ふと、おだやかな人影が射しかかった。
「閣下」
厳粛な声がすれ違いざまに頭上を通り過ぎてゆく。
「サリスヴァールならば心配は無用です」
思いもよらぬ言葉にニコルは面くらった。あわてて顔を上げるもののザフエルはもうその場にすらいない。
「あ、あれっ」
周りを見回すと天幕から出て行こうとする端正な後ろ姿だけが目に飛び込んだ。入り口に控えていた副官がすっと身を引いて道を開く。
ザフエルはひざまづき長揖する神殿騎士に何やら短く、一言二言を命じた。すぐさま数名の騎士が呼び集められる。
騎士たちはフランゼスの横たわる担架を取り囲んだ。白と黒の法衣がひるがえる。
「ど、どちらへ」
ニコルは口ごもった。
「広場裏へ移動せよとの教示であります」
「ここで召喚しては他の怪我人に累が及ぶでしょう」
声が聞こえたのか、ちょうど天幕から出ようとしたところでザフエルはぴたりと立ち止まった。腰に手を当てて振り返り、小憎らしいほど落ち着き払った声で補足する。チェシーはうんざりした様子で肩をすくめた。苦笑いする。
そのとき担架上のフランゼスが身じろぎした。持ち上げられた際の振動で意識を取り戻したのか。縛られた身体を持ち上げようとして叶わず、苦痛に顔をゆがめ、あえぐ。
「……ニコル」
弱々しい声が聞こえた。
「いるん、だろ、ニコル」
「フラン」
はっとしてニコルは担架に駆け寄った。声で分かる。”本当”のフランゼスだ。間違いない。小走りで付き添いながら声をかける。担架は止まりもしない。
「ごめん」
フランゼスは揺られながら悲痛な声を震わせた。
「ぼ、僕……ずっと、君を、見てた。君に、ひど、酷いことをしてしまうの、分かってて、自分が、止められなかった」
「何言ってるんだよ」
天幕を出た担架は人通りの少ない広場の裏手へと運ばれた。未だ崩れたままの瓦礫が山となって積み寄せられている、そのかたまりの一つに血を被った斑色の仔猫がうずくまっていた。いつまでも動かず、悲しげに喉を伸ばしては瓦礫の臭いを嗅ぎ、石を爪で掻いて、誰かを呼ばわって鳴いている。
ニコルは見ていられず目をそらし、かぶりを振った。
「君のせいじゃない」
「ちがう。違うんだ。僕」
フランゼスは身をよじった。苦しげに咳き込む。
「あいつが、言った通りだ。き、君が、みんなと……准将や、他の人と話すの見るたびに……うらやましくて、ね、ね、嫉ましくて、苦しくて、たまらなかった。何の役にも立てないぼ、僕のことなんか……もしかしたら、本当に、嫌われてるのかもしれないって――そう思うだけで、もうどうしたらいいか分からなくなって、それで」
フランゼスは土に汚れたまつげをふるわせ、涙に濡れた眼でニコルを見上げた。
「欲しかったんだ。力が、欲しかった。たとえ悪魔の力を借りてでも、君に、ふ、ふさわしい人間になりたかった。君と、対等に、と、ともだちだって堂々と、言える男に、なりたかったんだ。なのに、こんなことになって、君に辛い思いさせて、みんなにまで、め、迷惑をかけて。本当にごめん。ぼ、僕なんか、もう、どうなっても……いいんだ」
ようやく担架が止まった。ニコルは周りを見回した。
無惨に羽根を折られた青銅の彫像が円形の噴水へのしかかるように倒れ込んでいる。
「……馬鹿なこと言わないでよ、フラン」
噴水の縁を覆っていた石煉瓦が割れ、隙間から泥水が細々と滲みだして、石畳に黒く涙のような跡を染みつかせていた。
神殿騎士たちは打ち棄てる勢いで担架を下ろすと、すばやく退避していった。広場の出入りを制限する位置に立つ。入れ違いに、相変わらず気が合うんだか合わないんだかさっぱり理解不能な喧嘩腰の会話を交わすザフエルとチェシーが連れだってやってくる。
視線を戻し、くしゃくしゃに乱れたフランゼスの髪をそっとかき寄せてやりながら、ニコルは静かに話しかけた。
「前にも言ったでしょ。フラン、僕は壊すしか能のない軍人だけど君はそうじゃない。壊れてしまったフレスコ画の修復も、わけわかんない文字でいっぱいの古文書を読むことも」
ふと、空を振り仰ぐ。
フランゼスが熱っぽく語ってやまなかった”ヴァロネの青”。その名を冠しているのは、アルトゥシーからほど近いツアゼル辺境の小さな村だ。数世紀前の古い聖堂が未だ残るひなびた佇まいには、美術史上もっとも美しく、謎めいた色として知られる青の顔料を使って描かれたフレスコ画の数々が残されている。
おそらくは名も知れぬ市井の画家、あるいは修道士が移り変わる空を模して調合したのだろう。今ではもう記録もなく、”ヴァロネの青”の調合方法を知るものは誰もいない。
だが祈りの刻に集まる信心深い村人たちが見上げる伽藍の外壁に、その”青”は何世紀もの間はがれ落ちることもなく、透き通った輝きを与え続けていたのだ。
いつまでも変わらぬ空の色を。
「……全部、君にしかできないことなんだ。それがどんなにすごいことか、君は分かってる？ 君と友達でいるってことがどんなに誇らしいか分かってる？ 分からないなら何度でも言うよ。フラン、僕は君を尊敬してる。心から。その気持ちが変わることなんてないんだ。”ヴァロネの青”と同じようにね」
「ニコル」
フランゼスは泣き笑った。
「ごめん……ありがとう」
「そうだ。己を信じろ。怖れるな」
ちょうどやってきたチェシーは歩み寄るなり力強く同意して、それからふと相好を崩してニコルを見やった。くいと親指を立ててザフエルを指し示し、肩をすくめる。
「君にも同じ台詞を以下同文、だそうだ。世話の焼ける男だよ」
視線に気づいたか、ザフエルは怜悧な表情を解いてニコルを見返した。時宜が迫っているというのに悠揚として剣に手を置こうともしていない。もとより斬る気などないと言わんばかりの態度に、ニコルは一瞬ぼんやりとして。
「あ」
突然、得心がいく。
ニコルはぬいぐるみを持った手の甲で鼻をこすり、ほろ苦い笑いに照れながら頭を振った。ザフエルが遠くから無感動に声をかけてくる。
「何か」
「い、いえ何でもないです」
ニコルはあわててくしゃりと目元をほころばせた。
氷雪色に息づくナウシズのルーンを改めて見下ろす。
薔薇の彫金を美麗に施した手甲の飾り穴に埋め込まれたナウシズの放つ淡雪の光が貴石の内縁に波紋を描きながら幾重にも広がってゆく。
「あ、そうだザフエルさん、これ」
ふと思いついてザフエルに駆け寄る。
「持っててください」
言下にぬいぐるみを押しつける。首輪の鈴が鳴った。へたれ耳がぷらんとゆれる。
ザフエルは押し黙った。むっつりとぬいぐるみを睨み、ニコルを睨み、且つぬいぐるみを抱く己の腕を睨みつけて、反駁を加えんと口を開きかける。
「なぜ、私が、このような」
「ホーラダイン」
チェシーが剣を振って不敵に呼ばわった。ザフエルは気負いの削がれた目を走らせる。
「これも頼む」
鞘先でがしゃりと地面を突くなり軽々と持ち替え、ザフエルめがけて平然と放り投げる。
白くさしかかる日差しを受け、剣にちりばめられた青螺鈿の表装が乱反射してきらびやかな虹色に照り映えた。嵌め込まれた双子のルーン、天空のティワズあるいは栄光のティワズが空の色にきらめく。
「……けばけばしい」
重量感あふれる金属音をものともせず、ザフエルは飛んできた段平を片手一本でこともなげに受けとめた。金の飾緒が衝撃に揺れ動く。
「乱雑に扱うなよ。唯一の私有財産なんだからな」
油断なく眼をほそめてチェシーはにやりと笑った。
「ともあれこれで全員、肝が据わったな」
言いながらこの場に居合わせた全員へ順に視線を転じてゆく。
「手間のかかる連中だ」
表むき平静を保ってはいるが、やはり本当は立っているだけで精一杯なのだろう。魔に侵蝕された腕はもはや正視しかねるほどの汚濁に染まりきっている。
ニコルは最後にもう一度急いでフランゼスの側にかがみ込んだ。もうほとんど意識を失いかけている。チェシーの言うとおりだ。時間がない。
「フラン、また後でね」
ぎゅっと手を握ってやる。
「大丈夫だよ。安心して」
フランゼスは声もなくうなずいた。再び混濁する意識の狭間へと滑落していく。
ふいに封殺のナウシズがするどい光を振り散らして魔性の出現を告げ報せた。ほぼ同時にエフワズも血の色を噴きしぶかせる。
風が吹き抜けた。紋章の本が青黒く燃え出す。
チェシーの腕にまとわりついた煙がぐるりと巻き上げられ、ざわめいた。金髪が風にあおられ、獅子のように荒々しくたなびく。
ザフエルもまた突風にみだれる黒髪を押さえもせず、ぬいぐるみをだっこしたまま底知れぬまなざしでチェシーの背後に立ちのぼる魔性の影を注視し続けている。
フランゼスがあえいだ。体が続けざまに痙攣を起こす。
「錬成を始める」
チェシーは剛胆に笑った。燃える碧の色がニコルを見つめている。
「準備完了。いつでもどうぞ……」
ニコルは誇らしげに笑い返そうとした。
が、ふとチェシーの足下が沈み込んだような気がした。影が不気味にゆらぎ、煮立っている。チェシーの腕から何かが飛び散った。
歯ぎしりにも似た苦い煙。朽ちかけた血の臭い。恨みがましいうごめき。それらが地中をすさまじい勢いで掘り進み、食い荒らし、押し迫って来て。
愕然とした、次の刹那。
轟音とともに闇が噴出した。
石畳が砕けた。
破片が飛散する。
燃え尽きた紋章の本が死の灰となって黒々と舞い散り、のたうった。地面に無数の波紋が描き出される。足下が崩れ、斜めに大きく傾いて、たまらず膝をついたチェシーの身体を一瞬のうちに呑み込んだ。
「くっ」
かすれ果てたチェシーの呻き声もとぎれとぎれにしか聞こえない。甲高い風の音が空を打ちのめし、泣きさけんでいた。
「チェシーさん」
「来るな」
腕を振り払ってチェシーが怒鳴り返す。頑強な拒絶にニコルが身をこわばらせたそのとき、立ち入りを禁じられていたはずのシャーリアがヴァンスリヒト大尉の制止を振り切り、危険区域の境界線を乗り越えて駆け寄って来ようとするのが見えた。
とっさに神殿騎士が身体を張って行く手を遮る。その手をシャーリアは突き放した。誰かの名を痛切に呼ばわる。
フランゼスを案じているのか。それとも。
なおも近づこうとしてもがきながら強引に取り押さえられるその姿に、全力で払うべき細心の注意がぐらりと揺らいだ。
聞こえないはずの声に気を奪われ、心かき乱される。動揺がこみ上げた。誇り高いシャーリア公女が、どうして――
「閣下！」
鞭のようなザフエルの声が響き渡る。
ニコルははっとして気を取り直した。息を吸い込み、封殺のナウシズを前面に押し出しながら再び身構える。
だが、闇の鳴動はそこまでだった。
風がやんだ。地鳴りにも似た大地の揺れもまた次第におさまってゆく。長いため息が聞こえた。
「ひとまず錬成は成功だ」
骨を砕いたような色の灰が風に追いやられ、舞い立っている。
チェシーは完全なる紋章の宿った手で額ににじんだ冷や汗をぐいとぬぐった。今やもぬけの殻となった焚書の灰が白く髪に降り積もるのをいらだたしげに手で払い除ける。
「これで乖離した紋章は血を分けた闇の使徒と一体になった」
ナウシズがぞくりとゆらめく。
冷たい。
ニコルは胸の奥がふるえ出すのを感じた。
幻想の燠火が見える。
取り巻くのは静寂と孤独。白と黒の世界にちぎれそうな闇が渦を巻いている。
横たわるフランゼスの頭上には悲しみの黒い雪。しんしんと降っている。片やザフエルの足下は底無しの白だ。拒絶の色、排他、矛盾、混沌、あるいは突き立つ純潔の白銀を硝子のように鎧って、ひとり孤高に立ちつくしている。
なのに、チェシーだけが違っていた。
「召喚するぞ」
唇が、うっすらと妖気の翳りを帯びて吊り上がってゆく。
違う。
呼び声の裏に忍んだ不吉の響きにニコルは慄然とした。
違う。チェシーじゃない。
こんな声であるわけがない。
細く、高く、斬りつけるような余韻を無数の不協和音にひそませ捩れ合わせて絢爛たる狂気の波へと押し上げてゆきながら、人の声、人の言霊ですらない呪階をもって異界にうごめく劣情の熱波を招来しようと空隙を掻きむしる、その戦慄の音色がチェシーの底意などであろうはずが――
はっ、と現実に引き戻される。
静かだった。
しんとして何の音もない。
人の声も、鳥のさえずりも、風の渡る足音すらなく、空は蒼茫として途方に暮れたまま時を止めている。
暴虐の呼び声が止んだ今、壊れたオルガンのようながたごという幻聴だけが訳もなく遠くに聞こえていた。
チェシーはゆらりと手のひらを返した。
（聖なるかな 偽らざるものよ）
全身をむしばむ遅効性の毒にも似た黒い笑みが、ふとした何気ない仕草の中にまざまざとまぎれ込んでいる。何かがどくん、と光を放った。ひくく、ざわめく。
（闇なるかな 欺きたるものよ）
腕に宿った悪魔の紋章が静かにさざ波を広げてゆくのが見える。
否、腕だけではない。
頬に。
首筋に。
肩に、喉に、耳朶に、口の端に、まなじり、隻眼の奥のうつろな洞と化した瞳の中心、巻き付けられた包帯もしどけないみだらな身体のありとあらゆる部位に、ふつふつと煮えたぎる金象嵌のような闇の呪詛が浮かんでは螺旋を描き揮発して吸い込まれ、逃れ得ぬ血の盟約となって、一文字また一文字と残忍に刻みつけられてゆくのが見えて――
「う、うーん……」
意識を取り戻したのか、フランゼスが突然頭を押さえ、ふらふらと身体を起こした。憑き物が落ちたような顔で周りを見回す。
「あれ、ここは？」
どよめく気配に気づいたのか、呆然と頭上のチェシーを見上げる。
「な、何が起こっ」
ふいにぎょっと眼を押し開き悲鳴を上げる。
「さ、さ、サリスヴァール准……！」
「来るんだフラン」
とっさにニコルはフランゼスに駆け寄った。腕を取り、無理矢理に引きずって起きあがらせる。
どうにか立ち上がったところでつんのめり、二人一緒くたに足をもつらせてすてーんとひっくり返りながら、それでも弾き出されるようにしてチェシーの足下に広がった暗黒領域から転がり出る。
「にこ、にこ、ニコ、あ、あ、あれは何……！」
「いいから逃げるんだ」
錯乱するフランゼスの腕をつかみ、背後へと突き飛ばす。フランゼスはのけぞりながら数歩をまろび逃げ、突然また叫んで立ち止まった。
「だめ、だめだよニコル」
もともとが穏やかで引っ込み思案なフランゼスである。本当なら理性の限界などとうに超えてしまっているだろうに、それでも迫り来る恐怖に耐え、必死に踏みとどまっている。
「き、君を置いて、ひとりで、に、にげ、逃げられるわけが」
「フラン、君……」
ニコルは驚いて顔を上げた。まじまじとフランゼスの顔を見つめる。
「大丈夫だよ」
力づけるようににっこりと笑って、かぶりをふる。
「君が無事で本当によかった。チェシーさんもきっとそう思ってる。だからこそ今は下がってて。ザフエルさんもいるし、それに」
にわかに騒然とし始めた広場を横切ってヴァンスリヒト大尉が駆け寄ってくる。大尉はザフエルにすばやく敬礼してからフランゼスの腕を取った。
「早く、殿下。こちらへ」
「で、でも」
ザフエルはぬいぐるみを持った手で問答無用に広場の隅を指し示した。ぴしゃりと険しい声で命じる。
「お連れしろ」
「に、ニコルも、避難させるべきです」
あろうことかフランゼスはザフエルの命令に逆らった。連れて行かれそうになりながらさけぶ。
「こんなことさせるなんて、ぜ、絶対に」
「縷言するまでもない」
ザフエルはじろりとフランゼスを睨み、冷淡に吐き捨てた。
「閣下の御身は――私が全霊を込めてお護り申し上げる。分かったら早々の退去を、公子フランゼス」
チェシーがふっと横目にあざわらう。
フランゼスは真っ青な顔でザフエルを見るやよろめくように後ずさった。
そのまませき立てられるに任せ、撤退してゆく。シャーリアがフランゼスを抱きとめた。ヴァンスリヒト大尉は姉弟を護りつつなおも退いて姿を消す。ニコルの立ち位置からはもう居場所を確認することもできない。
それだけを見届けて、ニコルはゆっくりとチェシーを振り返った。
視線がひそやかに絡み合う。
満身創痍の状態でありながらチェシーは残された片眼にいつもと変わりない不遜の表情を浮かべていた。
作り物めく微笑に揺らされ、はらりと繊細に金髪がみだれる。
頭から眼にかけて巻きつけられた血染めの包帯が半ばちぎれ、半ばほどけて長々とたなびいていた。
「どうやら」
頬に残った呪詛の残滓をぬぐう。
指先に青黒い泥のような、ねばつく汚れがかすれついている。チェシーは仄暗い笑いをうかべ、ほつれかかる金髪を払った。
ひたとニコルを見つめる。
「うまくいったらしいね」
瞳の奥にぎらり、閃光が走った。
ニコルは静かに息をととのえた。ゆっくりと深呼吸し、姿勢を正して立ち構える。
「……チェシーさん」
声を殺し、呼びかける。返答はない。
眼だけが見る者を蠱惑する光にきらめいていた。薄氷を踏み、一歩一歩、氷の海の上を歩くのにも似たあやうい予感が募ってゆく。ほんのわずか気を緩めただけで今まで懸命に護ってきた砂上の楼閣がひとたまりもなく崩れてしまいそうだった。
ひゅんと耳元に高くつむじ風が鳴った。黄と茶色の落ち葉がまだらに吸い上げられ、彼方へと運び去られてゆく。陽が翳った。先ほどまであれほどきららかに溶け込んでいた朝の空の青い色が今は一転して行き違う赤茶けた雲の断層に覆われている。
薄暗かった。肌寒かった。何よりもひどく寂しかった。
壊れた砂時計のような空しさがこみ上げる。それでも確かめるよりほかはない。左の拳をぎゅっと握り込む。
諦めるために、打ちのめされるために訊くのではない――
ニコルは意を決した。
「い、今のは」
「何が」
チェシーは、はん、とあきれたようなため息をついた。どうでもよさそうに首を振って生返事する。だがすぐにザフエルを見やるや遊惰な態度を改めた。ひそやかな欺瞞を声の奥底に押し込めて恬然と続ける。
「召喚のことなら問題ない」
「え」
意外な反応にニコルは眼をぱちくりとさせた。鳩が豆鉄砲を食らったような顔で素っ頓狂に聞き返す。
「そ、そうなんですか？」
「当然だ。ナウシズの騎士たる君がいるのに制御に失敗するわけがないだろう」
チェシーはへつらい笑って肩をすくめた。未だ漆黒にゆらめく陽炎をまとった腕をながめ、ひらひらと指先を泳がせる。
「今のところ表だった支障はなさそうだ。多少ぎごちない処もあるがそれなりに扱える。何だったら奴を呼び出して使い走らせてみてもいいぞ」
「本当！？」
ニコルはぱっと顔を輝かせてしまいそうになりあわててまた疑わしげな表情を一から作り直した。
「ホントに大丈夫なんですかチェシーさん」
「ああ」
「チェシーさんホントに！？」
チェシーはじろりとニコルを睨んだ。
「同じことを何度も言わせるな」
「ザフエルさん、ほら、僕の言ったとおりでしょチェシーさんが悪魔なんかにやられるわけなんかないって！」
虚勢の笑顔をザフエルに振り向け、できる限りの声を張り上げる。
「ホントに良かった。何だよもう、最初からこうしとけば良かったんですよ。まさかこんなあっさり簡単に何もかもが解決しちゃうだなんて。ザフエルさんもほらチェシーさんに何か言ってあげてくださいよ」
「……遺憾ですな」
ザフエルはむっつりと仏頂面をゆがめた。わざと聞こえるよう中途半端なそっぽを向いてぼそ、と付け加える。
「公然とチェシーさんを斬り捨てられる良い機会でしたのに」
「何ですと」
さすがにぎくりとしたニコルが声を裏返らせるのを当然のごとく無視し、ザフエルはさも不承不承といった様子で首を振った。冷たい流し目をチェシーにくれ、投げやりに言う。
「せいぜいナウシズに感謝なさることですな、チェシーさん」
「そりゃあどうも。ありがたく肝に銘じておくことにするよ、ザフエルさん」
チェシーはにこやかに引きつった顔で笑っている。
（ワルデ・カラアを守護するノーラスに盤石以外の形容があってはなりません）
ほっそりと怜悧な面差し。微笑を絶やさぬ貴族的な口許。くすっと笑んだ拍子にたおやかな銀の髪が肩からこぼれ落ちた時のことを、ニコルはなぜか急に思い出した。
たった一度だけ、聖騎士位叙勲のときに拝謁を許され訪れたことがある。
緊張のあまり顔を上げることもできなかった。まともに見ることができたのは遙か遠い末席から振り仰いだ姿だけだ。
与奪のギュフ、破壊のハガラズ、封殺のナウシズ、静寂のイーサ、大地のイェーラ、逆襲のエイフワズ、太陽のソウェル、天空のティワズ、先制のエフワズ等々……総勢二十四、麗しきルーンの乙女を描いたフレスコ画に覆われたドーム天井の下、塵ひとつない赤いカーペットが一直線に伸びるその先のきざはしを上り詰めると、らっぱを吹く天使、水のこぼれる壺を抱く天使、剣を取り馬を駆る天使、蛇を杖に巻き付けた天使――生命と躍動感あふれる彫刻を刻み込んだ大理石柱がアーチ状に配されているのが目に入る。
純白に金の縁取りを施した薔薇と剣のつづれ織りが壁一面に掛け回され、そのおかげでたっぷりとひだ打つ翼に包まれたかのように見える壇上の椅子に、ぽつりと独り、物憂げな片肘をついた男が腰掛けていた。
背陣には見上げるほど巨大な白銀の斜十字架が打ち込まれている。
二十五の御使いそれぞれの名を花文字にしてかたどった薔薇色のステンドグラスを通して降り注ぐ光と影が福音のようにきらめくなか、男はニコルと同じ色の瞳を階下へ向け、微笑んだのだった。
（……期待していますよ、親愛なる同志アーテュラス。貴君の更なる覚醒に聖ナウシズとエフワズの祝福があらんことを）
ローゼンクロイツ総本山、聖ワルデ・カラア。
総主教ローゼンクランツ十七世以下、司教区統括の高位聖職者および神殿騎士、参事会構成員の集う大聖堂の名である。
公都イル・ハイラームの北東丘陵部に位置し、どこまでもなだらかに続く緑の丘、咲き誇る薔薇の海、小鳥とけものが無邪気に戯れる森、泉、大理石の庭園、空を模す宝石のごとき湖水に大小無数の瀟洒な尖塔、鐘楼、大伽藍を映し込んで荘厳にきらめきたたずむ様は、まさにティセニアが持てる国力のすべてを投じて護り戴く至高の城、この世に降りた神の都である。
その聖ワルデ・カラアを護るという目的をこそ唯一無二の存在理由とする難攻不落の城砦ノーラスに瑕疵があってはならない。
たとえどれほどの犠牲を払うことになろうとも――
そう、ローゼンクランツは言ったのだった。
慈愛に満ちた微笑みを絶やしもせずに。
ニコルは白くぴかりと光るぐりぐりめがねに隠れた顔をうつむかせた。
決断を下すのは自分だ。
「ザフエルさん」
その命におそらく最も忠実な人物の名を、苦々しくつぶやく。
「掩護を」
「はい、閣下」
ザフエルはつと一歩、前に足を踏み出した。月下の影を思わせる冷涼の鬼気がいや増してゆく。響くはずの踵の音ひとつ聞こえない。
ニコルは顔を上げ、チェシーを見つめた。
「チェシーさん……いや、悪魔ル・フェ。チェシーさんから離れるんだ。さもないと」
チェシーの顔に一瞬、総毛立つ笑いがうかんだ。
ザフエルはゆらりと剣を斜に傾け、わずかに刀身を浮かせるなりがしゃりと激しく地に突き立てた。
あからさまな鋼の警告が響き渡る。
「斬る」
ザフエルは感情の欠けた声で低く吐き捨てた。黒曜の瞳が淡々とした殺気を秘め、砂嵐のように光っている。
「……さてと」
チェシーはとぼけた仕草で目をそらすと、髪に手櫛を入れてざっとかきあげた。
「ここは冗談に付き合ったほうがいいのかな、それとも」
ニコルは左手を胸元に挙げ、冷徹に光るナウシズをチェシーへかざし見せつけた。チェシーは相変わらず冷笑を浮かべたままニコルの指先を見つめている。
「とぼけるな」
ニコルは心の中をみるみる苦い色に染めてゆく絶望という名の恐怖をぐっと噛み殺して堪えた。強がった声を突きつける。
「どんなに口調を似せたつもりでもあんたはチェシーさんじゃない」
チェシーはナウシズから目をそらし、ゆっくりとザフエルへ視線を移した。
「なるほど、どうやら本気で私を討つ気らしい。馬鹿で間抜けなお人好しの君とは違って」
偽善的ですらあった表情が見る間に変わり果ててゆく。顔を覆っていた仮面がどろりと溶けてはがれ落ちたかのようだった。
ほのぐらい夜の微笑が浮かび、消えて。
「だが、巧くいったことにかわりはない」
くくく、と魔的な喜悦に肩をふるわせながらチェシーはささやいた。
「すべて君のおかげだ。礼を言うよ」
ザフエルがつめたく身構える。
「待って」
ニコルはザフエルの肘に手をかけて押しとどめた。歩み出る。
「僕がやります」
真っ直ぐにチェシーを見据え、言い放つ。
「しかし」
「大丈夫です」
チェシーの微笑の下で、天に唾棄するかのごとき闇がゆらりとうごめいた。
羽のきしむ音が嘲弄に入り交じる。戦の前日、真夜中に兵舎の上を飛び回っては死者の名を一つ一つ予言して回るという”死告げ鴉”の啼き声にそっくりな風切り音が声にならぬ声で意味不明の戯言をわめいていた。
「君に何ができる」
高鳴る風が残酷な笑みを宿したチェシーに吹きつけた。
髪が乱れ、包帯がはためき、血染めの軍衣が激しくひるがえる。
眼の錯覚か――それらが剥きだしの骨もあらわな幻影の翼となって打ち振るわれたような気がした。
「無知、無力、無益に生きてきただけの蒙昧な君に、何が」
「勘違いしないで」
ニコルは吹きすさぶ悪意の旋風に向かってするどく吐き捨てた。
「ザフエルさん相手に素手で立ち向かえるわけないでしょう」
きっとチェシーを見返す。
「悪魔ごとき、僕が相手で十分だ」
「ほう」
チェシーは皮肉に目を見開いた。
「それ故に君は自らの死を希うというのか。偽りの友の生の代償として」
すぐにまた打ち消すように凄絶に笑ってかぶりを振る。
「馬鹿じゃないのか？ いや、馬鹿だ。馬鹿すぎて笑ってしまうよ、ああ、そうだ思い出した。君って確かものすごい単細胞だったんだよね……おっと、ごめん、口が滑っちゃった。本当はもっとからかって遊んでやるつもりだったんだけどさ。でもサリスヴァールが急に――」
唐突に口をつぐみ、ぞっとするほど笑み崩れてみせながら手をさしのべる。
「やれやれ、大丈夫。まだ教えやしないよ。でも、ああ、なんてことだろうね」
恐るべき歓喜と高揚感に酔いしれた声がふるえる。蛇の舌のような指先がニコルの肩に触れた。
「似てる」
二重になった声が聞こえた。肩から首へ、そして喉へ、悪意がちろちろと這いのぼってくる。ニコルはびくりと身体をすくませた。
「”似すぎてる”。”理解できない”。彼はそう言ってる……」
似ても似つかぬくぐもった声がチェシーの唇からごぼごぼとあふれ出す。
ニコルは動かなかった。息を殺し、ただチェシーの眼だけを食い入るように見つめる。ザフエルでさえ微動だにしなかった。白き彫像と化して目を閉じ、嵐を秘めて、時機が到来するのを待ち受けている。
チェシーはふいに苦々しいうなり声をたてた。
「何とか言えよ」
がっと爪を剥き出しにし、ニコルの喉を野蛮に鷲掴む。
「……！」
ニコルは歯を食いしばった。
嫌な汗が流れた。くずおれそうだった。それでも視線だけは離さない。ひたすらにチェシーを見据え、息すらできないまま呻吟のあえぎをもらす。
チェシーは痛々しい憫笑をうかべてニコルを見下ろした。
「可哀想に。いつまで耐えられるかな」
くつくつと嗤う。
「……馬鹿だね、君は、やっぱり」
凶悪な力をほとばしらせ、さらに締め上げる。
動けなかった。頭の中が空気を求めて破裂しそうだった。
砕け散りそうになる意志を必死に煽ってチェシーを睨み付ける。
「呼べよ、助けを……ほら」
ニコルの喉をつかみ、晒すようにザフエルへと突き出してみせながら嘲笑を放つ。
「君は弱い。自分ひとりでは何もできない哀れで無様で卑小な存在だ。どんなに意地を張っても無駄、すぐに君は這いずり回って助命を請うことになる。泣きながらその男に私を殺せと命ずる。ああ、その叫びのなんとかぐわしいことか。砕け散るルーンの魂のさけびのなんといたわしいことか。魔に堕ちたる金の心臓を握りつぶしながら、したたる深紅の薔薇色に染まりし封殺の力、帝国の血、反逆の煽動――すべて、我が手に」
「馬鹿はどっちだ」
苦しい息の下、ニコルはようやく声を上げた。
封殺のナウシズが澄みきった共鳴のきらめきを放つ。
「まだ気づかないの」
チェシーがぎくりとした様子でニコルを見下ろす。ニコルはかすれ声で笑い、にやりと片眼をつぶってみせた。
「あんたの致命的な弱点ってやつにさ」
「何が言いたい」
圧倒的優位にも関わらずチェシーは醜悪に顔をゆがめた。
「……知りたい？」
ニコルはありもしない余裕を見せて洒然と笑う。
ルーンの透過光が残忍な笑みを突き破り、その下に封じ込められた真実をこうこうと照らし出すのが見えた。
抑圧の闇、よぎる切迫の色。チェシーは憎悪の眼をナウシズに突き立てたまま離そうともしない。
「あんたが最初チェシーさんじゃなくフランに取り憑いた時点で気づくべきだった」
ニコルは下くちびるをきつく噛んだ。
打ちのめされたまなざしが胸に迫る。二つの相反する意識に引き裂かれ、乱れきった表情は疲弊のあまり今にも根こそぎへし折れ、なぎ倒されそうだった。
「ル・フェ、あんたは心の傷にかこつけて忍び込む無形の悪魔だ。ならばなぜ、僕らにはそうしてこなかった？ 僕がまだナウシズをろくに使えもしない時でさえフランの命を盾に血の契約を迫るような真似をした。なぜだ」
鉛のようにこわばる左手を辛うじて持ち上げ、渾身の力を込めて殺意を押し戻す。
「フランが言ってた。自分が何をやってるのかは分かってたけどどうしても止められなかったって。昔のことはよく分からないけど、チェシーさんもきっとそうだったんだと思う。だから、あんたの意志に反して致命的な攻撃をわざと受けることができたんだ。紋章を砕き、望まぬ支配から逃れるためにね」
ニコルは心にもない乾いた笑いをあげた。背後のザフエルがわずかに身じろぎする。
チェシーは冷や汗を光らせ、暫時沈黙を保ったままニコルの話を聞いていた。しかしすぐに余裕を取り戻し、毒々しくさえぎる。
「それがどうした」
薄青くほそめた冷ややかな片眼で悠然とザフエルを眺めやる。
余裕綽々の傲慢な態度だった。
「同じ過ちを繰り返して何になる。紋章を壊そうが召喚主が殺されようが私にはいささかの影響もない。呼ばれるたびに蘇り、この世へ舞い戻る」
ぞっとする色の火が隻眼の奥で揺れた。
「君さえいなければ、ね」
悪魔は超然とうそぶくや、ニコルの右腕に爪を立てどうっとばかりにひねり倒した。背後から腕を逆に拉ぎ、乱暴に引っ立てる。
ニコルは悲鳴を上げた。
「こんな下等な手段を執りたくはなかったんだが、おっと」
チェシーは嬉しそうに眼をほそめ、ザフエルに喜悦のまなざしをくれてからかった。
「近づくなよ。近づいたら分かるよな、ザフエルさん？」
魔性の気が羽虫のたかったような唸りをあげてチェシーに吸い寄せられてゆく。
ザフエルは答えない。狂気を内包した暗い色の眼でチェシーを睨み据える。じり、と足下の砂が妬ましい音を立てた。
チェシーはまた嗤った。なだれかかる金の乱れ髪がまるで獅子のたてがみのようだった。妖気にあおられ、めらめらとたなびいてからみつく。
「それとも」
残酷なくちびるがニコルの耳朶をかすめた。微笑みの闇が深まる。秘密めいた吐息が熱く忍び込んだ。
「私を殺す……？」
ニコルは息をすすり込んでチェシーを見上げた。
今のチェシーがザフエルと剣を交えればどういう結果になるか、火を見るより明らかだった。ザフエルが悪魔に後れを取ることなどあろうはずがない。それでもぬけぬけと挑発してくるのはニコルを楯に二人を相打たせ、共倒れを狙っているからに他ならない。そんな見え透いた陥穽にザフエルが乗るはずもないがしかし、もし万が一、故意に戦況を悪く判断し現状維持の域を超えた回復行動に出るようなことがあったら――
「放せ」
ニコルは身をよじって手を振り払った。何か小さなものが指にひっかかる。細い鎖のきらめく反射が目の隅に飛び込んできた。
銃眼で縁取った楯中央に薔薇十字と横帯をあしらった師団記章。それはチェシーがいつも首にかけていた白金の認識票だった。豆粒のような字が刻まれている。
抗うニコルをチェシーはにやりと笑って見下ろした。
「案外さ、こんな趣向も悪くはないよね」
陶然とした笑みが近づいてくる。
「……ぞくぞくするよ」
ふいに涙がこぼれそうになった。身体中が熱い幻痛にさいなまれ、腕を囚われているせいで動けないのか心を引き裂かれて動けないのか、そんな簡単な区別もつかなくなるほどに苦しい。
「ご命令を、閣下」
ザフエルが呻く。ニコルは悲鳴のようにかぶりを振った。
「だめ」
歯を食いしばって必死に抵抗する。
「ですが、しかし」
いつもと同じ冷徹に発せられているはずのザフエルの声。
だが、なぜかそれがまるでひどく逼迫し混乱した苦々しい悲鳴混じりであるかのようにニコルには聞こえた。そんなことあるはずがないのに――ザフエルが動転するなど。
「だめったらだめ……あぁっ！」
さらに腕をねじ上げられ、ニコルは耐えきれず金切り声を上げてのけぞった。苦悶に脂汗が吹き出す。膝が崩れ落ちた。
と、そのとき突然ニコルを拉いでいるはずのチェシーが逆につぶされたような呻き声を上げた。
「ニコル」
血を吐くような声だった。蒼白なくちびるがゆがんでいる。
「逃げろ、私に構うな。さもないと、君が」
大量の汗に濡れて垂れかかる金髪を振りみだし、力任せにニコルを突き飛ばす。ニコルは足をもつれ込ませて倒れた。
地にくずおれ、チェシーを見上げて、愕然と凍り付く。
この声は。あの表情は。
まさか。
だがそれは一瞬の空隙にすぎなかった。チェシーは唐突にすべての力を失い、糸の切れたマリオネットのようにぶらりと前のめりに手を揺らして倒れ込んだ。
「チェシーさん」
ニコルは我を忘れ駆け寄った。とっさに手を差し伸べるものの、覆い被さってくるチェシーを支えることもできず、そのまま抱きつぶされてよろめく。
深海の泥のような腕がからみついてくる。ゆるみ、はだけた包帯で申し訳程度に覆われたチェシーの筋肉質な上半身が目の前に迫った。
「……ぁっ……」
動くこともできない。掌が背中をつたい、腰を這う。身体全体をまさぐられてニコルは激しく動揺し、身を引こうとしてもがいた。
「や、やだ、何……」
「ねえ」
くつくつと楽しげに嗤う声が耳元に響いた。
「どうして逃げなかったの」
チェシーは猟奇的な喜悦に浸りきった笑みをしたたらせながら、ふいにニコルを乱暴に抱きすくめて怒鳴った。
「”彼”がせっかく最後の力を振り絞って教えてくれたっていうのにさあ！」
悪魔はうわずりきった声でげらげら嗤いながらニコルの頭を掴み、揺すぶった。
「どうするんだよ、何もかも無駄にしちゃってさあ！ ホントに馬鹿じゃないの？ 何が友だ、嗤わせるな。どうせ殺すくせに。見捨てるくせにさあ！ 君の命と引き替えに火あぶりに処せられたマイヤの最期を思い出せよ。それがどういうことか分かるか？ 君は自らの手を汚しもせず聖女マイヤを殺っちまったんだ。まったく、不世出の悪魔とはこのことさ。聖女が己の全てをかけて護ろうとしたもの、それこそがこの世で最も老獪にして最強最悪の麗しき悪魔だったとはまったくもう……！」
「違う」
「あれえ、泣いてんの」
チェシーは興醒めした顔をした。ぴたりと笑うのを止め、ニコルの顔をのぞき込む。
「違う」
ニコルは動かなかった。声にもならない声音でうめき、顔を伏せ、白く光るメガネに表情の全てを押し隠して立ちつくす。
握った拳がふるえている。
だが次の瞬間、ニコルはきっと顔を上げた。目前に迫る残忍な眼をものともせず叫ぶ。
「……いちいち人のことを馬鹿だ何だとぎゃあぎゃあ五月蠅いんだよこのくそったれのど間抜けがああああって言ってるんですよどうだ分かったかあッ！」
>次のページ
<前のページ
もくじTOP