「な、な、何！」
「じゃなかった、あっちだ」
チェシーは傍らに落ちていた剣を拾った。おもむろに膝をついて起きあがり、柄首の先で前方を指し示す。
「見ろ」
「え……」
くずれかけた建物の向かって左正面に高く掲げられた聖ティセニアの国旗が見えた。恐怖に黒ずんだ兵士の顔が窓に打ち付けられた板の奥からのぞいている。
「あ、あれは」
ニコルは顔を輝かせてチェシーを見上げた。悪魔の猛攻にも関わらず耐えて立てこもっている兵士がいるのだ。
「無事だったんですね！」
「らしいな」
チェシーもまた不敵な面構えでにやりと笑った。この絶望的な状況下にあってなお誇り高くティセニアの旗を掲揚し続ける友軍に向かい、高々と太刀を突き上げて合図を送ってみせる。
派手な拵えがまぶしいほどの陽光に照り映えて、絢爛とかがやいた。
わき起こるどよめきまでが伝わってきそうだった。窓からローゼンクロイツの軍旗が強く振り返される。
「奴らを全部片付けてから解放に向かう。君は馬車を護れ」
振り返った青い瞳があでやかにきらめく。
「一人で大丈夫か」
装備した先制のエフワズがびりっと反応した。寒気にも似た痺れる感覚が足先からつたい登ってくる。
武者ぶるいだと思いたかった。強がった微笑を投げ返す。
「心配して下さるのは有り難いですけど。でもそれより先にまずご自分の無鉄砲を省みるべきだと思います」
「誰が無鉄砲だ」
早くもルーンを帯びた魔剣に辺りを払う冷厳な雰囲気をまとわせ始めながら、チェシーはふっとその相好を崩した。
「良識と分別の化現も同然の好青年に対して、それは少々失敬すぎやしないか」
相変わらずしらじらしい……。
だがその軽口がいかにもチェシーらしかった。
くすっと笑って知らんぷりする。
「悪魔のお尻撫でるような人の良識なんて推して知るべしでしょ」
「な、なに」
チェシーは珍しく浮き足立った口調で口ごもった。
「い、いや、ちょっと待て、あれはだな」
なぜかあたふたと言い訳を始めている。
「要するにその、つまり、なんというかつい出来心で」
「悪魔のおしりを撫でたと」
ジト目で見やる。
「ちっ、違う、誤解……では、ない！ 何を言わせる気だ！」
チェシーに喉をわしづかみにされもがくことも出来ずにいた悪魔が、ようやくわずかな自由を得て鉄の翼を打ち振るった。牙が金属質の音を立て、火花を散らすほどに噛みあわされる。
「なぜこの私が君なんかの追求に泡を食った言い訳を並べ立てなければならないんだ！」
チェシーはいらいらと文句を言いながら八つ当たり気味にぐいと悪魔の喉を掴みつぶし、揺すぶった。銀の巨体がのけぞる。
「くそ、まったくまぎらわしい！」
ニコルはきょとんとして聞き返した。
「え、何が」
「やかましい！」
「ええっ！？」
理不尽になじられ、びっくりしてうひゃあと首をちぢめる。そのときふいにフランゼスが馬車の窓から身を乗り出した。天を指し示して声を裏返らせる。
「あ……悪魔……」
「な、何よあれ！」
馬車の中から何か倒れる音がした。悲鳴が崩れ落ちる。誰かが足を滑らせたのかもしれなかった。
「アーテュラス、あれは何。どういうこと。どうして黙ってたの」
錯乱した悲鳴とともにシャーリアが馬車から転げ落ちる。ニコルはぎょっとして振り返った。
「殿下」
「だから逃げようっていったじゃない。あんなの無理よ。絶対にかなうはずない。殺されるだけだわ」
「姉上」
フランゼスが馬車の戸にしがみついたまま悲鳴を上げた。空に視線を走らせ、いつもは柔和な細い眼を一瞬禿鷲のように見開いてから悲痛な声を絞り出す。
「早く隠れて！」
封殺のナウシズが青白く光った。
悪魔がざわめく。呼応する羽ばたきが痙攣のように伝わった。
シャーリアは息をすすり込んだ。食い入るようにニコルの手元を見つめ、顔を引きつらせる。
「わ、分かったわ。サリスヴァール、全部お前の仕業ね」
恐怖にゆがんだ眼が跳ね返ってチェシーを睨みつけた。
「お前がアーテュラスをそそのかしたのね。悪魔を使ってフランゼスに怪我を負わせて、それを囮にわたくしたちをおびき出して殺そうと謀ったのよ。そうだわ、お前ならそれぐらいやりかねない」
「そんな、違います」
「触らないで」
近づこうとしたニコルはシャーリアのするどい平手に拒絶され、あっけなくはねのけられた。
「殿下……！」
「最初からあってはならない組み合わせだと思ってたのよ」
じりじり後ずさってゆきながら吐き捨てる。
「よりによってノーラスに駆け込むだなんて。どうせ知っていたのでしょ、アーテュラスのこと」
一瞬、何を言われているのか分からなかった。
呆然とシャーリアを見つめる。
シャーリアはまるで気付いていなかった。
「そうだわ。そうとしか思えない。誰もが言ってるわ。アーテュラスが手引きしたに違いないって。隠しても無駄よ」
自失して口走る。
「いくらルーンの加護を得られようとも”魔女の血”が神殿に認められようはずがない。そうよ、おまえの眼は聖なる薔薇の色じゃない。偽りの色、虚飾の色、欺きの色――”異端”の色そのものだわ！」
突然。
チェシーは乱暴に剣の鞘を振り払った。
押さえられることなくただ投げ捨てられた豪奢な鞘が、割れ砕けるような音をたてて地面に跳ね転がる。
ぎらり、色を成して、妖気漂う刃が鞘走った。
「何を言ってるんだ、あんたは」
低い声音だった。青い瞳が見る間につめたい闇の色を帯びてゆく。
「何、何って」
さすがのシャーリアもようやく我に返ったようだった。こわばった息を吸い込んで口ごもる。
「何よ、ほ、本当のことじゃ」
いきなり、押さえ込まれていた悪魔がほとばしる叫びをあげた。身をひねるなりすさまじい突風を巻き起こし、翼でチェシーを打ち叩く。
同時に上空の悪魔の群れが咆吼した。
空気が鳴動する。
どこか遠くの櫓で叩きつけるような決死の半鐘が打ち鳴らされ始めた。
帯電した甲高い悲鳴がひびきわたる。研ぎ澄ました鉄の翼をきらめかせ、悪魔は一斉に空を切って急降下し始めた。ほとんど激突に近い怖ろしい勢いで突っ込んでくる。
「ちっ」
チェシーは手の中で暴れる悪魔を突き放すや、一刀のもとにずばりと切り下ろした。瞬時に鉄色の煙と化して霧散するのを返す刀でまっぷたつに振り払い、怒鳴る。
「来るぞ、防御体勢を取……」
ふいにその青い瞳が見開かれた。
「ニコル！」
目の前の地面が砕け散った。
灼熱の銀が炸裂する。散乱する悪魔の羽根が立ちつくすニコルの頬先をかすめた。髪がちぎれ、ざあっと爆風に吹きあおられる。
「何をぼうっとして」
続けざまの誘爆に翻弄され、ニコルはよろめいた。近いはずのチェシーの怒号さえ遠くにしか聞こえない。
それでも、動けなかった。
あのときも――
無数の祈りが響き渡っていた。
鐘が、鳴っていた。
炎が、燃えていた。
あしざまに罵る人々の声が波のようにのしかかって。
心を、打ちのめした。削り取った。粉々に砕いて、運び去ろうとした。
おまえは、魔女の子だ
おまえは、裏切り者の子だ
聖なるルーンのかがやきを、穢した――
魔女。
おそろしくて、こわくて。
煮えたぎった炎がまるで残酷に咲き誇る薔薇のように見えて、何も言えなかった。言えないまま泣きじゃくり、泣きじゃくりながら育ての母から引き離され、でも、かたく抱きしめられていた。抱きしめてくれたその人も泣いていた。
泣かなくていいのよ。
何も知らなくていいの。
死を呪ってはだめ。
悲しみを憎んではだめ。
もう、あなたは。
虚無の魔女、”ニコラ”ではないのだから。
そう言いながら、レディ・アーテュラスは――そのひとは、泣いていた。
大丈夫。これからは、わたくしが貴女を守る。
忘れないで。
これが、姉さまの望み。
貴女の本当のお母さま、ウィルドの聖女、レイリカさまの願いを叶え――
”貴女を、闇《ハガラズ》から、守る”。
それだけが、ナウシズの聖女だったマイヤねえさまに残された、たったひとつにして最後の、
希望――
続いて直撃を受けたすぐ近くの建物が一瞬、大音響を放って粉塵を吹き上げたかと思うと壁ごと突き破られ、吹っ飛んだ。石つぶてと煉瓦とガラスの混じった瓦礫が青黒く燃えながら雨あられと降り注いでくる。
チェシーが駆け寄ってきた。
「しっかりしろ。どうしたんだ」
腕を引っ掴まれ、ぐいと前に向けさせられる。ニコルは恐怖の色を涙に浮かべ、チェシーからにじり逃れようと息をすくませた。
「な、何でもな……」
「それが何でもないって顔か」
チェシーは吐き捨てるなりニコルの胸ぐらを掴んでひどく揺さぶった。爪先が地に着かないほど乱暴に引きずり寄せられる。烈火の眼だった。
「痛っ……」
ニコルは声をあえがせた。チェシーを直視することもできない。メガネが鼻先からずりおちてどこかへ飛んでいった。
「は、放して」
チェシーはふいに顔をけわしくゆがめ、後ろへなげうつようにしてニコルを振りほどいた。襲いかかってくる悪魔を一刀両断、ざんばらにぶった切る。
煙が噴き上がった。
「殿下、早く。ここは危険です」
足を引きずるフランゼスを抱きかかえ、ヴァンスリヒト大尉が馬車から飛び降りた。
フランゼスは子どもじみた抗議の声をあげて抗った。
手を伸ばす。
「だめだよ、本、僕の本、ああ……」
フランゼスのさけびが途切れたその直後、馬車の屋根に悪魔がむしゃぶりついた。
狂える啼き声がほとばしる。凶暴な羽根を飛び散らせ、屋根をめちゃくちゃに引きはがす。
「殿下！」
ヴァンスリヒト大尉とともに、シャーリア公女は攻撃目標になった馬車から逃れてゆく。
悪魔はのどをふるわせて吼えた。そこへ灼熱の塊と化した別の悪魔が衝突する。
どろどろの銀が飛び散った。
なまぐさい煙が立ち込めてゆく。
興奮した馬が暴れ、いななき、棹立ってのけぞり、どうっと地面に倒れ込んだ。折れた長柄に後脚を傷付けられ、悲痛に空を掻く。
血が流れ、煙が立ち、悲鳴が交錯した。人々の泣き声すら轟音に埋めつくされてゆく。
「僕が――”異端”――だから」
ニコルはかすれる声をわななかせ、あとずさった。
「こんなことに……なるの……？ チェシーさんが疑われるのも……悪魔が……襲ってくるのも……？」
「あぁ？」
チェシーは飛びついてきた悪魔を振り向きざまにずぶりとつらぬいた。疵痕から破裂したかのような煙が吹き出す。
金髪があおられ、激しくかきみだされた。
「だからどうした」
ニコルは呆然と振り返った。
「だからそれがどうかしたのかと聞いている」
チェシーは苛立たしげに悪魔を蹴倒した。鉄の羽根がばらばらとむしられて飛び散る。
「歩きながら寝ぼけるな。この忙しいときに、いきなり何を言い出すんだこの馬鹿ば」
憤激の青い眼にじろりと睨みつけられる。
険しい語調に気を呑まれ、ニコルは口ごもった。
「あ、あの、だ、だから」
チェシーはぐいと剣柄を握り直した。
「いざ戦闘が始まったってときに、司令官の君がいちいち是非を考えるな」
敢えて強気の余裕をよそおいながら、チェシーは苦々しく吐き捨てた。それでもさすがに冷や汗がにじんでいる。
「何にびくついてるのか知らんが、この現状に陥ってるのは君のせいじゃない。もちろん私のせいでもない。だが、この先、我が軍が敗北することがあれば、それこそ君の怠慢が原因だ。要らんことを考える暇があったら頭を使え。情報を収集しろ。今、君がなすべきことは、司令官として、一兵卒たる私に、戦えと命令することだけだ」
ニコルは、ぎくりとしてチェシーを見やった。
「だから、さっさといつもの君に戻れ」
チェシーは粗野に笑った。
そのまま身をひるがえし、逃げまどう人々めがけて急降下爆撃してくる悪魔の軍勢を返り討ちにすべく命知らずにも突っ込んでゆく。
ニコルはくずおれるように膝をついて、メガネを掴んだ。
ふるえる手でしっかりとかけ直す。
無差別に降りしきる銀の焼夷弾。
炸裂する爆炎。立ちのぼる毒煙。
倒壊した建物から飛び出し、逃げることも隠れることもできず頭を抱え泣き叫ぶアルトゥシーの人々の姿が目に入った。
往来に仁王立ちしたチェシーが剣を振りかざし、怒鳴っている。血染めの軍衣が凄絶になびいていた。
「地下だ。全員、地下壕に退避しろ。年寄りと女子どもが優先。手の空いた者から火を消しに回れ。急げ」
この敵味方入り乱れる混乱した状況の中ではもう技すら使えないのだろう。チェシーは満身創痍の有り様で血風吹きすさばせつつ、手当たり次第に悪魔の頸を刎ね、蹴散らし、切り結んでは伐ち払ってゆく。
粉砕された悪魔が毒々しい煙となって吹き流れた。
見通しの悪い煙幕の中、鬼神のごとく振るう剣戟のひびきばかりが迅雷をともないほとばしっている。
そうだ。
今は、立ちすくんでなどいる場合じゃない――！
ニコルは強くかぶりを振った。ともすればずり落ちるメガネを鼻梁の上で押さえながら必死に頭を巡らせる。
もっと、考えろ。
いったい、なぜ、突然、こんなことになったのか。
これほどの数の悪魔が現れた理由は、何だ？
なぜ、アルトゥシーを襲った？
この街に、何がある？
なぜ、今、出現した？
誰かを、狙っている？
負傷したフランゼスを後送するために、動きが鈍ったのを感づかれたのか。それとも公女であるシャーリアの命を取ることが目的か。帝国を裏切ったチェシーに制裁をくわえるためか。それとも……
悲鳴が聞こえた。
逃げまどう人ごみをかき分け、シャーリアとフランゼスがもつれ合っている。ニコルは大声でさけんだ。弾かれたように通りへ飛び出す。
「放せ、本が要るんだ、僕の本が」
「だめよフランゼス。何考えてるの。せっかく」
フランゼスはシャーリアを突き飛ばした。
「邪魔するな！」
シャーリアは悲鳴を上げてよろめく。フランゼスは足を引き引き、浮き足だって走り出した。
その背後にみるみる銀の闇がせめぎ寄る。
悪魔に追われ、皆が蜘蛛の子を散らすように逃げ去るなか、ヴァンスリヒト大尉ただ一人が踏みとどまった。
蒼白の面持ちで振り返る。
「悪魔どもめ」
歯を食いしばるなり腰に吊った二丁の騎兵銃を抜きはなち、双手に構え、狙いを定めて。
「ゾディアックに帰れ！」
殺到する悪魔の軍勢を引きつけるだけ引きつけておいてからヴァンスリヒト大尉は左右同時に引き金をひいた。
跳ね上がった銃口が赤い火を噴く。
煙が悪魔の肩を撃ち砕いた。二匹がのけぞる。だが、怒濤の突進はとどまることすらない。
悪魔が翼を打ち振った。髪を振り乱して吼えたけり、頭からフランゼスに覆い被さる。
振り返ったフランゼスの表情がみるみる影に覆いつくされてゆく。フランゼスは狂気めいた泣き笑いをうかべて凍りついた。
「フラン」
ニコルは身をよじってさけんだ。溢れかえる悪魔のおたけびに押し流されながらも手をいっぱいに差し伸べる。
悪魔がフランゼスの腕を蹴爪で鷲掴んだ。もがくフランゼスの身体を引きずり、一気に身をたわめて容赦なくはばたく。
仄暗い銀の翼にフランゼスの悲鳴がちぎれた。
甲高い嗤い声が響き渡った。巨躯が舞い上がる。ざあっと鉄の羽根が舞い散ってニコルめがけ襲いかかった。
「……っ！」
反射的にルーンをかざし、身をかばう。
きらめく結界が鉄の羽根をはじき返した。削り取られた火花が星くずのようにこぼれ落ちながら蒸発してゆく。
その一瞬の隙をつき、フランゼスを捕らえた悪魔は天高く飛び上がった。つばめ返しに姿をくらまし、消え失せる。
砂まじりの風が舞い立った。慟哭を巻き込んで遠ざかってゆく。
「そ、そんな」
ニコルは愕然と立ちつくした。
「フラン……！」
シャーリアが引き裂かれたような悲鳴を上げて突っ伏した。
後を追うこともできずその場にくずおれる。
「アーテュラス卿、これを」
ヴァンスリヒト大尉が怒鳴った。一方の手にあった華麗な装飾の騎兵銃をニコルめがけてびゅっと投げ渡す。ニコルは手を伸ばしてどうにか受け止めた。
「うわっととと」
ずしりとした重みに思わず取りこぼしかける。
「こ、これをどうせよと」
ニコルは当惑して口ごもった。何のつもりで、こんな――
「私が公子にアルトゥシーの因縁などお教えしたりしなければ、こんなことには」
ヴァンスリヒト大尉は一瞬、歯を食いしばってうつむいた。
だがそれ以上は取り乱すこともなく、すぐに険しいおもてを取り戻す。
「閣下、シャーリア殿下を、どうか」
悲壮な、完璧な形の敬礼。
黒地に金、薔薇の象嵌を一面に貼りめぐらせた軍刀から真白き刃を鞘走らせる。
はっ、と顔を上げたときにはもう、蒼白になびくコートしか見えなくなっていた。
去ってゆく後ろ姿ですら、爆炎と崩落の轟音にまぎれ、またたく間にかき消されてゆく。
「大尉……！」
追いすがろうとしてニコルは立ち止まった。ぎゅっとこぶしを作り、ヴァンスリヒト大尉の決意を見送る。
シャーリアと共に託された銃。
ニコルはぶるっと頭を振って気を取り直した。
違うと思いたかった。
決して――
自決のための銃などではない。
お互い無茶は承知の上だ。それぞれがそれぞれに全力を尽くす。それ以外にもう事態を打開するすべはない。
シャーリアに駆け寄り、今度こそ有無を言わさずしっかりと腕を取って立ち上がらせる。
「殿下、ここは危険です。避難をお願いします」
「返して」
シャーリアは涙と怒りに燃え立った眼でニコルを振り仰いだ。流れる涙を指の背でぬぐい、敢然と立ち上がる。
「フランゼスを返しなさい」
いったん立つとシャーリアはニコルよりはるかに背が高かった。
「あの子に何の罪があるというの。どんなに言っても石ころとフレスコ画と古文書にしか興味を示さなかった子なのよ。いつも虫眼鏡持って遅くまで本ばかり読んで」
押さえつけるようにしてニコルの腕を掴み、揺すぶりながら甲高く叫び立てる。
「何かといえば史跡をはいずり回ってひじと膝ばっかり真っ黒に汚してくるような子なのよ。そんな馬鹿な子が、どうして！」
切羽詰まった怒りの声。
だがそれは言葉では到底あらわしようもない恐怖とない交ぜの心痛にふるえきっていた。
「答えなさいよアーテュラス。言いなさいったら。フランゼスを失ったらわたくしは、誰のために、何のために、この国を……！」
シャーリアの声には、見たこともない涙がまじっていた。
頼りないフランゼスに苛立ち、いつもとげとげしく厳しくあたっていたのに。
シャーリアは、泣いている。
「フランなら大丈夫です」
ニコルは、かすかに笑った。
「無責任なこと言わないで」
「大丈夫に決まってます。ヴァンスリヒト大尉が後を追っています」
声を押し殺し、言葉を選びながら言い返す。
本当は、自分も、今すぐに後を追いたかった。
この場にいないフランゼスのことを思うと、おそろしさと後悔のあまり胸が張り裂けそうになる。
だが、約束したのだ。
たとえチェシーのことで意見を異にしてはいても。
戦火の下、互いの信義だけは全力を挙げて果たす、と。
聖騎士の名に於いてシャーリアを護る、と。
必ずフランゼスを救出して、戻る、と――
あの一瞬の敬礼で、ヴァンスリヒトも、ニコルも、互いにそう誓ったのだ。
だから、今、何と言われようとシャーリアのそばを離れるわけにはいかなかった。
「大尉ならきっと、フランを連れて帰ってきてくださいます」
ふるえそうになる声を押し殺し、何でもない顔をよそおって。
ニコルは笑ってみせた。
「信じて、この場は撤退してください」
「お黙り、アーテュラス。こんなくだらない茶番はもうたくさん。もう、騙されないわ」
シャーリアは青ざめた顔でニコルの手にあったヴァンスリヒトの騎兵銃をひったくった。ふるえる手で点火薬を振り入れ始める。
「たとえ神殿があの男の存在を認めてもわたくしは決して認めない。許さない。受け入れもしない。絶対にね。それだけは覚えておくがいいわ」
「そ、そんな」
そのとき、ふとニコルは眼を押し開いた。
先ほど悪魔に打ち壊された馬車のすぐ近く、暗褐色の何か四角いものが落ちている。あれは――
「フランの本だ」
「本、ですって」
シャーリアは、ひきつった顔で振り返った。
路肩を埋め尽くす瓦礫に足を取られよろめきながら、爆破音がとどろき渡る最中にルーンの結界をまばゆく輝かせ、駆け抜ける。
「いい加減に……！」
シャーリアは唐突に立ち止まった。
「馬鹿じゃないの、おまえ、本当に」
吐き捨てざまに、ようやく本を拾い上げたニコルの手を振り払おうとする。
「たかが本が、なんだというの！」
「ニコル、どこだ。何やってる」
ゆがみかけのメガネを直そうとしたとき、遠くからチェシーの声が伝わってきた。
「早く公女を地下壕に退避させろ。そこは危険だ」
吹き荒れる煤煙の彼方から微弱ながらも天空のティワズの放つ藍色の波動が流れ込んでくる。
「サリスヴァール……！」
シャーリアが唸った。けわしい瞳にみるみる闇雲な怒りが映り込んでゆく。
「でっ殿下、あの、あのですね」
だがシャーリアはニコルの怯えた声を完全に無視し去った。
冷ややかな侮蔑の目をくれたかと思うと、巧みな手さばきで発火薬と弾を込め終え、戦女神を思わせる華々しい髪を爆風に逆巻かせて立つ。
銃を片手に、まなじりを決してチェシーの声が聞こえた方角を睨み付けるその姿に、ニコルはまた冷や汗がだらだら流れ出すのを感じた。
「な、何か……い、いやな予感が」
思わずうんうん唸り出しそうになってしまって、あわてて口をつぐむ。こうなったらもう今以上の諍いを引き起こされないうちに急いで避難を――
そう、思ったとき。
封殺のナウシズがふいに苛烈な光を増した。
明滅が冷気となって手首を突き刺す。
ニコルは、あっと声をあげて本を取り落とした。
「……！」
細密画で装飾された紙面いっぱいに、色あせた古文字がひろがっている。
飴色に変色しかかった頁がざあっと風に繰られた。
乾いた音を立てて次々にめくられてゆく。
その、中心から。
まるで絵あわせの暗号のような、見たこともないしるしが同心円状に浮き上がってくるのが見えた。
まるで、図章自体が、中空に浮いているように見える。
頁の一枚一枚を眺めるだけでは紙の色斑かあるいは単なるインクの染みとしか判別できなかった模様が、短時間のうちにすべての頁を繰ることによって明らかに別の意図をともなった残像に変化し、まざまざとその真の姿を描き出してゆく。
悪意を帯びた、銀と黒の紋章。
「え……？」
「アーテュラス」
愕然とするニコルの肘を、シャーリアが背後からぐいとねじり取った。
「っと、すみません、すぐに」
ニコルは、はっと我に返った。あわてて本に手を伸ばしなおす。
だが、届かなかった。なぜか遮られ、引き戻される。
「アーテュラス」
シャーリアは押し殺した声で繰り返した。
「拾っている暇はなくてよ」
かすかな、鉄の音。
ニコルは息を呑んだ。
ぞくりと身をこわばらせ、ぎごちなく、背後を探る。
右側頭部に、つめたく、堅い感触。
押し当てられているのは、これは、まさか――
ニコルは呆然とフランゼスの本を拾った。それでもまだ事態を理解しかね、真実を確かめられずにいる。
「わたくしは避難などしない」
シャーリアは呻くように言った。銃口がわずかにそれて、首筋のやわらかな部分に食い込む。
ニコルは、ぐうっと喉の奥を鳴らした。
「何のおつもりです、殿下」
恐怖を噛み殺し、振り返る。
シャーリアのこわばった顔を見上げる。食いしめたくちびるが青白く変色するほど、かたく引き結ばれているのが分かった。
「撤退しなさい。これは、命令よ」
シャーリアは視線を煙の向こう、チェシーのいる辺りへ突き立てた。
「今ならまだ許してやれるわ。あの男の口車に乗せられたのではないと言うことをおまえ自身の行動で証明するの」
指先が、ぶるぶるふるえる指先が引き金にかかっていた。
ただよう火薬の臭いが、ぞくりと鼻を衝いて。
「フランは……ヴァンスリヒト大尉は」
ニコルはうつろに身をふるわせた。
「まさか、見捨て――」
「わたくしは」
シャーリアは、雷に打たれた銅像のように一瞬、絶望に引き裂かれた笑みを浮かべてニコルを見下ろした。
「ティセニア唯一の公女よ。こんな場所で、こんな罠にかかって愚かにも命を落とすなどあってはならないの」
「でも……！」
「それ以上逆らったら造反と見なして撃つ」
シャーリアは総毛立つ眼でニコルを見すえた。
ニコルはくちびるを噛んだ。
あおざめ、こわばった顔でうつむく。
いったい、何を考えているのか。
シャーリアはニコルの腕を乱雑に引きよせて、瓦礫の陰に転がり込んだ。
「……っ！」
腕をねじあげられ、うつぶせるようにして瓦礫に押しつけられる。
「ルーンの守護があれば脱出は容易のはずだわ」
あらためて銃を突きつけながら、シャーリアは緊張しきった息を吐いた。
「従うの、従わないの。返答なさい」
ニコルはかすかに身じろぎし、こぶしを握りしめた。
動けない……。
「従わぬのなら異端審問に訴えてでも従わせるわ。おまえがサリスヴァールと結託してアルトゥシーに悪魔を召喚し、わたくしたち全員を危急に陥らせたとでも言って。でも、そんなことになればホーラダインはどう思うかしらね」
ザフエルに。
突き刺すような無言の圧力に、ニコルはなかばのけぞりそうになった。
本気なのかもしれない、と思った。
引き金に掛けた指が、汗に滑る金具の音を立てる。
息がつまった。
後頭部に突きつけられた冷たい感触が、少しずつ、痛みに変わってくる。
「殿下」
ニコルは歯をくいしばった。冷たい脂汗が全身に滲んだ。
シャーリアが相手では、あからさまに払いのけるわけにもいかない。
「あの男には”異端”を抹殺する義務がある」
シャーリアは辛辣に言い捨てた。
「わたくしの証言をして神殿に次第が上奏されると聞けば、ホーラダインはどう出るかしら。わたくしの口をふさぐか、おまえを見捨てるか、あるいは――サリスヴァールを抹殺するか」
ニコルは、息を呑んだ。
「もし、サリスヴァールが神に許されるべき存在なら、一人でも十分この場を切り抜けられるはずだわ」
押し殺した呼吸が千々に乱れはじめる。
いったい、何を考えているのか。
まさか、シャーリアは。
自分が助かるために――
チェシーを。
フランゼスを。
ヴァンスリヒト大尉を。
駐留の兵を、街の人全員を。
見捨てて。
脱出することに手を貸せ、と。
「これは脅しなどではなくてよ、アーテュラス」
引き金にからめた指へ、みるみる自虐の力を込めてゆきながらシャーリアはうめいた。
「ティセニア公女として、公国軍の将軍として、お前に選択の余地を与える。一時撤退し、態勢を立て直してから再度アルトゥシーの奪還を目指すか、さもなくば今、この場で”異端の魔女”の血を引く裏切り者として、わたくしに射殺されるか」
眼の奥のけものが、追いつめられた光を放って、くるめいた。
「二つに、一つよ」
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