救助作業は夜通し続き、夜が明け初めてもまるで終わりそうになかった。だが陽の光があるのとないのとではやはり作業効率が違う。いったん明るくなってしまえば、動物の鼻と手燭に頼るしかない夜よりもはるかに救出作業ははかどると思われた。
と、いうわけで――
ニコルは交代に来た兵と入れ替わりにひとまず救護所へ引き上げることにした。夜の間に保護した迷子のおちびさんたちの手を引き引き、ゆっくりと歩く。
「みんな、足、痛くない？」
「痛ーい」
「おんぶー」
「抱っこー」
「もう歩けなーい」
「うっ……び、病院に着いたらお父さんやお母さん探して貰おうね」
「かあちゃん、どこいっちまったんだよう」
「おまえ、べそかくなよ。ちっちゃい子が、な、泣いちゃうだろ……うわああん！」
「うわあああん！」
「かあちゃあああん！」
「ううっ」
ニコルはたじたじとしつつ、子供たちを抱き寄せた。
「だ、大丈夫だよ、きっと見つかるよ」
「おいら知ってるぞそういうの子供だましって言うんだぜ。もし見つからなかったらどうしてくれるんだよう」
「子供だましって言うなよ。ちっちゃい子が、な、泣いちゃうだろ……うわああん！」
「うわあああん！」
「かあちゃあああん！」
「うううっ」
声を揃えてわんわん泣き出す子供たちを前に、ニコルもまたしょんぼりとつぶやいた。
「ぼ、僕も泣きたいです」
救護所は人で溢れかえっていた。次から次へと担架に乗せられた怪我人が運び込まれてくる。
ほとんどの者は自力で歩いていたがそうでない者も当然多かった。墨衣をまとったツアゼルの神殿騎士が忙しげに行き交う合間、軽傷の者は自ら外で待機し、より重傷の者を優先して天幕へと送り込んでゆく。
そんななか、子どもの集団を引き連れたニコルの姿を見て、治療を待つ行列から喜びはじける声がいくつもあがった。たちどころに数名が駆け出し両手を広げて涙ながらに子供たちと抱き合う。
そして最後の一人、なかなか見知った顔が見つからず難儀していた女の子もまた、ベッド代わりの板がずらりと並ぶ重傷者用の天幕にて無事肉親と再会することができたのだった。
「よかったね」
ニコルが微笑んで言うと、女の子はくしゃくしゃの泣き顔を心からの笑顔にかえて大きくうなずいた。
「うん、ありがと、おねえちゃん」
「えっ」
ニコルはぴきんと顔を引きつらせた。
誰か他の者に聞かれやしなかったかとあわてて周囲を見渡す。
「いいいいいや、おねえちゃんではなくて自分はその、一応、軍人でありまして」
無論そのような手緩い言い訳に少女が聞く耳を持つはずもない。女の子はにっこりと天真爛漫な笑顔で手に持っていたぬいぐるみを差し出した。
「はい、おねえちゃん。これ、お礼にあげる。可愛いでしょ」
耳までくたっとした、やや間の抜けた顔立ち。うさぎと言えばうさぎ、猫と言えば猫に見えなくもない謎の黒い物体を押しつけられ、ニコルは緊張の面持ちで後ずさった。
「い、いや、でも、それはあの、ちょっと」
「可愛がってあげてね、おねえちゃん」
「ええっ！」
「じゃあね。さようなら。ごきげんよう」
女の子はスカートの裾をつまんで行儀良くぺこりとお辞儀をすると、祖父母らしき老夫婦に連れられ小さな手をふりふり去っていった。
「え、ええ、元気でね」
思わずつられてにこにこと手を振り返す。女の子が見えなくなるとニコルははっと自分を取り戻した。呑気に手など振っている場合ではない。
「お、おねえちゃんて」
手にした謎のぬいぐるみをおそるおそる、見下ろす。ネコのようにも思ったがもしかしたらタヌキかもしれない。何とも言えない微妙な気分がこみ上げた。
「もしかして、やっぱり、そう見えるのかな」
体つきがまったく女の子らしくないことには悲しいぐらい絶対の自信があるのだが……さすがにちょっと心配になってくる。
やはりここは付けヒゲをするとか眉を真一文字に太く描くとかあるいは”まっちょ草”を定期的に服用するとかすべきかもしれない、などと向こう見ずな思いを馳せつつニコルは無意識に手を胸元へ押し当てた。
ぬいぐるみの柔らかな感触をぎゅ、と抱きしめる。
「どうしよう……困ったな」
「子供は正直だな」
「うひゃあっ！」
心底ぎくうっとしてニコルはのけぞった。目の玉が飛び出すほどびっくりする。あんまり驚いたせいで口から心臓が二十個ぐらいごろろろろと転がり出そうだった。
「何ばばばばば馬鹿なことを言っ……チェシーさん！」
「よう」
手といわず顔といわず、ほぼ全身を包帯で巻き尽くしたチェシーが二つ三つ離れた板ベッドから半身を起こし、手を振っている。
「い、いったいいつからそこに」
「最初からだ。というか動きたくても全然動けないんですが、師団長。よって美人看護婦二名による完全看護を要求する。これは患者としての正当な権利だぞ」
片目を包帯で覆ったチェシーは好き放題言ったのち、にやりと笑った。
「しばらく姿を見なかったんで心配していた。君のことだからちゃんと切り抜けているだろうとは思ったが。元気そうで何よりだ」
ニコルは一瞬、気が抜けた心地になってチェシーを見つめた。
馬鹿みたいな顔で立ちつくす。
「……！」
ふいに、さまざまな感情が一気にこみ上げた。
傍に駆け寄ろうとして、息を呑んだ。足がひどくこわばってしまって、根が生えたように動かない。
「ひ、人の心配してる場合じゃないくせに」
声がふるえる。
「……何言ってるんです……！」
泣き出しそうだった。
「まったくだ。面目次第もない」
チェシーはまた少しかすれた声を立てて笑った。
「とはいっても命に別状はないらしいぞ。戦時下ならばこれぐらいの負傷はざらだしな。二、三週間もたてばきっちり治ってくるだろうさ。それにしてもやれやれだな。まさか傷病者の後送に来て自分が送り返されるはめになるとは思わなかった」
「チェシーさん」
ニコルはチェシーの傷の具合を推し量るようにして見ながら膝をついた。
「……眼は、その」
「頼むから深刻な顔をしてくれるな。すぐに包帯は取れる」
チェシーはややきびしい口調で唇をゆがめる。
「ご……ごめんなさい」
ニコルはぬいぐるみをつぶれそうなほど握りしめた。うつむいて、声をわななかせる。
「本当に、ごめんなさい。僕が、もっとしっかりしていれば――チェシーさんにも、街のみんなにも、こんな」
「起きたことに呵責を覚えるだけなら誰にでもできる」
チェシーは静かにさえぎった。
「だが君はこの混乱を打開すべく今も全力を尽くしているのだろう。ならば遺漏には当たらんさ」
「ぁ……」
迂闊にもニコルはうろたえた。
あやうく眼から汗が垂れそうになるのをぶるぶると必死に頭を振ってごまかす。きっとこんなときは泣くより無理にでも笑ったほうがいいのだろう。負傷したチェシーに逆に励まされるだなんて師団長失格だ。情けないにも程がある。
ニコルは鼻の頭を真っ赤にしながら、ようやく笑顔を取り戻した。
「そ、そうだ。ノーラスに戻ったら、せっかくこの間講習も受けたことですし最高に効く秘薬を調合してあげますよ。そしたらきっとあっという間に完治です完治」
「ほう、練術をね」
チェシーは小馬鹿にした仕草で肩をすくめた。意地悪くせせら笑う。
「またぞろ失敗してノーラス中に不気味な物体が溢れかえったりしなければいいが」
「ぬ……」
そのとき、音もなく背後に忍び寄ろうとしていた気配が唐突に乱れ、立ち止まった。ニコルはどきんとして振り返った。この気配は――
純白の軍装に黒の佩剣。肩から下がる晴れがましい金の飾緒に傷だらけの万年筆を揺らすもまた勲章に似て歴戦の参謀たる装いにふさわしい。
やはりザフエルだ。まさしくザフエル、であるのだが。
心なしか表情が青白く凍りついている。
「ぶ、ぶ、ぶき、不気味っ」
――か、固まってる……！
単語ひとつで崩壊の兆しを見せはじめたザフエルにニコルは大あわてに慌てて飛び上がった。
どうやらあの事件、よほどの精神的外傷であったらしい……。
が、そんな話はさておき常日頃から一見冷静沈着で鳴らすザフエルをよもや衆人の面前で壊れさせるわけにはいかない。矜持高いザフエルのことだ、そのような生き恥をさらしたとあっては萎縮するどころか逆に何をしでかすやら知れたものではない。下手すれば一人残らず粛清矯正再教育の嵐吹き荒れること必定……！ の地獄妄想絵図に震え上がったニコルはうあああ、と無用に頭を抱えてじたばたした。
「ザフエルさんももももう復旧作業の手筈はよろしいのですか」
泡を食って駆け寄り、半ば意識のないザフエルの袖をゆさゆさ揺すぶって必死に呼びかける。
「そっそれかええとあのそうだ食糧配給の目処がついたとかっ」
「む……」
ようやくザフエルの意識が幽体離脱状態から戻ってくる。
うつろな眼がニコルをとらえた。二、三度、夢とうつつを行き来してまたたく。
「ほう」
チェシーは面当てめいた笑みを浮かべた。ザフエルとその背後に控えた鈍色の一団へ、探りを入れる視線をちらりと忍び込ませる。
「これはこれは司教伯”猊下”」
「貴様、異教徒の分際で」
なれなれしい物言いにツアゼル神殿騎士の面々は当然気色ばんだ。憤然と詰め寄る。
ザフエルは無言で手を振った。一触即発の気色を制したのち、あからさまにチェシーを無視し、落ち着き払った態度で背後を見やる。
「目立った傷痍があればさらに加療。さもなくば下がってよし」
神殿騎士たちが下ろした担架に横たわる人物の顔を見てニコルはどきりとした。
思わず息を吸い止め、絶句する。
それは気を失ったフランゼスだった。
ぐったりとして身動きひとつせず、瞼を閉じた横顔もまた血の気がなくひどくこわばっている。
「具合は……どうなんですか」
ニコルは不安の面持ちを隠せず、すがるようにザフエルを見上げた。
「良くはありませんな」
秘めた感情の片鱗すらうかがわせない、いつもと同じ鉄の眼差しが見返してくる。
やはり元の穏やかなフランゼスに戻ったわけではないのだろう。よく見れば手も足も未だ囚われの鎖で苛酷に縛められたままだ。
四辺にひそやかな緊張が走り抜ける。
眼を覚ませば、また――
一方、チェシーはフランゼスのことなどまるで頓着もしていなかった。神殿騎士が去ったのを良いことにさっそく減らず口を叩きはじめる。
「さすがは御大尽。良い身分だ」
挑発の視線でザフエルを煽りたてる。
「あれだけの手勢を平然と伏せておきながら、よくものこのこと出て来られたものだな」
「下手な言い訳を。貴方こそ、たかだか悪魔の一匹ごときに何度足下をすくわれたら気が済むのです」
ザフエルも何気に負けてはいない。冷ややかに腕をこまねき、チェシーを見下して言う。
「不様な」
「ほう」
チェシーの目つきが剣呑に変わった。声がみるみる低くなる。
「そう来るか」
「なっ、な、なな何をいきなり」
出会い頭の戦闘とはまさにこの展開を称して言うに違いない。ニコルは冷や汗を滝のように噴出させながらうろたえた。
「あ、あ、あの、ここは穏便に、穏便にですね」
ばちばちと火花散る冷戦の応酬に耐えきれずおろおろと手をもみしぼる。
「部外者は黙ってろ」
チェシーが怒鳴った。
「お望み通り今度こそきっちり話をつけてやろうじゃないか。おい、そこの朴念仁、表へ出ろ」
「……チェシーさん確か動けないんでは……」
「君が根性で何とかしろ」
「ええッ！」
「いくらご自分の行動が行き当たりばったりだからといって何もお分かりでない閣下に八つ当たりとは」
ザフエルは表情一つ変えない。平然とうそぶく。
「……見るに見かねますな」
「何だとこの野郎。もう一回言ってみろ」
「ふ、下世話な」
「何ぃっ！」
これぞまさしくのれんに腕押しぬかに釘である。端から見れば子供の喧嘩にしか見えない。
しかし、気慰みもそこまでだった。チェシーがするどく言い返す。
「自分は平然と遅参しておいて。いや、遅参というもおこがましい。逆に聞かせて貰おうか。あんた、早くからアルトゥシーに来てたんだろう。どうして合流しなかった。最後まで兵を伏せるような真似をして」
「――私が閣下に随伴しないなどといつ申し上げました」
ザフエルが冷然とさえぎる。
ニコルは目を丸くした。
「へ……っ？」
おぼつかない記憶を必死に手繰って巻き戻してみる。
「そ、そんなこと言ったって、ザフエルさん、あのとき確か余計な軍勢を割くわけにはいかないから一番ヒマそうな人にどうのこうのって……」
「確かにフランゼス殿下の撤収は閣下にお願い申し上げました」
ザフエルの返答はあくまでも白々しい。
「……が、シャーリア殿下の護衛まで委任した覚えはございません。第一師団にはこれ以上の行軍遅滞を許さずと厳命する代わり当アルトゥシーの支配筋たるツアゼルの神殿騎士団が全責任を持って殿下の護衛に当たると通達してあります。よって北方面軍の軍団長たる殿下の行軍として恥ずかしくない威容を整えるべく多少のいとまを頂戴しただけのこと。まさか――」
怜悧な瞳が、弾劾の黒い光を宿してチェシーを見すえた。
「ほんの一日遅れただけでこんな状況に陥っていようとは思いもしませんでしたが、な」
「あ、あり得ない……」
ニコルは絶句した。チェシーもかくん、とうなずく。
「……同感だ」
こうも堂々と強弁にて居直られては苦笑するほかにない。チェシーはげっそりとため息をついた。
「分かったぞ、さてはあの壱式を未だ根に持って」
「滅相もない」
ザフエルは腰に手をあてた。肩をそびやかせ、何処吹く風でそっぽを向く。
「すべて適切かつ必然の時勢であったと認識しております」
「最悪かつ寓意的の間違いだろ」
「心外ですな。閣下さえご無事なら何の問題も」
言いながらザフエルは平然と両の手でニコルの手を取った。
――むぎゅううううう！ と力いっぱい握りつぶす。
「いいいい痛っああああああ！」
痛みと衝撃と驚きのあまりニコルは天井まで飛び上がった。半泣きどころか大泣きで腕を抱え、ごろごろと七転八倒する。
「なななな何するんですいきなり！」
「これはしたり」
ザフエルは酷薄に眼をほそめた。
「やはりまだ治療がお済みではなかったのですな。さ、こちらへ」
そのまま手を引いてすたすたと問答無用で連れ去りにかかる。ニコルは情けなくもつぶれた悲鳴を上げてよろめいた。
「ちょちょちょちょっと待ってザフエルさん行くってどこへ」
「別室」
「え」
ぎくりとするニコルにザフエルは淡々と言いかぶせる。
「下手に放置して悪い虫がついては元も子もありませんからな」
「そそそそれとこれとは何かちょっと違うような」
そこではたと我に返る。このままでは悪い虫どころか蟻地獄だ。想像するだに恐ろしいことになってしまいかねない……！
「かかか勘弁して下さいってば」
ニコルはにわかにじたばたと助けを求めて手を振り回した。必死にチェシーを追い求める。
「って黙ってないで何とかしてくださいよチェシーさあんっ！」
「勝手にやってろ」
「ささ、早く」
「うわああああん誰か助けてえ！」
かくて首根っこを掴まれたニコルは哀れ号泣の尾を引きずりつつ、何処かへとずるずる連れ去られてゆくのであった……。
と思いきや。
いきなり天上の音楽にも匹敵する神々しい――内容はさておきだが――鶴の一声が発せられた。
「聞こえたわよ。相変わらずね」
斟酌ない台詞と同時に風除けの簾が乱暴に掻き分けられる。
砂塵が吹き込んだ。ザフエルが不穏に表情を殺す。
現れたのはやはりシャーリアだった。背後にヴァンスリヒト大尉を引き連れ、堅い表情で天幕内を見渡している。
「ツアゼルの騎士伯ともあろう卿相が」
シャーリアは社交上の微笑をぎごちなく作ってザフエルを流し見やった。
「その無調法はいったいどうしたことですの」
「どちらが無調法だか」
ザフエルがぼそりとつぶやく。ニコルは思い切り咽せた。げほげほ咳き込む。
「何か仰有って、ホーラダイン卿」
「いえ、ご機嫌うるわしゅう、公女殿下」
シャーリアは髪についた砂を無造作に払った。
「邪魔するわ。ヴァンスリヒト、おまえは外で待っていて」
言うなり遠慮会釈なくずかずかと救護所へ上がり込んでくる。まるで反逆者の帷幄に踏み込む憲兵のようだった。甲高い踵の音が気ぜわしく響きわたる。
「で、殿下」
ニコルは首根っこを引っ掴まれた洗濯物よろしく口ごもった。足音の刺々しさに天幕内の空気までが萎縮してゆく。
突如、身震いがこみ上げた。
記憶が突き刺さる。空を切る鈍器の唸り、地に澱みを流したかのような影、後頭部に押しつけられた鉄のつめたさ――
「あ、あの」
おどおどと口を開く。シャーリアは一瞬、痛恨の眼でニコルを睨み付けた。
「アーテュラス」
突き刺すように言って、だが次の言葉を続けることなく視線をチェシーへと横滑らせる。
それはシャーリアらしからぬ逡巡の表情だった。
「……さんざんね」
「心配するには及ばんさ」
チェシーはその眼差しを不埒に受け止めた。ニコルには噛み分けるよしもない意図を含んだ笑いが口の端に滲んでいる。
「事は済んだ。あんたが寝てる間にな」
シャーリアはたちまちまなじりを赤く染め、柳眉をつりあげてくちびるをきっと引き結んだ。だがすぐにチェシーの表情に打ちのめされ、気圧されて目を伏せる。
「話は聞いたわ。フランゼスのことも、その、アーテュラスのことも」
顔をそむけ、頬をゆがめ、押し殺したような声を息苦しくつむいで、シャーリアはようやくその一言を口にした。
「感謝……するわ。あの子を殺さずにいてくれて」
「それを言うならまずそっちのちびに詫びるべきじゃないか」
チェシーはそっけなかった。あごをしゃくって吐き捨てる。シャーリアはまた血の気が失せるほどくちびるを噛んだ。ニコルの腕の傷を見つめ、耐えがたい表情で眼をそらす。
ためいきのような声がもれた。
「そうね」
「いやっ、その、ええと」
ニコルはなぜかやたら焦ってしまって、どう弁明してよいものやら思いもつかず、仕方なく手に持ったぬいぐるみをばたつかせた。黒うさぎのたるんだ耳が空を切る。
「別に、あの」
「アーテュラス」
埒もない言い訳を口走る間もなく、シャーリアはつんと横を向いた。抛つように言い放つ。
「悪かったわね」
「……は？」
ニコルは呆気にとられた。
まさか聞き違えたのだろうか。そんなはずはない。頭をぶるぶる振ってみる。
「い、いえ、とんでも……」
「ほら、ちゃんと謝ったわよ。これでいいのでしょ」
シャーリアは憤然と胸を張った。チェシーをきつく睨み、刺々しい声をいっそう高くする。
「どうなの！」
するどい声にニコルは冷や汗をかいて飛び上がった。
「は、はい！」
「分かればいいのよ」
シャーリアは腰に手を当ててふんとそっぽを向いた。いかにもな様子で肩をそびやかす。
「……はあ」
ニコルはやさぐれたためいきをもらした。苦笑いする。とはいえこれはこれで体面上としては十分だった。下手にしおらしくされてもおろおろするばかりだし、むしろ軍団長たるシャーリアの気弱な態度が兵に伝播して士気減退してしまうぐらいならいつも通り腰高でいてくれたほうがはるかに心強く、頼もしく、何よりもありがたかった。
「ところで、その、ホーラダイン中将」
「またぞろ何か問題でも」
ザフエルは相変わらずよそよそしい。シャーリアは口ごもった。慇懃無礼な態度に反論もせず、襟元の青いスカーフを神経質な指先でいじっている。
「問題ではなくて、つまり」
息を継ぎ、助けを求めるかのように周りを見回す。だがすぐに背筋を伸ばし、顔を上げた。ザフエルを真正面から見据える。
「悪魔のことで……フランゼスがどうなるか教えていただきたいの」
「ふむ」
ザフエルは機械的にシャーリアを見返した。
「そうですな」
いかにも興味なさそうな相づちを打ち、そこで未だニコルの襟首を引っ掴んでいたことにようやく気付いたような顔をしてふいと手を放す。
「失念しておりました」
「わざとやってるだろ」
チェシーが苦々しく突っ込む。ザフエルは悪怯れもせず、ふんと腕を組んで肘をつき、顎に手をやった。
「貴方じゃあるまいし」
「よく言うよ鉄面皮が」
「二枚舌にとやかく言われる筋合いはありませんな」
「何、あんたの毒舌には叶わんさ」
「……」
さしものザフエルも切り返せず、一瞬むっつりと黙り込む。
かさにかかって笑い飛ばすと思いきや、だがチェシーはおそるべき優しさで下らない言い争いを打ち切った。
「しらばくれるのも大概にしたらどうなんだ」
ふいに天幕の外が騒がしくなった。
鐘が鳴り、一斉に人々が寄り集まってくる。水と食糧の配給が始まったのだろうか。順番と節度を守るよう案内する声は地鳴りのような人々のさけびに呑み込まれ、全く聞きとれない。
チェシーはしばし口をつぐみ、耳をすまして、騒擾の波が去るのを待っていた。だが騒ぎはまるで収まりそうもない。
「どうやら手っ取り早く済ませた方がよさそうだ」
髪を指でくしゃくしゃと梳き、苦笑して続ける。ザフエルは反応すらしない。
「どこまでが偶然でどこからが術計になるのかは知らないが、ホーラダイン、あんたが聖ワルデ・カラア防衛の要たるノーラスを捨て置いてわざわざアルトゥシーくんだりまで出て来たのはひとえに紋章の威力を知るためだったんだろ」
「え」
ニコルはぎくりとしてチェシーを見やった。突き立てられる碧眼のするどさに思わずたじろぐ。
「だから、わざと最後まで出てこなかった。こいつのナウシズが使い物にならないことを知っていながら軍の招集を名目に出立をずらし、別行動を取るよう仕組んで、その実ひそかに兵を伏せ召喚の破壊力を陰で検証していたんだ。封殺の力云々を問うまでもなくあんたがその気になれば最初から悪魔ごとき、ヘヴンズ・ゲートでぶっ飛ばせばすむ話だからな」
まさか。
ニコルははじかれたようにザフエルの横顔を振り仰いだ。
それまでは単なる国境の街、破壊され廃墟と化した戦場の片隅に過ぎなかった街。
だが紋章の情報を境にアルトゥシーは俄然圧倒的な存在感を与えられる。召喚を得たゾディアック帝国の強大な軍事力に対抗する手段は一つしかない。
（全部、茶番だったんだよ）
千々にちぎれていた記憶が閃光を放って一本の有り得べからざる想像の糸へと収斂してゆく。
ヴァンスリヒト大尉から破壊された聖堂の物語を聞かされたフランゼスはフレスコ画と古文書を求めアルトゥシーを訪れる。そして――
（仕組んだのは君が最も信じていたはずの男だ。彼が）
ひそかに神殿騎士団を配し、万全の態勢を整えたうえで、紋章の使い手であるチェシーと、封殺の力を持ちながら使いこなせずにいたナウシズの守護たるニコルを同時に絶対的不利な状況へと送り込む。一方には堕落の闇、もう一方には母なる導きの曙光をそれぞれ見いださせるために。
ただ、それだけのために、街を。
（この国を真に動かす強大な意志の手先となって、この場に居合わせもせず、己の手を汚しもせず、さも知らぬ気に口裏だけを合わせることによって君とサリスヴァールを）
ザフエルは憚りもなく冷酷にチェシーを見下ろした。
口の端をかすかにゆがめ、荒涼たる光を帯びたぞっとするまなざしを走らせる。
だがそれも束の間のことだった。
「突拍子もないことを」
自制のきいた低い声がきっぱりと疑惑を否定する。
「いつ暴発するやも知れぬ紋章の脅威に備えるは領封の主として当然の対処。騎士団の配備怠りなきことを疑うは難癖以外の何物でもないと存じますが」
その端正なおもてにはもはやいつもの疎遠な表情以外、何の痕跡もない。幾重もの仮面の気配がザフエルを取り巻いている。ニコルは呆然と周りを見渡し、ザフエルを凝視して立ちつくすシャーリアの蒼白な顔に気づいてはっとした。
「そ、そうですよ、そうに決まってます」
我に返ってあたふたと口添えする。
「何言い出すんですかチェシーさん。ザフエルさんがツアゼルの騎士団を急いで連れてきてくれてなかったら逆に僕らがどうなってたか分からないんですよ。早ければ早いほど助かる確率も高くなるんだからこれでいいじゃないですか。やだな、もうまったく変なこと言わないでくださいよ。あやうくまた信じちゃうところだったじゃないですか！」
「何だと。まだ信じるのか。信じられんな」
チェシーはげんなりと笑った。肩をすくめ、かぶりを振る。
「分かった。そういうことなら私も素直に騙されてやるとしよう。おいニコル、肩を貸せ」
「え」
ニコルは呼びつけられるがままに傍へと赴いた。ベッド脇にちょこなんとひざまずき、小首をかしげて包帯姿のチェシーを見上げる。
「それはもちろんいいですけど……どうする気です」
「君を踏み台にする」
「えええッ！」
「今さら驚くな。いつものことだろ」
チェシーは凄味のある邪笑を浮かべてニコルの頭にぽんと手を置いた。ぎごちなく身体をひねって足をベッドから下ろすと、顔をゆがめるなり、ぐっと全体重をかけて立ち上がる。
「お、重っ！」
ニコルはたちまち顔を真っ赤に茹で上がらせてわめいた。
「耐えろ」
「うぎぎぎ……！」
上から力任せに押し込まれ、身動き一つ取れず両手をばたばたさせて呻く。
「たったっ確かううう動けなかったはずでは」
チェシーはしどけなく笑った。
「嘘だ」
「な！？」
「美人看護婦もいないのにいつまでも寝てられるか」
そこでついに耐えきれなくなってニコルはべちゃ、とぬいぐるみごと顔からベッドに押しつぶされた。
「ぐぎゃぁぁぁ……」
「よく頑張った。誉めてやる」
ニコルを突っ支いにして立ち上がったチェシーは、そらぞらしく笑って膝から落ちたシーツを投げやった。ばさりと広がってニコルの頭にすっぽり覆いかぶさる。
「みみみ見えないっ」
「鉄の戒律……いや、むしろがんじがらめのイバラの掟というべきか。驚いたよ。まさか、あんたがこいつをね」
シーツに絡まってわあわあ言っているニコルを後目に、チェシーは凶悪な隻眼をすうっと豹のようにほそめた。
「まあ、良しとするかな。他に手段もないし、何よりこいつ自身が変わった」
にやりと笑ってから左腕に巻かれた包帯の端を獲物を食いちぎるようにしてくわえ、しゅるりと一気に解き放つ。
ねじれた包帯が白く、螺旋を描いてくねり落ちた。
「んもう何するんですかっ」
ニコルはシーツでぐるぐる巻きになりながらわめき散らした。どうにかこうにか脱出し、ぷはあっと息をついて頭を振る。
「首が胴にめり込むかと思いましたよまったくホント何考えて」
そこで、絶句する。
露わになったチェシーの腕に、疵など一つもなかった。だが、その代わり。
左二の腕にくろぐろと這い回る闇の烙印――
「召喚に耐えきれるだけの体力が残っていればいいが」
チェシーは己が腕に宿る闇の炎、魔に侵蝕された悪魔の紋章を見下ろして自嘲気味の笑いを放った。
「そ、そ、その手は」
情けない悲鳴を上げてニコルはのけぞった。シーツを頭に被ったまま逃げるようにしてザフエルの背中へと転げ込む。
「もももももも紋章！」
「そのようですな」
忌避の口調もあからさまにザフエルは手のひらを胸に押しあて、しらじらしく聖十字を切った。シャーリアもまた嫌悪の表情をうかべて身構える。
「やれやれ」
チェシーは周りの反応に鼻白んだためいきをついた。自分の手をためつすがめつ斜に眺め、遠ざけながらぼやく。
「今度は化け物扱いか。つれないな」
「ご、ごめんなさい」
ニコルはザフエルの後ろからおそるおそる首を突き出した。目を伏せ、蚊の鳴くような小さな声で答える。
「そんなつもりではなかったんですけど、つい」
「何がついだ。思い切り傷ついたぞ。どうしてくれる」
チェシーは大げさな口振りで噛みついた。
「だいたいなぜ驚く必要がある。最初から言ってあっただろう。私は紋章の使い手だ。忘れたのか」
「い、いえ、そんな滅相もない……」
矢継ぎ早に問いただされ、ニコルはザフエルの背中にかじりついたまましゅんとした。意気消沈してちぢこまる。
そのやり取りにザフエルはすっと眼を細めた。無言でチェシーを見やる。
「何だその眼は。ガキじゃあるまいし過保護にもほどがあるぞ」
ふんと鼻でいなし、大儀そうに唸って膝を折る。チェシーはフランゼスの傍に置かれたえんじ色の表紙の本を拾い上げた。
天幕内の空気がひゅっと音を立てて渦を巻く。触れた指先から屈折した薄暗い光が放射状に放たれた。黄昏の光を浴び、チェシーの表情が明から暗へ、陰から陽へとさまざまな変化を見せて移り変わってゆく。
謎めく微笑が口許をかすめた。
「この本は乖離した紋章の一部が宿った仮の器にすぎん」
「一部って……」
チェシーは本を開き、ぱらぱらとめくりながら顔を上げる。
「何年前かな。前に一度、ル・フェを召喚したことがあると言っただろう。どうもそのときに今の公子同然の状態に陥ってしまったらしくてね」
「何で語尾が伝聞調なんです……」
「誰にでも一つや二つ、思い出したくない過去があるものさ」
チェシーは無駄にふう、と哀愁を漂わせてため息をついた。
「まあ、運良くというか運悪くというか結局どこぞの誰かに紋章を吹っ飛ばされてね。下手すれば本気で死ぬところだったんだが……それにしてもあのヘヴンズ・ゲートは酷かったなまったくどこのどいつか知らないが有象無象ならいざ知らず相手の顔を見もせずにいきなり背後から最大奥義をぶちかましてくるとは騎士の風上にもおけん卑怯者だ……とはいえ人生いったい何が幸いするか分からんな」
暗澹とした笑みをひょいとザフエルへくれる。
「おかげさまで亡命直後に紋章だけ奪われて殺されるような下手を打たずに済んだよ」
「ふむ」
聞いているのかいないのか、ザフエルはさあらぬ体を決め込んでいる。
「さてと」
さんざん意趣返しの無駄口を叩いて終わるとチェシーは表情をさっとけわしく切り替えた。腕に浮かび上がった紋章をかるく撫でさする。
「長ったらしい解説はこれまでにして、まずは分裂した紋章を錬成し直すとするか」
ニコルは目を押し開いた。不穏の眼でチェシーを見やる。
「奴を公子から完全に引きはがす術は他にない」
ニコルの視線をからかうかのように、残酷な確信を帯びた微笑が返ってくる。
「どちらにしろ霊的に不完全な今の状態ではル・フェを送還することも隷下に置くこともままならない。かといってこれだけ肥大化した状態で放置すれば、いずれ契約の均衡がくずれて私自身紋章に食い尽くされることになる。制御を失った泥沼の召喚が如何な悪夢を呼び起こすか想像してみるがいい――だが君がいれば話は別だ。ナウシズの守護騎士である君がいてくれさえすればね」
「え」
ぎごちなく聞き返す。
「それって、どういう……」
「准将に召喚の許可を」
ザフエルが端的に引き取る。ニコルはぎょっとして後ずさった。
「無理です。不可能です。確かにナウシズは召喚を無効にできるけど、そういう意味じゃないんでしょ」
「ああ」
チェシーは皮肉にうなずいた。
「召喚を行うこと自体に意義がある」
「そんな」
ニコルは絶句した。
「いくら召喚に成功したってまともに制御できなきゃそれこそ何の意味もないじゃないですか。だめです。許可なんてできるわけ」
「なりません」
抗うことを微塵も許さぬ声が冷ややかに反論を遮る。
「ザフエルさん……」
ニコルは愕然としてザフエルを見上げた。焦燥の息を大きくつき、くちびるをかたく噛みしめて、ふいにきっと強く睨み付ける。
「ヘヴンズ・ゲートさえあれば何とかなるはずじゃなかったんですか」
ようやくそれだけを言い返す。
が、ザフエルは動じなかった。氷の彫像のように立ちはだかり、総毛立つ無情のまなざしでニコルをひたと見下ろして、揺るがない。
「理論と実践は違います」
計算尽くの瞳が冷徹に見返してくる。
「そう気に病むなよ」
チェシーは陰気に笑った。肩をすくめる。
「万が一の場合はヘヴンズ・ゲートが紋章ごとル・フェを焼き滅ぼしてくれる。今度こそ、な」
「……」
ザフエルが物憂げな一瞥をちらりとチェシーへ忍ばせる。
「そんな」
ニコルは怖じ気づいて立ちすくんだ。ぬいぐるみを胸に抱きしめ、堪えがたくうつむく。
もし、力及ばなかったら。もし、チェシーがチェシーでなくなってしまったら。もし、ザフエルがチェシーと戦うようなことになってしまったら、自分は。
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