「え……？」
「邪魔なんだよね」
フランゼスの手が。
唖然とするニコルの手から、難なく本を奪い去ってゆく。
「これは返してもらうよ？」
フランゼスはニコルの目をのぞき込んだ。
肩に手を回し、ククク、と、ざわめき嗤ってしなだれかかる。
「せっかく紋章の使い手を迎えに来させたっていうのにさ」
フランゼスはちらりとチェシーを見やった。
ぞっとするほどあどけない仕草で首を振ってみせる。
「ろくに覚醒もしてないくせに、ナウシズの守護が相変わらず強固で、近づけなくてさ。本当に困ってた」
「フラン」
動けない。
声だけが、乾いた風のように頭上を通りすぎてゆく。
「な、何……言ってるん……」
「簡単なことさ」
フランゼスはゆるりと唇をつり上げた。
「最初から、殺すつもりだった。君を」
分からない。
どうしても、
フランゼスの言っている言葉の意味が、
分からない。
あんなに優しい眼をしていたのに。いっぱい、話をしたのに。フレスコ画のことや古い本のことや青の顔料のこと、チェシーのこと、それだけじゃない。イル・ハイラームの学習院初等部の頃に戻ったような、そんな勢いで次から次へいろいろなことをたくさん、たくさん、互いに次の話題が待ちきれぬほど話し合ったはずなのに。
何で。どうして。そんな――
「ともあれ、これでやっとあるべき姿に戻れるわけだ」
泰然と横目にチェシーを流し見て。
フランゼスは漆黒の闇に揺らめく本を手に、くすくすと笑いさざめいた。
「サリスヴァール、我が、眷属よ。約束のときは来たれり、だ」
刹那。
耳に聞こえぬ剣戟のどよめきが、雪崩を打って激突した。秘めた怒りを含んだチェシーのするどい碧のまなざしとは対照的に、蔑みと虚無、嘲弄のかぎろいに満ちたフランゼスの薄紫の瞳とが、ぎらりと対峙しあう。
だがそれも長くは続かなかった。
チェシーはふと急迫の気配を解き、戦闘態勢を投げ出した。
「やれやれだな。私としたことがよほどそいつのお気楽に当てられていたらしい」
一分の隙もなく構えていた剣を引き、だらしなく肩に担いで、大仰なためいきをつく。
「懐かし過ぎて嫌になるよ。久しいな、”ル・フェ”。相変わらず陋劣で何よりだ」
空いた手でくしゃくしゃと頭を掻き、苦笑いを浮かべる。
「お互い様だ」
フランゼスもまた微笑した。
「僕も君にまた逢えて嬉しいよ」
ル・フェ。
かすかに聞き覚えのある名前。
ニコルは、ぞくっ、と震えた。背筋に寒気が走り降りる。
確か、紋章の本のことを、チェシーはル・フェの印、だと言っていた。
今、思い返してみれば。
病室のベッドの上で。
逃げる馬車の中で。
悪魔にさらわれる最後の瞬間まで。
フランゼス自身、決して、この本を手放そうとしていなかったことに――
初めて、気づく。
フランゼスが投げかける微笑みの影に、ふと、ほのかな闇の虹が射した。
眼には定かに見えない漆黒の翼が、ゆらりと広げられてゆく。
暗黒の霧氷で形作られでもしたかののような、なかば透き通り、なかば油膜に覆われて青光りする、冷酷の羽根。
「わ、分かんないよ」
ニコルは混乱しきって呻いた。
囚われの身を呆然とふるわせる。
いったいなぜ、こんなことになってしまったのか、頭で理解することはできても心が現状を拒絶する。
「何で、どうして二人ともそんなこと言うの。冗談は止めてよ」
「すまない、ニコル」
チェシーは沈痛につぶやいた。
「そいつはもう……君の友だちのフランゼスじゃない」
「どうして」
ニコルは悲鳴のような声を上げた。かぶりを振る。
「そいつの名は『ル・フェ』」
微妙にもつれ震える異端の発音がチェシーの口から洩れた。
「人の魂を依り代に跋扈する悪霊だ。かつて私が召喚し――制御しきれず放埒するほかなかった、最低にして最悪の悪魔」
「ご紹介有り難う。過小なる評価痛み入るよ」
フランゼスは邪悪にひそみ笑った。なおいっそうニコルの肩に寄りかかる。
「それにしても聞きしにまさる単細胞ぶりだね。鈍いにも程がある。本当に気付かなかったの？ サリスヴァールが君に近づいた、真の”目的”にさ？」
「ふざけるな」
言葉に玩弄され、ニコルは必死にもがき出ようとした。
顔を憤りに染めて喘ぐ。だが手を突っ張ろうとしたとたん、先ほど受けた傷が耐えがたい痛みとなって突き上げた。
苦痛の声がこぼれる。
フランゼスはかまわずニコルの耳元に迫った。
あやしい微笑みを寄せる。
「いいかい？ 君を、殺すためだよ」
むなしくもがくニコルの耳に、姦佞の言がささやき入れられる。
「失った”紋章”を再び手に入れ、ティセニアを内部から燃やし尽くすのに、君、という存在が”邪魔”だったから」
「そんなこと、誰が信じるものか！」
「大丈夫？ 顔色が悪いよ？」
頬を指の先で手挟み、ゆらゆらと容赦なくもてあそぶ。
以前のフランゼスからは思いもつかないほどつめたく残忍な声色だった。
「でもね、それは、君が悪いんだよ。最初に、訊いてやったじゃないか。どうしてこんな奴を信じるの？ って」
ニコルは歯を食いしばった。
「……フラン……！」
怒りにくぐもった眼で、睨み返す。
「それ以上言うな……！」
「騙されていると分かっていて、どうして信じるのをやめなかったの？ ”味方”だと信じてる方が、自分にとって”楽”だから？ 裏切られたと知るのが”怖い”から？ それとも本気で気付いてなかったとか？ はは、笑っちゃうね。これだから馬鹿をからかうのはやめられ――」
「黙れ」
ふいにチェシーは低く遮った。冷えきった口調だった。
「戯れ言もいい加減にしろ」
秘め隠した敵意が声の深淵で暗く光っている。
「戯言じゃない。事実だ」
フランゼスはふっと鼻先であしらった。
「たかが野盗上がりの分際でゾディアック軍閥の頂点にのし上がった男が何を口清く言う？ 裏切り、破約、悪計。陰謀という陰謀にことごとく手を染め、女を食いものにし、老人を踏みにじり、徒なす者すべてを追い落としてきた薄汚い君の、その血まみれにして上っ面な言葉の何処に、信じるに足る根拠があるというんだ？ ……笑止きわまりないね」
嘲るようにはぐらかされて、チェシーはわずかに笑った。
「なるほど。言われてみれば確かにその通りだ。いまさら否定はしない。だが」
一瞬、自虐の入り交じった視線をニコルへと走らせる。
「……たとえいかなる試練が待ち受けていようと、彼との友情だけは決して裏切らぬと、事も有ろうに我が真名にかけて誓ってしまったんでね」
真の名――
ニコルはぎごちなく顔を上げた。
「チェシーさん」
「大丈夫だ」
チェシーはかすかに冷や汗のにじむ笑みをうかべて目をそらした。
「心配しなくていい。君に迷惑は掛けない。すぐに片付ける。これは――私の問題だ」
「そんな安請け合いをしていいのかな」
フランゼスは嘲笑した。
「また裏切ることになるだけだよ？ それとも本当に自分が何者なのか忘れているんじゃないだろうねサリスヴァール。この薄汚い盗人風情が」
「忘れてるのは、君のほうだ、フラン！」
一瞬の隙をついて、ニコルはフランゼスを突き飛ばした。足払いを掛け、肩で当て身をくらわせる。
とっさに反応できなかったフランゼスは、足をもつらせ、よろめいた。
「僕も君に言ったはずだよ」
フランゼスに向かってカードを抜き放つ。
闇の疾風が、ざあっと巻き起こった。
「チェシーさんも君も同じ、大切な……友達だ！」
暗黒の呪を一気に唱えきる。
こみ上げる暴虐の力を、フランゼスの姿形をかたどった悪魔の足元へ、零距離から叩きつける。
突風がうねり吹き荒れた。フランゼスとニコルの双方を巻き込み、引きずり倒す。
とっさにルーンで防御はしたものの、爆風までは避けきれない。
ニコルは自ら放った呪の反動で弾き飛ばされた。もんどり打って転がる。
剥がれ、砕けた石畳がばらばらと降りながら歪みの生じた空間へ吸い上げられてゆくのが見えた。
フランゼスが漆黒の突風に呑み込まれる。
ニコルは悲痛に息を吸い込んだ。
発動地点は加減してある。
一瞬でも爆風で視界を奪い、行動の自由を取り戻せればそれで十分だった。
とはいえこれだけの威力だ。いくら直撃ではないとはいえ、ルーンを持たないフランゼスが至近距離でデス・トルネードを食らえばどうなるか――
鋭利な刃物と化した竜巻が荒れ狂い、背後に詰めかけていた悪魔の群れをちりぢりに吹き飛ばしてゆく。
だが、そのとき、さくり、と。
瓦礫混じりの砂を踏みにじる足音が聞こえた。
一歩。また、一歩。
近づいてくる。
疾風に巻き上げられていた土煙から、ぼんやりとした影が――息づき、ゆらめく黒い翼を帯びた形がまざまざと透けて見えた。
「不覚、だったね」
塵埃にかすむなか、口元だけがつめたい笑みの形につり上がる。
「今が僕を殺せる最大にして最後の機会だったのに」
煙を振り払って現れたフランゼスは、瞬時に姿を消すとニコルの目前に飛び降り、こともなげに素手でカードを鷲掴んだ。
青黒い火がみるみるフランゼスの手を包み込む。
ニコルは悲鳴を上げてカードを手放した。のけぞり転がって逃れる。
「”君は、ぼくの友達なんかじゃない”」
フランゼスは自身の胸に手を当てた。
笑みが、削げ落ちる。
「”いつだって比べられてきた”」
声が震え出す。
それは、フランゼス自身の、悲鳴にも似た”声”だった。
「君は最年少元帥、唯一無二の稀少ルーンの使い手で、裏では魔女の血を引いていると陰口叩かれながら、誰よりも恐ろしい”暗黒”のカードを使いこなし、その力で讒する者を黙らせてきた。それに比べて僕は――ぼくは」
胸の奥にべっとりとこびりつき、溜まっていた感情が、悪意という激情に押し流され、哀れにも、白日の下にさらけ出されてゆく。
「”何て、だめな男なんだろう”。どんどん、君や、姉上や、ほかのみんなが遠くなっていく。カードを使って、ルーンを持って、戦場に出て、勇敢に戦って。かがやかしい、軍服を着て。馬に乗って。なのに、僕は、何もできない。きっと、ほんとうはみんな、僕を馬鹿にしてるんだ。陰で嗤ってるんだ。公子のくせに、弱い、何も出来ない、だめなやつだって――そうじゃないと分かってはいるのに、そんなふうに、卑屈にも思ってしまう自分が嫌で、嫌で、嫌でたまらなかった。だから」
闇が、仄暗い影がフランゼスの手を舐めるように這い伝った。
「力が、欲しかった。君をも凌ぐ”暗黒の力”が」
音もなく燃え広がってゆく。
「言っておくが、今のは、僕が言ったんじゃないよ。”彼”が言ったんだ……分かったかい？ それが、君の言う、”友情の本心”さ」
フランゼスは、カードとともに黒く燃える手を傲然と見やった。
「それでも、まだ、信じるのかな、友情とやらを」
ニコルは息をつめた。フランゼスを睨み付ける。
「ねえ？ どうする？ 僕を、殺す？ それともまた”フランゼス”を劣等感の塊に追い落とすの？ ねえ、どっちが彼のためになるんだろうね？」
絶句するニコルへ、フランゼスはひゅっとカードを差しつけた。
鈍く燐光を放つ死の青白き大鎌デス・トルネードのカードを指先に遊ばせる。
めらめらと火が立ちのぼった。黒い光跡が尾を引いてたなびき、蛇のように腕へまとわりついてゆく。
「残酷だ、君は」
ぐしゃりと握りつぶす。
まるでガラスのような音を立てて、デス・トルネードは割れた。見る間にカードは呪を喪い、ひからび萎びてぼろぼろの灰燼と化してゆく。
フランゼスは掌を開いた。灰が吹き流されてゆく。その散りゆく行方を微笑で追いながら、フランゼスは――フランゼスの魂を奪った悪魔は陶然と続けた。
「だがその愚鈍、滑稽にして醜悪だが快なるかなだ。気に入ったよ、ニコル・ディス・アーテュラス」
「そいつには手を出すな」
チェシーがぎらりと眼を細めた。身構える。
「貴様の目的は私のはずだ」
ニコルは焦眉の面持ちでチェシーを見やった。
なぜかひどく嫌な予感がする。この場にはまるで似つかわしくない言葉。
異質感、違和感。
――まるでたちの悪い予定調和劇を見ているようだった。
「そう気色ばむなよ、サリスヴァール。積もる話なら後でゆっくりしてあげるから……さ」
フランゼスは奪った紋章の本の頁をぱらぱらと繰った。余裕の仕草で肩をすくめる。
「そんなことよりニコル、僕と取引しようよ。悪い話じゃ、ないと思うけど」
かすかに嗤う。ニコルはこわばった顔のまま後ずさった。
「……何」
「相手にするんじゃない」
チェシーが蛇蝎の如くさえぎる。フランゼスは気のない様子でためいきをついた。
「やれやれ、すげないね。いいのかなそんな風に言って。君はともかくニコルは絶対に聞きたがってると思うけど。だって、”ともだち”が生きるか死ぬかの瀬戸際なんだものね――言っておくけど」
さっと手を振り、チェシーがひそかに剣を握り替えようとしていたのを皮肉に制する。
「余計な手出しは無用だよ？ 知ってるはずだ、鋼の剣で僕を斬ることはできない。まあ斬りたければご随意にだけれども」
フランゼスは嘆かわしげに天を仰ぐ。チェシーは唾棄した。口元をゆがめる。
「でも、死ぬのは僕じゃない。君たちに”フランゼス”を殺す勇気があるのかな」
言いながらちらりと流し目をくれる。ニコルはくちびるを噛んだ。
フランゼスは満足げに目笑した。
「分かってくれたようで何よりだよ」
くしゃくしゃの巻き毛を、らしからぬ仕草でかきあげる。
ふいに、ぞくりとする。それはどこかチェシーを彷彿とさせる手癖だった。先程感じた違和感は、きっとこのせいだ。
「”友達”を助けるためなら何だってできるはずさ。ね、そうだろ、ニコル」
フランゼスは腰に手を添え、気障に首を傾けてみせてからニコルを見つめた。
「怖がらなくてもいいさ」
ゆらめく目。深淵をたたえる微笑。
口元を染め上げた悪意が、冬の湖のように暗く、深く、いざないの芳香を帯びて凍りついてゆく。
フランゼスはゆるやかな動作で手を差し伸べた。目に見えない半透明の黒い腕が無数にのびてニコルを搦め捕る。
「ぁ……っ」
「ニコル・ディス・アーテュラス。君の、出生の秘密を」
ひやりと冷たい指の背が頬をかすめる。フランゼスはあからさまにチェシーを見やって嘲った。
「今、この場で暴かれたくないのなら」
身体が、凍りつく。声すら出せない。
耳に、心の隙間に、ひそやかな毒が、どろりと流れ込んでくる。
「我に、従え。血の契約を、さあ」
フランゼスの瞳がすうっと残忍にほそめられて、光った。
西から東へ、黄昏から宵闇へ。空は移り変わり、暮れなずむ。
風が吹きすさんだ。ちぎれた雲が深みへとなだれ込んでゆく。
寒い。
ニコルは息をあえがせた。涙入り混じる怒りの眼でフランゼスを睨み付ける。風に髪が吹き乱された。抗えば秘密を暴かれる――
秘密。
いつか、必ず、本当の自分に。
それが、囚われの運命から逃れようと足掻いた二人の聖女の最期の願いだ。
ニコルが”異端”だと知りつつ、育ててくれたレディ・アーテュラス。
ニコルを”異端”の闇で庇おうとしてくれたナウシズの聖女マイヤ。
顔も知らぬ、本当の母シスター・レイリカ。
たとえ今は叶わなくとも、いつか、必ず――それこそが、悲痛な叫びと引き替えに残された唯一の希望だ。
唇を噛む。
かぶりを振る。
すくんだ心を懸命に奮い起こす。
その希望を、無碍に捨て去ることなどできない。こんなところで、こんな形であきらめるなど、絶対にできようはずがない。
泣くのも、ほぞを噛むのも。
すべて終わってからで十分だ。
ふと、風が凪いだ。
風向きが変わる。遠く地鳴りのような音が聞こえた。また強く吹きつけて来始める。
もう一度、よく、考えろ。
平静を取り戻した思考が急速に回転しはじめる。
そもそも悪魔如きに何の秘密が握れるというのか。出生の秘密を知ると高言したにもかかわらず悪魔はナウシズの守護を怖れていた。ニコルが異端とされながらもナウシズの守護を肯われているのは内務卿アーテュラスの家名ゆえではない。ナウシズの聖女マイヤの嫡流だと見なされていればこそである。
ということはつまり――
頭ごなしに押さえつけられた前髪が冷や汗に濡れて、震え出しそうなほど冷たい。
ニコルはぴかりと斜にメガネを光らせた。
憎々しげにフランゼスを見上げる。
「どうして……僕を、支配しようとする……！」
「帝国へ連れてゆくためさ」
あざとく笑ってフランゼスは答える。
ニコルは浮き足立つ内心をおさえ、チェシーにするどい目線を走らせた。だがチェシーは否定も肯定もしない。顔色すら変えなかった。剣を構え、微動だにせず、ただ青い瞳に底知れぬ不穏と静寂のみを宿してフランゼスを見つめている。
ふと目が合う。
チェシーは反応しない。
待っているのだ、と思った。チェシーの手練を持ってすればニコルに傷一つ負わせることなくフランゼスだけを切って捨てることも可能なはずだった。だが敢えて無理をせず待ち受けている。打開の糸口が見えるそのときが来るのを、おそらく、今や遅しと。
ニコルはナウシズにちらりと視線を落とした。
ぎごちなく目配せし、笑ってみせる。
チェシーは眼をみはった。
分かっているのかいないのか、我知らず苦笑いがもれる。こんな目配せ一つで正確な意図を伝えられると期待する方が甘いのかもしれない。
だがやってみるしかなかった。大丈夫だ。チェシーならきっと分かってくれる――
「残念、時間切れだよ。これ以上はもう待てない」
フランゼスの口調から笑みが飛び失せた。
くいと指先でニコルの顎をつかみ、言い放つ。
「僕の命に従ってフランゼスを解放するか、あるいは僕ごとフランゼスを焼き滅ぼすか。どちらでも好きな方を選んでくれ」
ニコルは変わり果てたフランゼスから眼をそらした。絶望と希望は紙一重だ。ナウシズの加護を信じるほかに術はない。
「わかった」
ひくく、つぶやく。
「言うとおりにする。その代わり」
「やめろ。約束するな」
チェシーが押し殺した声で唸る。
ニコルは打ちのめされた挫折の眼差しをフランゼスへ向けた。
「お願いだ。本当のフランゼスだけは助けると約束して」
「おお、何と気高き精神であることか」
フランゼスは喜悦に喉をふるわせてくくく、と笑った。逆巻く風に髪をかき乱し、手を高く差し伸べる。
「高邁なる善意と自己犠牲。裏切り者のあんたには勿体なさ過ぎるよサリスヴァール」
「黙れ」
「大丈夫ですよ、チェシーさん」
ニコルはかすかに胸を張って笑った。
「フランは必ず取り戻します」
「いみじくも美しいね」
フランゼスは陶然と眼を細めた。両手を広げ、漆黒の翼をはためかせてニコルをゆらりと包み込む。
「だが、その優しさこそ最も闇にふさわしい」
ぞわり、と。
何か、つめたいものが頬をなぶる。
ニコルはふいに力を失って膝を折り、前のめりに倒れ込んだ。
くずおれる寸前、フランゼスの胸に抱きとめられる。
フランゼスは気怠げに手を振った。旋風が巻き立つ。黒い煙が無数の同心円を描いて奔った。軌跡にそって何本もの呪がめらめらとくゆり出してゆく。
「誓え、ニコル・ディス・アーテュラス」
逆らおうにもまともに立っていられなかった。膝が笑い、手先が震える。後悔が脳裏をよぎった。
「永遠に――闇を」
ぬめりを帯びたかぎろいの翼が暗くゆらめく。
悪魔の微笑が近づく。長い影が、踊る。
怖い。
感じるものすべてが力なくかすれ、熔けてゆく。
動けない。声が、出ない。
吐息が、いざないが、支配が、ささやきが、心の奥底に忍び込んでくる――
次の瞬間。
チェシーは手にしていた太刀を地面に叩きつけた。
石と金属がけざやかに跳ね返る。火花が散った。荒々しい物音にニコルは驚愕の眼を押し開いた。はっと我に返る。
刹那、チェシーの姿が忽然とかき消えた。
存外に思う間もない。目にもとまらぬ殺気が突き抜ける。白い影が視界の端を横切った。右か。否、左――速い！ 疾風が襲いかかる。
動顛の所作でフランゼスはのけぞった。
四方八方に振り回されてニコルは思わず声を迸らせかけた。勢いでメガネがはずれ、吹っ飛ぶ。
ふいに頭上から白の残映が射しかかった。
「上か」
凶悪に嘲ら笑ってフランゼスは手を振り払った。天を仰ぐ。
ふわり――
宙に舞っていたのは、残照に紅く映える金の肩章と縁刺繍も美麗なティセニア騎兵軍装の上衣だけだった。ひるがえって落ちてくる。ニコルは虚を突かれ息を呑んだ。
何という軽やかさだろう。本当に風のようだった。
「くそっ、逃げる気か」
頭の上に落ちた軍衣を引き裂いて投げ捨てながらフランゼスは口汚く罵った。ニコルを引きずったまま振り返ろうとする。
「どこを見ている」
思いも寄らぬ方向から笑いを含んだチェシーの声が降ってきた。
土煙が舞い立つ。軌跡すら捉えきれない。
「私は、ここだ」
いつの間に急追したのか。電光石火の動きでチェシーが肉薄する。フランゼスの目に巨大な拳が映り込んだ。
悪魔がわめき散らす。悲鳴だった。
砕け、潰れたような音とともにフランゼスの身体は宙に吹っ飛んだ。壁に激突し、そのままくずれ落ちる。
「おっと」
一緒に飛んでいくところだったニコルだけが手首をつかまれ引き戻されて、チェシーの腕にすとんと落ちる。チェシーはフランゼスに目をやった。
「斬れるものなら斬ってみろ、か」
肩で風を切る狼のようにひくく笑う。
「男なら口先ではなく拳で勝負するんだな」
フランゼスはぴくりとも動かなかった。
「さてと、おい。ニコル」
やや荒く肩をゆすられ、ニコルは放心状態でうめいた。身体に力が入らない。感覚もまだ完全には戻って来ていないようだった。力ない喘ぎがこぼれる。
「どうだ。立てるか」
異常に気付いたらしい。チェシーが尋ねてくる。
ニコルはくすむ目をまたたかせた。なぜかやたらと声が近い。ぽぅっとうつろに聞く。
「くそ、聞こえてないのか」
チェシーは懸念まじりの苛立たしげな声で舌打ちするとニコルの頬にてのひらを押しつけた。
「ニコル、起きろ」
顔を近づけ、頬をぴしゃぴしゃと叩いて意識の有無を確かめる。
「眼を覚ませ」
「……」
もちろん単なる気付けであって本気で引っぱたかれたわけではない、のだが。
だが、そんな頬を叩かれるのとは明らかに違う、別の種類の、信じられない、あり得ない感覚――チェシーの腕にぐいと抱かれた感触のほうばかりが、いきなり、とんでもなくくっきりはっきりあざやかに強烈に伝わってきて。
「さ、さっ、さわっ」
「何だ元気じゃないか」
「だあああああ！！」
ニコルは顔を真っ赤にして悲鳴の噴火を上げた。狼狽のあまりじたばた転げ落ちそうになる。
――何でこんな目と鼻の先にチェシーがあがががあああ足が足がぜんぜん地面に届いてな……！
「だったらとっとと降りろ」
言うなりチェシーは何の雑感もなくニコルをぽいと放り投げた。
「ぐぎゃあ！」
勢いでぐりんとでんぐり返され、べちゃと頭から落っこちる。ニコルは鼻を盛大にすりむいて七転八倒泣きわめいた。
「痛いたいたい痛ああ鼻がもげる！」
「君は馬鹿か？ いや失礼、愚問だったな」
チェシーは鼻白んだ様子で断定した。
「君は馬鹿だ」
自ら投げ捨てた太刀のもとへすたすた歩いてゆきながらじろりとニコルを睨み付ける。
「恐れ入ったよ。口車に乗せられるのもいい加減にしろと、何度言えば分かるんだ？ 私の真の名も知り得ぬ悪魔ごときが、初めて会う君の過去だか何だかそんなわけの分からない秘密など知る由もないだろう。それぐらい気付け、ナウシズの使い手ならまったく、本当にこの、馬鹿頭！」
「ば、馬鹿……！」
馬鹿馬鹿馬鹿と連呼され、ニコルはあまりの衝撃に打ちのめされてよろよろした。いくらなんでもそれはあまりに非情な……とそこではっと我に返る。
なぜこうもさんざんに言われねばならないのか。文句を言いたいのはむしろこちらのほうだ。
というわけでニコルは怒りのあまり鼻を押さえるのも忘れ、半泣きで飛び上がった。
「バカじゃありません！」
びしぃっ！ と、チェシーの声が聞こえてくる方角を正面きって指さし、怒鳴る。
「な、な、何言ってるんですかチェシーさんこそ！ せっかく考えた僕の計画をめちゃくちゃにしてくれちゃって！ 何で気付いてくれないんですちゃんと合図したのに！」
「どこを見てる。そっちは壁だ」
チェシーのぶすりとした声が、横から聞こえてくる。
ニコルは真っ赤になって振り返った。
「隠れようったってそうは！」
「だからそっちは壁だと言っている」
チェシーは、げんなりと顔を手で覆って嘆く。
「こっち向け、こっち」
「どこですか！」
「こっちだ」
肩を掴まれ、ぐるっと振り向かされる。
「見えてないわけじゃないんですからね！ ちょっとぼやけてるだけです！」
「メガネがなければまったく使い物にならんじゃないか」
「問答無用！」
ニコルは、頭を抱え、じたばたと地団駄を踏んだ。
「今はそういう問題じゃないでしょいくら僕だって秘密がばれてるだなんてこれっぽちも思っ……ってうわああそうじゃなくて」
興奮のあまり自分からべらべらと秘密の在処を喋ってしまいそうになるのをあわてて口をつぐんで押しとどめる。
「ナウシズさえ使えれば悪魔がフランゼスから離れた瞬間に封殺の力とか召喚無効の効果とか働くかもしれないじゃないですか」
「……」
チェシーは剣を拾い上げながらひたと黙り込んだ。しばらく考え、それからちらりとニコルを見やる。
「で、働いたのか。そのナウシズの加護は」
「え」
ニコルはどきりとして口を押さえた。
「そ、それは」
「働かなかったんだろ。だから」
青い目がするどくきらめいた。
「もう少しで奴に魂を奪われるところだった」
「それは、その、そうだけど、でも」
ニコルは弾かれたように顔を上げる。
「でももくそもあるか。何も分かってないくせに分かったような口を利くな」
ぎろりと睨まれる。ニコルはひぃっと頭を抱えて縮こまった。びくびくと上目遣いにチェシーを見上げる。
「す、すいませ……」
「謝って済むことか。だいたい君は行動が突飛――」
そこでチェシーはなぜかたじろいだ。
眼をそらし、いらいらとやたら落ち着きのない仕草で頭を掻きむしったかと思うと、舌打ちして結局粗暴に吐き捨てる。
「くそ、卑怯だぞ、その顔は。分かった、分かったからさっさとメガネを探せ」
「は、はい、ええと、メガネメガネ……」
「いいか、一生メガネはずすな。分かったか」
「そ、そんなご無体な」
急かされながらあたふたとポケットへ手を突っ込む。
「あ、あれ、ない。そんな。確かに予備を持ってきたはずなのに」
あちこちかき回して替えのメガネを探す。そのとき、壁にぶつかってくずおれていたフランゼスががらがらと瓦礫を崩しながら身を起こした。血の流れる後頭部を押さえ、ふらつく様子でがくりと首を垂れる。
「ちっ、もうお目覚めか」
チェシーは険しい眼を走らせてつぶやいた。
「君は下がってろ」
払いのけるようにして背後へと追いやられる。ニコルは思わずその腕にとりすがった。
「チェシーさん」
「勘違いするな。殺しはしない」
「そうじゃないです」
ニコルは声を詰まらせた。
「チェシーさんは戦っちゃだめだ」
青ざめた表情で言いつのる。
「いくら悪魔に取り憑かれてるって言ったってフランはティセニアの公子だ。ご自分の立場を思い出してください。シャーリア殿下やバラルデス卿や神殿や――フランにもしものことがあって、その責が少しでもチェシーさんにあると思われたらきっとまた付け込まれます」
「馬鹿言え」
チェシーは呆れたふうにニコルを振り払いながら苦々しく笑った。
「他にどんな方法があるというんだ」
「僕がナウシズの守護騎士だってこと、忘れてるでしょ」
ニコルは冷や汗まじりの微笑を浮かべる。
「ナウシズには、”魔性の召喚を無効にする封殺の力”がある。チェシーさんがノーラスに来たのも、そのためだったんでしょう」
天空のティワズが装備されたチェシーの魔剣を、ニコルは素手で押し戻す。チェシーは一蹴しようとした。
「だが、君はまだ」
ゆるやかに放たれる蒼白の脈動。ニコルはナウシズを見下ろした。
「確かに今はまだですけど、でも」
でも、いつか、必ず。
「必ず、使いこなしてみせます。フランのためにも、チェシーさん、あなたのためにも」
ニコルはにっこりと心安く笑ってみせた。
「友達を助けるのに、言い訳なんて必要ないでしょ」
チェシーはちらりと静かにニコルを見下ろした。
「友か」
穏やかな言葉遣いで繰り返す。
その眼差しはまるでけがれひとつない雪原から湧き出した雪解け水のようだった。清冽な意志がきらめく。
「いや、何でもない」
ニコルの視線に気付いたか。ふっと相好を崩し、肩をすくめる。
「まったくどうかしている。この私ともあろうものが」
一転、苦虫をかみつぶしたような調子でひとりごちたかと思うと、チェシーは有無を言わさずニコルの腕をとって背後へと確実に押しやった。
両手持ちの太刀をぐいと片手で支え、斜に構える。白刃にぎらりと殺気がひそんだ。
ニコルはぎくりとした。威圧するかのような剣の映り込みに思わず口ごもる。
「まさか、チェシーさん」
「ずっと謎だった」
チェシーは振り向きもしない。平静を装ってはいるものの明らかに緊迫した気配が背中から感じ取れる。
「あのへそ曲がりのホーラダインが、どういうわけか、君にだけは”絶対の忠誠”を誓っている。その根拠がどうしても分からなくてね。それこそ、君自身に何か隠された秘密でもあるのかと思っていたんだが。何ともはや、期せずして見いだした結論が、君らと一つ穴の狢とは」
魔剣に二連装備した天空のティワズが、それぞれに金砂銀砂の星河を宿し、くるめいている。
あふれる魔力が刃に伝わり、はらはらとこぼれてたなびくのが見えた。あでやかな夜の香りが匂い立つ。
「結論？」
「君の馬鹿が伝染った」
「はあっ！？」
「サリスヴァール」
なかば折れた、半透明の黒い翼をどろりと地に引きずって。
フランゼスは手を支えに片膝を立て、よろめき、ついに立ち上がった。赤く腫れた頬を押さえ、切れたくちびるの血を小指の背でぬぐう。
憎悪の暗い微笑がチェシーを捉えた。
「詰めが甘いな」
「甘いのは女を口説くときだけだ。野郎には容赦しない」
剣の装具を豪奢に鳴らし、揶揄する。
フランゼスは眼をほそめた。
「……本気で僕に逆らえるとでも？」
酷薄の気がみなぎる。
ナウシズが瞬時に呼応した。フランゼスが召喚の呪を唱えたのか。ルーンから青白い稲妻が放たれ、冷気と化して二の腕を突き抜ける。
ニコルは悲鳴を上げた。
腕をかばってよろめく。
当初ほとんど感じ取れなかったナウシズの啓示が回を重ねるごとにますます激しくなっている。
感応が高まっていると言えば聞こえは良いが、実際のところこんな状態では、防御結界を維持することはほとんど不可能だ。
底ごもる風のうなりが聞こえた。
かすむ砂色の視界に、フランゼスのゆがんだ姿が映る。
感じる。
黄昏と闇の狭間に、仄暗い色。
何かが、いる。
毛羽立った音が擦れる。濡れた泡息をすすり込むに似たけだものの吸気。闇にまぎれ、風にまぎれ、忍び寄る足音。
何一つ定かには見えないというのに、ひた、ひたと、ただ無言で迫り来るその気配だけが恐ろしいほどの金属臭を帯びた悪寒となってまざまざと膨れあがってゆく。
その数、もはや計り知れず――
「……ちっ！」
放置しては形勢不利になるばかりと見たか、チェシーはとっさに先制の行動を起こした。空を裂く唸りとともにだんびらを振り上げ、猛々しい一閃を叩きつける。
びしり、とするどい音を立てて血風がフランゼスの頬をかすめた。かまいたちの刃が肌を裂く。背後に詰めかける悪魔の群れが巨大な刃に断ち割られたそのままのかたちにちぎれ、吹っ飛んだ。
耳障りな叫喚が響き渡る。
瓦礫が飛び散った。煮えたぎった水銀のかたまりがぼたぼた降り注ぐ。毒々しい煙が吹き流れた。
フランゼスは微動だにしない。逆巻く煙に身を預け、青白い燐火の照り返しにうっすらと闇の微笑を浮かび上がらせて小首をかしげる。
優位を確信した表情だった。
「召喚、止めないの？ それとも本当に使えないと――封殺できない、と見なしていいのかな」
「切り札は、最後の見せ場にとっておくものさ」
チェシーはフランゼスからニコルの姿を遮るかのようにぐいと間に割って入った。客気まじりに揚々と言い放つ。
「やれやれ。口ほどにもない」
フランゼスは肩をすくめた。籠絡の眼でニコルを見つめる。
「さっきまでの元気はどこ行ったのさ」
「挑発だ。誘いに乗るな」
チェシーは低く吐き捨てた。
「君は公子を取り戻すことだけに専念しろ。時間は私が稼ぐ」
「で、でも」
「言い訳はしないんじゃなかったのか」
言葉の端々に皮肉の笑みが入り混じる。ニコルは言い返そうとして周りを見回し、迫る悪意の群れに震え上がった。もはや引きつった笑いしか出ない。
「や、やっぱちょっと、余裕ないかもです……」
「おや、奇遇だな。私にもまったくない」
危殆に瀕したこの状況を前に、平然ととんでもないことを言う。ニコルは眼をひんむいた。
「ええっ！」
「だが確信だけはある」
無駄に自信たっぷりな微笑をニコルへ、次いで封殺のナウシズへと走らせてチェシーは断言する。何の、と悠長に聞き返す暇などもちろんない。
思えば絶望的な状況だった。
カードもない。メガネもない。援護してくれる部隊もない。
武器らしきものといえば背腰に回し下げた軍刀一本だけ。残るは二つのルーンのみ。それすら有効に使えるかどうか分からないときている。
封殺のナウシズさえ使いこなせるようになれば――
とてつもなく無謀な作戦だ。使えるか使えないかすら分からないルーンの奇跡を信じるなど、とてもまともな指揮官の立てる作戦だとは思えない。
それでも、チェシーはニコルを信頼してくれる、と。
その時が来るまで、鉄壁の楯となることを了承してくれた。
倒しても倒しても湧き続ける無数の敵。
倒すことすら許されぬ首魁フランゼス。
いくらチェシーでも荷が勝ち過ぎるにきまっている。
それでも。
ニコルは立ちはだかるチェシーの大きな背中をちらりと流し見た。
大丈夫。
信じてる。
裏切るような人じゃない。
チェシーさんは新しい仲間で、友達で――
そんなふうに、何度も自分で自分に言い聞かせるかのように言ってきた”台詞”が、今、戦いを前に強く感じているこの絆と比べて、どれほど主観的で、薄っぺらで、中身のないものに過ぎなかったかを痛感する。
今なら分かる。
チェシーへ抱いた思いは、もう、単なる言葉の羅列だけじゃない。
チェシーになら、この命、預けても大丈夫だ。
どうせまた後で互いに無謀すぎるだの馬鹿すぎるだのと喧嘩するに決まっているだろうが仕方ない。
ずいぶんと分の悪い確信もあったものだ、と、ニコルは一人こっそりと笑った。
今度こそ言い負かしてやる。どう考えてもチェシーのほうが無謀だ。きっと最高の気分で喧嘩できるだろう。
そのとき、ふと。
たおやかな鐘の音が聞こえた。
場にそぐわぬ音色にフランゼスが表情を激変させる。
「まさか」
最初は幻聴だと思った。だがすぐに思い直す。カリヨンの音だ。闇の彼方からまっすぐ射し込むように聞こえてくる。
「鐘……時計塔の？」
ニコルは眼をみはった。
ひとつではあまりにもかぼそかった鐘の音が次第に重なり合い、調和して、水のように、風のように、月光のように麗々と響き渡ってゆく。
よく聞けばはずれている音もある。割れた音、抜けてしまった音もある。
それでも戦場の鐘は歌うのを止めない。鳴り響いている。
「誰が同じ手を二度も食らうか」
フランゼスは時計塔を振り仰ぐなり髪を振り乱してわめいた。
「ナウシズの守護さえ滅ぼしてしまえば貴様など――」
ぐるりと首をねじり、狂乱のまなざしでニコルを射抜く。
爆発と明滅、めまぐるしい光と闇の嵐に哮り狂う銀の悪魔の群れを切り従えたフランゼスはふいにその暗い翼を打ち振るった。
「終わりだ。見るがいい」
破戒の微笑で天を指し示す。
「天が堕ちるぞ」
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