴァンスリヒト大尉は身を起こした。
「シャーリア殿下は南門に退避中だそうだ。合流し時計塔前までお連れしろ」
「了解。ただちに合流します」
敬礼して身をひるがえす。ニコルはその進路に沿って駆け寄った。
「大尉、よくぞご無事で。何よりです」
「アーテュラス閣下」
ヴァンスリヒト大尉は直立不動で立ち止まった。
「両殿下のこと、本当に有り難うございます」
「い、いえ僕は全然何にも」
「すべて猊下と閣下のおかげです。では私はこれにて」
ニコルを見下ろし、万感こもった最敬礼を送ってくる。ニコルも身の引き締まる思いで同様の礼を返した。
大尉が急ぎ立ち去ったその、あと。
ふと背後が騒然としはじめた。チェシーを救出したとの伝令が飛び交っている。
ニコルはぞくりとして立ちつくした。
大至急とか出血がどうとか、そんな切羽詰まった叫びばかりが耳ではなく胸の奥に突き刺さってくる。
本当は、今すぐにでも駆け寄りたかった。
誰よりも先にその安否を確かめたい。爆炎に包まれたチェシーの姿が脳裏によみがえる。
血の臭い。煙に呑み込まれる指先。
立っているだけで我知らず膝がふるえ出してしまいそうになる。
でも、今は、まだだ。できない。師団長たる自分がそんな個人的な感情のままに戦場の指揮をザフエルに押しつけてしまうわけにはいかない。
血を吐く思いを必死に噛み殺し、ザフエルを眼で探す。
「そ、そうだ、あの、ですね、チェシーさんが、言ってたんですけど、その、ええと、シャーリア殿下をア、アルトゥシーに釘付けにすることで第一師団が軍を分断されるおそれがあるって……」
声が、無様に揺れ動いて。
おさえきれない。
「き、きっと、ゾディアック第四師団が」
「その件に関しても」
おだやかな声が頭上から降る。
「また後ほどご報告申し上げるということで」
身をすくませたニコルに、ザフエルは何かをすっと差し出した。
それは、予備の眼鏡だった。
「な、何で……？」
差し出されたメガネを右手で受け取ろうとして、ニコルはおもわず顔をゆがめる。
ザフエルはメガネのつるを指先で開いてからニコルの左手をとり、そっけなく握らせた。
「ここはひとまずメガネをおかけ下さい」
「す、すみません、いつもいつも」
うろたえ背を向けて、ぎごちない手付きでメガネをかけにかかる。
手が震える。どうしようもない。
「ところで」
そんなニコルの背に、粛としたザフエルの気配が近づいた。
「准将も他の傷病兵とともに広場でいったん収容するとのことですがどうなさいます。慰問に行かれますか」
ニコルは呆然とザフエルを振り返った。
まさかチェシーの容態を見て来いとでも言うのか。
うながされるがままに歩きかけて、ニコルはすこしつんのめった。
かぶりを振る。
「いえ、今はあの、僕が行っても足手まといっていうか、治療の邪魔になるだけですから」
「了解。しかし、まさかサリスヴァールほどの男が一敗地にまみれるとは」
ザフエルはぼんやりとつぶやいた。どこか遠くを見ている。
「え……？」
「申し訳ございません」
ザフエルは視線を戻し、ニコルを静かに見やると、わずかに頭を垂れた。
「それほどの難局をよくぞ、民を見捨てることもなく――お持ちこたえ下さいました」
突然の話に、どうしたらいいのか分からなくなる。
真摯な顔でとんでもないことを矢継ぎ早にああでもないこうでもないとたたみ込んでくるのがいつもの手管なのに、そんな、まるで普通の常識人みたいに言うなんてぜんぜんザフエルらしく――
「ざ、ザフエルさん」
声をつまらせる。
堪えに堪えてきた涙が不覚にもこぼれそうだった。
「ぼ、僕」
ザフエルはふと目をすがめた。
「どうかなさいましたか」
いつもの超然とした風情に戻り、そらぞらしい流し目をくれる。
「珍妙なお顔をして」
「は……？」
頭の中がぽかんと真っ白になる。
「さては腹でも下されましたか」
「珍妙！？」
「ですから拾い食いだけは絶対にしてはなりませんとあれほど申し上げたのに」
「お、お腹！？」
「痛むのですか」
「ししししませんよそんなこと」
ニコルは目を皿のようにしてよろよろした。
「それはいけませんな」
「ですから別に痛く……」
ザフエルはニコルの背後にすすす、と音もなく忍び寄った。両手を不気味に広げる。
「かくなるうえは全身全霊を込めて看病をば」
「ひぃっ！」
「ご希望とあらば添い臥しましてでも」
「うえっ！？」
「高熱で正気を失ったりしていただけますとなお一層興奮するのですが」
「ち、ち、ちちちちがうチガウ違うでしょうっっ！」
ニコルはみるみる真っ赤になってゆきながら全力で拒絶し否定し突っぱね反論し却下した。
「おおおおおかしいですよザフエルさん発言内容が激しくおかしいです」
続いて激烈に青ざめ、ザフエルを見上げて子犬のようにかたかたと震える。ザフエルはにべもない。
「ふむ、どこがです」
どうせこう来ると思っていた。毎度の如くだ。面と向かって話をしているのに結果まともな会話として成立したためしがない。
「さ、さ、参謀たるもの時と場合を弁え常に適切に発言して下さらなくては」
「心外ですな」
「どっどこが心外ですかいいいつも人をからかってばっかりで」
「からかってなぞおりません」
ザフエルは、ぼそ、と力強く呟いた。
「……私は常に本気ですが何か」
うああああぁぁああ……
ニコルは頭を抱え悶絶した。
いつだってこうだ。言い負かされ、手の内に丸め込まれ、乗せられて。気がつけばザフエルの思う壺だ。こんなふうに、こんな辛い時でさえ、つい、失笑させられて。
「も、もういいです。救出作業の手伝いに行ってきます」
ニコルは半泣きにうるんだ表情をあわててごまかしながらぷい、とそっぽを向いた。これ以上傍にいたらまた甘えてしまう。
「どうぞご随意に」
悠揚とザフエルは答える。
「ただしくれぐれも穴に落ちたり罠に引っかかったり迷子になったりなさいませんよう。二次遭難だけはお断りですぞ」
「そんなことしませんってば、もう！」
ニコルは真っ赤な顔でザフエルを睨み付けると、飛び上がって走り出した。
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