「いったいどういうこと。出発できないだなんて。説明なさい」
シャーリアは机に手を叩きつけて叫んだ。後ろ腰にベルトで吊って回し下げた贅沢なこしらえの軍刀が、金貨をばらまいたかのような音をたてて跳ねる。
真正面から浴びせかけられた容赦ない罵声に、副官のヴァンスリヒト大尉は男らしい顔を苦々しくこわばらせた。
「ですが、殿下」
「言い訳は無用よ」
シャーリアはけわしい眼で相手の顔を睨み返した。
「敵が攻めてきたのならさっさと撃退なさい。わたくしは今日中に本営へ戻らなければならないの。こんな下らない場所で足止めを食っているわけにはいかなくてよ」
「不可能です」
ヴァンスリヒト大尉はシャーリアの勘気を恐れながらも冷静に反論した。
「魔物を使われました。外部との通信も遮断されています。哨兵との連絡がとれず各部隊の位置確認も行えない状態ではとても移動など」
「魔物――第四師団か。あの男、やはり通謀して」
シャーリアは舌打ちしつつわずかに動揺を含んだ眼差しで窓の外を見上げた。
窓際の縁を掴み、親指の爪を我知らず噛む。
だが空にも地上にもまだ不穏なものが徘徊する気配はなかった。すぐに気を取り直し、居丈高な口調を取りつくろって続ける。
「魔物だから何だというの。奴らも人間や動物と同じよ。引きつけるだけ引きつけておいて一斉掃射。それで簡単に迎撃できる。むしろ奴らの陽動に気を取られて敵の本隊に側面を突かれることのほうが余程危険だわ。分かったら狼狽えたりせずにすぐ護衛の兵を集めなさい。脱出するわよ」
吐き捨てるように言うとシャーリアは手袋をつかみ、副官を無視して歩き出した。
「しかし殿下、それではアルトゥシーの住民が」
焦った様子でヴァンスリヒト大尉が追ってくる。シャーリアはめっきの剥げた扉の取っ手に手を掛けたところで苛立たしげに軍靴の踵を高鳴らし、振り返った。
「アルトゥシーは捨てる」
理不尽な、憤りに満ちた眼が大尉を突き放す。ヴァンスリヒト大尉は愕然と足を止めた。シャーリアは言い放った。
「こんな街、何の戦略的価値もないわ。住民には地下壕へ逃げ込むよう命じなさい」
無情に言い捨てて扉を開けようとした、そのとき。
窓ガラスが粉々にくだけた。
ガラス屑が吹き込む。
空気を揺れ震わせるけたたましい喊声が響き渡った。灰色の巨大な影が差し込む陽をさえぎって飛びすぎてゆく。
「殿下！」
ヴァンスリヒト大尉がシャーリアを庇って駆け寄った。
ふたたび叫声がつんざく。
――近い！
こわばったシャーリアの眼に、横薙ぎにぎらりと空を伝い走る銀灰色の影がかすめ映った。
次の、瞬間。
窓に残るガラスすべてをこそげ取り、突き破って、それは襲いかかってきた。知性のかけらもない銀の爪が窓際のデスクやランプ、陶磁器の飾られた飾り棚などを粉々に掻きむしる。金属の砕け散る音が響き渡った。
「お逃げ下さ……！」
叫ぶ身体が吹き飛んだ。壁に叩きつけられる。声が無惨につぶれ途切れる。
シャーリアは悲鳴を上げようとした。だがそれすらもかなわない。
動けない。
震えることしか、できなかった。それを目の前にして、ただ息を凍らせ、呻き声を押しつぶし――
生気も表情も、何一つ無い。ただ美しすぎる女のかたちにのみ似せてつくられた、銀の悪魔。
陰惨なまでの妖美な痴態をしたたらせる生物、それが、ぎ、ぎぎ、と首をたわめ、ねじって。
割れた窓から、頭を覗かせている。
銀に塗られた美しいくちびるから、どろりと濡れた太い舌があらわれて口の周りをなめずった。ひゅう、ひゅうりり、と、水笛を吹き鳴らすのにも似た鳴き声がもれている。
同じ声がどこからともなく聞こえてきた。共鳴している。仲間を呼び集めているのか。
シャーリアは震えながら喘いだ。
「だれか」
声が続かない。
悪魔が、嗤った。
耐えがたい狂気をはらんだ翼をゆらめかせ、みだれる銀の髪を水煙のようにたなびかせて。
ゆらり、薄氷色の息をまき散らしながら、悪魔は立ち上がった。光彩すらない眼でシャーリアをひたと見つめている。
蹴爪をそなえた鉛の裸足が踏み出される。
金属の硬い爪が床につめたく鳴った。
嗤っている。見つめている。
悪魔の手が伸ばされた。
シャーリアの顎先を、指の先でくっ、と持ち上げて、弾く。
猫のように、蛇のように。妖艶な爪が手挟んだ頬をもてあそんでいる。凍りつくなまぬるさだった。
それでも、動けない。
窓の外を見えない風が横切った。
空を切る影が、ひとつ。またひとつ。
涙があふれた。
空をどす黒く埋め尽くすほどの銀色――
だしぬけに、凄まじい哄笑をほとばしらせる悪魔の群れが部屋めがけてなだれ込んできた。一度に殺到したため窓から入りきれず、数十匹が互いに悶え狂いながら精神を引き裂かんばかりの絶叫を響き渡らせる。
建物全体がぎりぎりと崩れそうな軋みをあげた。腕や足、ひきゆがんだ顔や翼だけが狂乱のうごめきを見せてびたびたと暴れ狂う。
壁にひびが走った。床が揺れる。
シャーリアは声にならない悲鳴を凍りつかせた。
もはや眼をそらすことも、サーベルを取ることも、この場から逃げ出すこともできない。抗う意志すら奪われ、ただ、悲鳴だけは奪われまいと口を押さえ、のけぞって。
そのときだった。
（天空の稲妻、地の烈風、見えざる刃となりて走れ……！）
かつて何度も耳にした声。血みどろの高笑いを放っていた、悪鬼の声。
残忍にして非道、冷酷。戦慄と暴戻の限りを尽くしていながら、身にまとう異形の火すら無慈悲なまでに狂おしく、うつくしく、身もだえせんばかりのあでやかさを見せつけてやまなかった”ゾディアックの悪魔”――チェシー・エルドレイ・サリスヴァール、その男の奏でる呪詞が。
大伽藍に鳴り渡る無数の鐘の音のごとく、壮烈にひびきわたった。
凄まじい太刀風が壁の向こう側、此方からは見えないところから放たれていてさえみるみる逆巻き始めたと分かるうなりを上げている。
悪魔は反射的に髪を振り乱し、シャーリアの身体を床になげうって外を振り返った。
「殿下！」
入れ違いに、にわかには信じがたい白の軍服姿が背後から飛び込ん――
「ってうわあちょちょちょちょっと待っ……どわあ！」
――で来たかと思うといきなり吊した自身の軍刀にからまって突っ転んだ。思いきり前のめりになって頭からびたーん、と転倒する。
ピ、ピクピクしている……。
悪魔はあんぐりと口を開けた。どうやら理解の範疇を超えてしまったらしい。ぴきんと固まっている。微動だにしていない。
何はともあれようやく魔の手から逃れたシャーリアは、逃げだそうとしてよろめき、ふらついて喉を押さえた。がらがらと咳き込む。
「あいたたた……じゃない、何のこれしきっ」
ずっこけていた真っ白な軍衣姿がびょょんとバネ仕掛けのように跳ね上がった。腫れあがった鼻を押さえながら、ずれ落ちてくるメガネの位置を直し、涙目でびしっと身構える。
「ももももももう大丈夫ですからね、殿下っ」
男のくせになよなよと、それこそ少し力を入れてぐいとひねりでもすれば軽く押し倒せそうなほど華奢めいて見えるくせに――
「あ、あ、安心してください」
眼前に立ちはだかる恐怖そのものの存在に対し、持てる勇気のすべてを振り絞って対峙しながらニコル・ディス・アーテュラスは叫んだ。
「こっ、こっ、この僕が来たからにはもう！」
言いながらもすばやく室内を見取り終え、緊迫の状況を把握するやいなやアーテュラスはシャーリアの手を掴み取った。転がるように悪魔の横をすり抜け、壁際に倒れる副官のもとへと飛び込む。
だがシャーリアは恐怖のあまり立ちすくんだままだった。それ以上引きずられることに耐えきれず、思わず手を振り払う。
「え……」
アーテュラスは驚いた顔で振り返った。しかし、すぐにシャーリアの手を取り戻し、ぎゅっと強く握り直す。
「すっすみません、大丈夫です。ちょっと気負いすぎて転んじゃっただけで。それも毎度のことですから」
そこでふっと余分な肩の力を抜き、アーテュラスは息をついた。照れくさそうにつけくわえる。
「で、でも、ホントあの、心配なさるには及びませんです。フランも無事ですし外にチェシーさんもいますし、それに」
白く光るぐりぐりメガネに隠されたその表情はまるで、穏やかに笑ってでもいるかのようだった。
「あのひとなら、絶対にみんなを護ってくれますから」
言い置いてぱっと手を離し、凛と唇を引き結んで顔を上げる。アーテュラスは掲げた左腕を右の手で支えながら叫んだ。
「確保完了です、チェシーさん」
その身に帯びた二柱のルーン、先制のエフワズ、封殺のナウシズがますます強く、まばゆく、激しく燃えさかってゆく。
窓の外から不敵な声が飛び込んできた。
「よくやった。あとは任せろ」
「了解っ」
「気合い入れて護れよ。全部まとめて吹っ飛ばしてやる」
「お願いですから床だけは残しておいてくださいよ」
窓をへだてて交わされるのはどこか楽しげですらある当意即妙の掛け合いだった。打てば響く互いの声の、何と軽やかな信頼で満ちあふれていることか。
シャーリアは耳を疑った。
ずっと、憎んでいた。怨んでも憎んでも飽き足らぬほど、口惜しかった。
ゾディアック帝国軍、巨蠍宮第四師団の長にして帝国の悪魔、邪悪なる紋章の使い手――サリスヴァール。
あの男のせいでどれほどの苦杯を嘗めさせられたことか。誇り高い第一師団が、敗北を知らぬ最強の軍団が、たった数百の猟騎兵のみを率いた男によって不様に陥れられ、手玉に取られ、あえなくも壊走させられてきたのだ。一度ならず二度も、三度も。
いきなりありえない場所から降るように現れては全軍を蹴散らして。気が付けば死屍累々の山を築いて去っていた。おびえ、うろたえ、千々に乱れる軍の中央を踏みにじり駆け抜けてゆく、漆黒の軍勢。
先頭にはいつも、餓えた獣のように笑い、嘲る男がいた。長々と漆黒にはためく軍衣、血が差したような赤暗の襟。銃弾の届かぬ遙か遠くにあってさえ、流し向けられた眼差しから逃れることができなかった。秘めて隠した魂の奥底まで洗いざらい暴きたてられてゆくかのようだった。
奪われた、と思った。
ティセニア公女としての誇りや、軍人としての矜持、名誉だけではない。その他のすべてさえごっそりと否定され打ち砕かれたように思った。
だから、誓った。例えアーテュラス家の後ろ盾を得ていようが神殿に謀られようがかまわない。あの男の存在だけは、絶対に許さない――この国を食い荒らされる前にあの男だけは必ず、弑すると。
そう、誓ったはずなのに。
狭い窓を我先に押し合いへし合いしていた悪魔の群れが、口々に不様な不協和音の悲鳴をあげてのたうち回っている。
その背後から――
詠唱が裂帛の気合いに変わった次の瞬間、空間が割れた。壁がめりめりと真っ二つに断ち割られる。
炎とも光とも風ともつかぬ凄まじい斬突の剣圧が降り注いだ。
網にかかった雑魚の大群さながら建物を取り囲んでいた悪魔の群れが、一瞬のうちに跳ね転がる水銀の粒に変わり、泥水のように降りしきった。わずかに残った残滓もまた悲鳴ごと真っ白に熔け、ちぎれ、瞬時に蒸発して吹き飛ばされてゆく。
「く……っ！」
その間にもアーテュラスの腕に輝くルーンは次々ときらめく呪魂の結界を描き出していた。
ガラスを砕く反響の音をりょうりょうと響き渡らせながら、降り注ぐ凄まじい攻撃を受け止め、はじき返し、電光の火花を散らしてシャーリアと副官を確実に護り続けている。
やがて――ぽっかりと。
窓も、壁も、天井さえも、いや、悪魔の取り憑いていた部屋の一角ごと全てが消え失せた結果生じた巨大な亀裂から、こぼれんばかりにまばゆい陽の光が白くさらさらと射し込んできた。
思わずシャーリアは手をかざした。眼をかばう。
その陽光を遮り、ぼんやりとした影があたふたと近づいてくる。
「殿下、お怪我は」
とたんに別のするどい声が降った。
「ぐずぐずするな。本隊に感づかれた。大群が押し寄せて来るぞ」
きらびやかな太刀を天使の羽のように引っさげて、男が部屋へ舞い降りてくる。
思わず息を止めてしまいそうになるほど、均斉の取れた逞しい体つき。まぶしかった。
それを見たシャーリアはついに上体を支える力をも失ってくずおれた。
▼
「だっ大丈夫ですか、殿下」
ニコルはあわててシャーリアを支えた。肘に手を添え、ぐらぐらと心許ない公女を助け起こす。
「何言ってる。君が護ったんだろ。傷一つあるはずがなかろう。それより」
チェシーは平然とうそぶいて魔剣を鳴らし、しなやかな手際で鞘に納めた。ルーンとカード、それぞれに帯びた呪力の残り香が、夜に似た藍と金の混じりあった光砂となってこぼれおちる。
わずかに乱れかかった前髪をふわりとかきあげながら、チェシーは鋭い眼で散々な状態に陥った部屋を見渡した。
「面倒なことにならないうちに撤収だ」
「は、はいっ」
ニコルはさっそく気を失っている副官の傍らに屈み込んで傷の状態を調べた。あちこちにひどい打ち身を作ってはいたものの、幸いにして骨折や命に関わるような重傷ではなさそうだ。ほっと安堵してチェシーを振り返り、小さく微笑んでうなずいてみせる。
「不幸中の幸い、というやつだな」
言いつつ、チェシーは気を失った副官を担ぎ上げた。
だが、シャーリアは動かなかった。ほつれた髪を直しもせず、手を床についてへたり込み、呆然と現実を拒否したまま顔を上げもしない。
「殿下」
ニコルはシャーリアの様子に気付いて後戻りした。側に膝をつき、肩をそっと押して避難をうながす。
「ここは危険です。移動しませんと」
「……だめ、できない」
シャーリアの声は青ざめ、立ちすくんだかのように揺れ動いていた。
「歩けないの」
「甘えるな」
酷薄にチェシーがさえぎる。
「さんざん覚悟が違うだの何だのと高言しておいて」
「チェシーさん」
ニコルは驚いてシャーリアを庇った。チェシーを見上げ、かぶりを振る。
「今はそんなことを言っている場合じゃ」
「君は黙ってろ。非礼は重々承知の上だ。だが言うべき事は言わせていただく」
チェシーは傲然と燃ゆる瞳でシャーリアを見下ろした。
「権力を嵩にきて威張り散らすだけの不躾な女なら掃いて捨てるほどいる。公女殿下、貴女もその同類か。とんだ番狂わせだったな」
シャーリアはふいに涙まじりの長い息をもらした。床についた手をぎゅっと握りしめ、チェシーを睨みつける。
「誰が……！」
煮えたぎる憎悪にも似たけわしい眼を、チェシーは口端に灯した冷笑で容赦なくいなす。
「悪くないな」
言うなり挑戦的な仕草で上腕を取り、ぐっと力を入れて顔近くまで引き寄せる。吐息の吹きかかりそうな距離だった。
「気の強い女も嫌いじゃない」
のけぞるシャーリアの髪が肩からこぼれおちた。心乱されて激しく揺れる。
「無礼な」
シャーリアは泣き出しそうな声でうめくなり、身をよじった。
「放して」
傍若無人な男の手を必死に払いのけようとする。
チェシーはうっすら陋劣に笑って手を放した。
「ならば自分の足で歩くんだな」
「お黙りなさい」
シャーリアは顔も上げなかった。歯を食いしばり、吐き捨てる。
「わたくしに命令しないで」
「それだけ言い返せる気力があれば十分だ」
チェシーは冷ややかに肩をすくめた。ふいときびすを返す。
そのまま悪びれもせず、何事もなかったかのようにニコルを見やる。いたずらに皮肉な、いつもと同じ、気のない笑い方だった。親指を反らし立てて軽く振り、廊下側をひょいと指し示す。
「殿下をお連れしろ」
「え……」
なぜか、とっさに対応することができなかった。ニコルは愕然とチェシーを見上げた。息を呑む。
「何だ、どうした。さっさと行けよ」
チェシーは気にする様子もない。本当に分かっていないのかもしれなかった。副官の身体がずり落ちたりしないよう何度もしっかりと背負い直し、重みの釣り合いを確認してから、足早に歩き出してゆく。
ニコルは身をふるわせた。ぎごちなく立ち上がる。
去ってゆくチェシーと、未だ動こうともしないシャーリア。それぞれを怖じ気づいた眼差しで見比べる。
シャーリアは闇火《やみび》のような羞恥の憎しみを眼に宿らせてチェシーを睨み付けていた。
……分からない。分からないけど、でも。
ニコルは頭を振った。今は余計なことに気を取られている場合ではない。ともすれば胸がつまってしまいそうになるのをあえて見ぬようにして、とにかくシャーリアを支え、歩き出した。
淡い色の小花を抱いた少女を繊細にかたどった陶磁の立像。
可憐な金飾をほどこされた薔薇燭台。
そしておそらくはつい先刻まで壁から壁へ掛け渡され美しいさざ波を描き出していたであろうレースの壁布――
それらすべてが今は見る影もなく無惨になぎ倒されている。
瓦礫まじりの残骸と化してしまった広間を、ニコルはよろめくシャーリアを支えながら通り抜けた。
美しいあめ色のテーブルやソファの周辺に、元はシャンデリアであったらしき粉々のガラス片や折れてねじまがった金属が無惨な様相を呈してちらばっている。
「やれやれ、ひどいものだな。何だこの惨憺たる有り様は」
チェシーはあきれ果てた声をあげ、足元に転がる椅子の脚を蹴っとばした。
「歩きづらいことこのうえもない。誰だ、こんな馬鹿な真似をさらした阿呆は」
ニコルは気後れしがちな思いを振り払った。わざとひねくれた目をつくってじろりとチェシーを見やる。
「チェシーさんでしょ」
「まさか。あり得ない」
チェシーはわざとらしく大袈裟に否定して肩をすくめた。
「この私を誰だと思っている。はばかりながら戦場の幻術師と呼ばれた男だぞ。蝶のように舞い、蜂のようにぷすぷすと」
「戯れ言はもういいです」
「……どうやら君という奴は修辞の神髄を解さない男らしい」
ぶつぶつと悪態をつきながらチェシーはちょうつがいのはずれかけた玄関の扉を平然と蹴破った。戸板が割れ、吹っ飛ぶ。砂っぽい埃が一斉に舞い上がった。
陽の光が白く射し込む。
「分かってますよそれぐらい」
ニコルはなぜかつんとしてしまってそっぽを向いた。
「そういうの、煙に巻くっていうんでしょう」
玄関の外にアルトゥシーの広い空が見えた。
緑と紅葉、枯れ葉のいりまじった庭樹がまばゆい彩りを青空に与える一方、この古都全体を印象づけている白と朱の三角屋根はどこか憂いに満ちた薄ら寒いかげりに満ちている。
「何だよ、怒るなよ」
チェシーは再びため息をついて空を見上げた。
見上げた先に銀灰色の飛影が舞っている。風に水泡を含ませたような、からみつく笛の音が聞こえた。
悪魔が、啼いている。
物音にようやく意識を取り戻したか、担がれていたシャーリアの副官がかすかな身じろぎをした。
「降ろせ」
呻き声がした。ちぎれかけた金飾緒のついた白コートが点々と凄絶な血の色に染まっている。
「歩けるのか、大尉」
チェシーは低い声で尋ね返す。
「思い上がるな、悪魔。貴様の助けなど借りぬ」
唾棄まじりの返答にチェシーは口の片端を吊り上げた。うっすらと冷たい笑みを形作る。
「言動に配意してほしいなヴァンスリヒト大尉。それともツアゼルの仁はみな慮外を是とするのか」
痛棒を食らわしつつ投げやりにその身体を放り出し、押しやる。ヴァンスリヒト大尉は憤激に顔をゆがめた。白亜の外壁に手をつき、あえぐ。蒼白の顔色だった。相当痛むのか肋骨の周辺を手でおさえ、かばっている。
そのとき、どこからか空を叩く風のうなりが巻き起こった。強い突風が吹きつけてくる。
激しい羽ばたき、何か倒れる音。渦を巻く疾風に引きずられた誰かの悲鳴がつんざいた。馬がするどくいななく。
「た、たすけて」
シャーリアははじかれたように顔を上げた。恐怖に押し開かれた眼がニコルを射る。
「フランゼスの声だわ」
「まさか」
ニコルは眼を押し開き、反射的に身をひるがえした。シャーリアを置いて庭へと飛び出す。
「ちっ」
いらだたしげ舌打ちし、チェシーもまたニコルの後を追う。
「あの馬鹿公子、隠れてろと言ったのに」
庭に走り出ながら、すらりと鋼の段平を抜き放つ。
「誰か、だ、誰か」
泣き叫ぶ声が生け垣の陰から聞こえた。熔け落ちる銀のゆらめきが、もがくフランゼスにのしかかっている。凶暴な羽ばたきが地面を打ち叩いた。
「いやだ、来ないで、た、た、たすけ……うわあああ！」
「フランっ」
動揺のあまりデス・トルネードを手に闇の呪を解き放とうと身構えるニコルを、チェシーはぐいと肩を掴んで引き止めた。
「やめろ」
「放してください」
振り払おうとしたニコルの手を、チェシーはいっそう力を込めて引き戻す。
「公子ごと吹っ飛ばす気か。忘れたのか、君のカードは」
「でも」
ニコルは悲鳴混じりの声を上げ、フランゼスを組み敷く淫猥な銀の悪魔を目で追った。
「フラン、フランが！」
「馬鹿。落ち着け」
「やだ、フランが死んじゃう……！」
「冷静になれと言っている」
チェシーはふいに声を険しくするなり、焦るニコルの頬をぶにゅうう、とつねりあげた。まるで針を引っかけられた魚のようにほっぺたが長々と伸びて、頭から一本釣りに宙へと釣り上げられる。
「あががが！」
じたばたするニコルを、チェシーはやすやすと背後へ放り投げた。どすんとしりもちをつくと同時に、ばちんと音がして伸びきっていたほっぺたが元に戻る。
「ほほほほっぺたがもげ……！」
ニコルは真っ赤に腫れ上がった頬を押さえ、よろよろしながら涙目でチェシーの背を睨み上げた。
「な、何するんですか痛いではないですか！」
「まったく、君の頭はメガネの台か」
軽口を叩きつつ、その歩みはすでにフランゼスへと向かっている。
「女じゃあるまいし少しは論理的に考えて行動したらどうなんだ」
「な、何ですとそれは差別発言です女のどこが悪いって……はわわ！」
頭隠して尻隠さず、思わぬ失言に思わずあたふたと右往左往する。
「いいから落ち着け」
ニコルの慌てふためく様子などこれっぽちも意に介さず、チェシーは肩に担いだ太刀を猛々しくきらめき鳴らすなり自分のこめかみを指でかるく叩いた。
「君が専ら服すべきなのは剣じゃなくてこっちの方面だろ、師団長」
振り向きながら、にやりと片目をつぶる。
「そして実力行使は私の領分だ。案ずるまでもない。すぐに片づけてやる」
チェシーはまるで世間話でもするような調子でひらひらと手を振ってみせると、女形の悪魔に向かっていきなりすたすたと近づいた。
「よう」
剣を担いだまま、今にもフランゼスに食らいつかんとしていた悪魔の肩をぽんぽんとたたき、下をのぞき込む。
「役得だな、フランゼス公子」
「ええっ、准将……！」
フランゼスが焦った悲鳴を上げる。赤い本の背表紙が見えた。こんな状態に陥ってもまだ本を手離していないらしい。
悪魔の動きが止まった。
剥き出した牙もそのままに、首だけをねじってチェシーを見上げる。
チェシーは担いでいた剣を肩から下ろした。
「なかなかの美尻だ。それは褒めてやる」
青いティワズの光炎たなびく魔剣の切っ先を、臈長けた悪魔の尻にぴたりと差し当てる。
「だが……押し倒す相手を間違ってる」
気色ばんだ悪魔が鉄錆色の叫声を響き渡らせた――瞬間。
目にもとまらぬ神速の剣さばきが、銀の悪魔の喉笛を一刀のもとに両断した。
甲高い悲鳴がおそろしく唐突に途絶える。銀の悪魔は瞬時にその姿かたちをゆがめさせ、吹きちぎられたように溶けていった。剣に残った毒々しい煙の尾が、空へ苦々しい残心の弧を立ちのぼらせてゆく。
「さて、ご説明願おうか、公子……」
「あああ、フラン！」
チェシーが何か言おうとするのをさえぎり、ニコルはその場から飛び出した。土と涙によごれてぼろぼろになったフランゼスのそばに駆け寄り、屈み込んで、真っ青な顔で腕を肩の下に差し入れて声を掛ける。
「大丈夫？ 怪我は？」
「言っておいたはずだ」
だがニコルの狼狽をよそに、チェシーはぞっとするほど冷淡な口調で間に割って入った。
「なぜ私の忠告に従わなかった。馬車の中にいれば安全だと言っておいただろう。悪魔どもの行動を注意深く観察していさえすれば君にもすぐ分かったはずだ。奴らには何の知性もない。命令されたとおりにしか動けない木偶人形だ。それなのに、なぜ、わざわざ」
「ご、ごめんなさい……」
フランゼスはおどおどとおびえた視線をチェシーへと走らせ、それからすがるような仕草でニコルの腕につかまった。
「あ……僕の本……」
「大丈夫、ここにあるよ」
本に手を伸ばそうとするフランゼスを、ニコルは優しく押しとどめた。
「いいよ、僕が持つから。ほら、馬車に戻ろう。歩ける？ 無理しないでね。大丈夫？ そうだ、チェシーさん」
怒りの矛先をそらそうと、わざと話を変える。
「殿下とヴァンスリヒト大尉をお願いします。お連れしてきてください」
チェシーはうんざりした顔で横を向いた。
「あの頭の固い男まで一緒に連れ帰るのか。面倒だな」
すかさず皮肉を交えてくる。ニコルは思わず苦笑した。
「失礼ですよそんなこと言ったら」
そこで表情を変え、渋面を作って考え込む。
「今はそんなどうでもいいことを呑気にぺちゃくちゃくっちゃべってる場合ではないのです。まずは……そうですね、市街地の被害状況を確認しなくちゃいけません。それから今後の方針」
「あれだけの魔物を正面切って相手にするのは難しい。守護部隊の安全を確保しつつ無事に撤退できる方法を模索するのがいい」
「無理に撤退しなくても」
ニコルは不安に駆られてつぶやいた。
「しばらく身を隠すなり、防御に徹するなりすれば、少なくとも援軍が来るまでの数日は持ちこたえられるんじゃ」
「援軍は期待できない」
チェシーは即座に首を振った。
「シャーリアの首を取りにくるのか、それとも第一師団を待ち伏せて罠にかけるか、のどちらが敵の目標なのかが分からないからな。援軍は要請しない。我々をここに釘付けすること自体、敵の手だと知るべきだ」
ニコルはくちびるを噛んだ。
「なに、根性で突破すればすむ話だ」
チェシーは何気なさを装って、しれっと肩をすくめる。
「こ、根性ですか」
ニコルは情けない顔でつぶやいた。ついよぎってゆく不安に思わず、握りしめた手を口元へやる。
「どうした」
チェシーが歩き出しかけていた足をおもむろに止める。
「……こんなことなら、ザフエルさんにお願いして、もっと使いやすい他のカードを用意しておけばよかったと思って」
ニコルはためらいがちに口ごもった。
「僕が準備を怠ったばかりに……すみません」
チェシーが忠告したとおり、”暗黒”の属性を持つデス・トルネードは、通常のカードを遙かに上回る破壊力を有する。だがその力の代償として、凄まじい悪意の反動を及ぼす。いわば諸刃の剣だ。
戦地に赴けば、一般兵あるいは民間人を巻き込んだ戦闘に至る可能性が皆無ではないことぐらい前もって気付くべきだったのに――
「僕のせいで、チェシーさんお一人に危険な任務を全部……」
「私一人に任せるのでは不安か」
チェシーは何気なくニコルの自責を遮った。
「弱気な発言だな。君らしくもない」
つむじ風が立つ。
気取らない笑みを乗せて風は流れ、行き過ぎて、チェシーの髪をくしゃりとかき混ぜてゆく。
「そ、そういうわけじゃ……」
うつむいて、眼をそらす。
「ならば何も気にすることはない」
金の落ち葉がひとひら、ふたひらと舞っている。チェシーは笑いかけるような口調でつけくわえた。
「一人ぼっちで戦うわけじゃないしな」
――え……？
耳を疑い、目を瞠って。
ニコルはぽかんとして顔を上げた。
あわてて目でチェシーを追いかける。
びっくりするようなことを言っておきながら、チェシーはもうそんなことなど忘れたかのようにさっさと背を向けて歩き出している。何やらぞんざいにシャーリアを呼びつける声が聞こえてきた。
「ど……どうかしたの、ニコル」
フランゼスが不思議そうな目できょとんとニコルを見つめている。
「顔が……あ、赤いよ……？」
ニコルは目をぱちくりさせ、あたふたと飛び上がった。
「な、何でもないって！ ほ、ほら、行くよ、フラン。脱出開始だ！」
よろよろするフランゼスの背中を元気いっぱいにどやしつける。
ニコルは解き放たれた笑いをあげ、走り出した。
▼
さいわいなことに馬車は破壊されていなかった。
後部扉はぶらぶらと開け放たれ、まるで壊れた鳩時計のような状態だったが、よくよく見れば特に引きちぎられた様子もない。
逆に、先ほどチェシーが派手にぶっ壊した前方の窓のほうがよほど盛大な風穴と化しており、ゴミ兼文化財のフレスコ画が悲惨にちらばる内部をなおいっそう哀れがましくみせていた。
大事そうに本を抱えたフランがおそるおそる乗り込むのを見送ってから、ニコルはおびえ騒ぐ馬たちの前に回り込んだ。鼻面を優しく撫でさすってやる。
馬たちはぶるぶると鼻息を噴いてニコルの顔を舐め回した。今にも食われそうになるのを笑いながら我慢し、蹴られぬようそっと脚に触れ、蹄鉄のひとつひとつを注意深く見てまわる。
怪我をしたり、脚を痛めていたりする馬はいない。ニコルはほっとして、馬車の馭者席に戻った。
顔を拭き拭き、進発の準備にかかっていると、そこへシャーリアとヴァンスリヒト大尉を連れたチェシーがやってきた。
あまりの狭さと中のひどさに文句を言いかける大尉を問答無用で馬車内へ蹴り入れ、いきなりニコルの隣へと上がってくる。
「狭いんですけど」
「是非に及ばずだ」
チェシーはずかずかと登ってくるなり馭者席を踏み台にし、ひどく傾ぐのもかまわず馬車の屋根へとよじ登った。膝をつき、太刀を杖代わりにして、にやりとする。
「あいにく、人の多いところと狭っ苦しいところは大の苦手でね」
ニコルは納得して笑い返し、鞭を鳴らした。馬車が動き出す。
例え戦時中であろうがなかろうがアルトゥシーの空は驚くほど青くなめらかで美しい。
きっとこの色こそがフランゼスの愛して止まない「ヴァロネの青」なのだろう。その青を見上げてチェシーは言った。
「検問を張っていた辻からしらみつぶしにあたるぞ。方向は私が指示する。だいたいの配置はヴァンスリヒトから聞いておいた。君はルーンで防御を」
「了解」
「それと」
陽気な声が風と車輪の軋みにまぎれ飛んでいく。
「奴らを見かけたらできるだけ目立つよう走らせてくれ。片っ端から切り刻んでやる」
そのときなぜか、ニコルはチェシーを怖い、と思った。
一糸乱れぬ蹄の音を、騒々しく跳ねる馬車の走行音がかき乱していく。
脇にぶら下げられた空バケツや火ばし、その他さまざまな道具の入った帆布袋が互いに激しくぶつかり、角を競り合わせて争う獣にも似た骨っぽい音をたてていた。
確かに、滅多にないことだ――
ニコル自身は砲科出身であることも手伝ってか、基本的には城砦防衛と後方からの弾幕支援を引き受けることが多い。だがノーラス赴任直後、まだゾディアック軍にエフワズの予兆能力を知られていなかったころは、力押しで制圧しようとかかってくる敵軍を撃退するため、予備軍を率いてザフエルの機動歩兵本隊後方に布陣することも少なくなかった。
そんなときの行軍はたいてい、こんな切羽詰まった音をたてていた。先制のエフワズがするどく光るたび、ざくざくと進んでくる敵兵の姿が恐怖の奥底に垣間見えて――
今も、エフワズはひそやかな胸騒ぎをうつろわせつつ光っている。
「チェシーさん」
ニコルは手綱をあやつりながらふと尋ねた。
「魔物を使ってくる部隊って――やっぱり、その」
「何だ今さら、そんなこと」
咎めるような口振りにニコルは首をちぢめた。
「べ、別に、いや、もしかしたらって」
チェシーは苦笑した。
「言いたいことがあるなら真正面から言え」
太刀の柄に嵌め込まれた宵色のルーン、天空のティワズが深々とゆらめいている。
ティワズは、帯びる者の物理攻撃を最大限に強化する付帯効果を持つ。
身にまとえば主に防御の役割を果たすルーンの結界を使わず、攻撃補助にのみ専従させる用法は、まさにティワズならではだ。
自身をルーンで護ることなど、まるで考慮していないのだろう。いかにも攻撃重視のチェシーらしいといえばそうなのだが、その装備の仕方にはやはり当惑を禁じ得ない。
どこか投げやりな感じ、自分自身を冷めた眼差しで見つめるにも似た無意識下の無関心が見え隠れしているような、そんな落ち着かない気にさせられてしまう。
だが、ルーンを如何に装備しようとそれは人それぞれだ。よくよく考えてみれば天空のティワズは攻撃力こそ圧倒的に他のルーンを凌駕するもののエフワズやナウシズ、あるいはザフエルの所持するハガラズなどと比較すれば明らかに防御効果が低い。
よって防衛はニコルに一任し、自分は攻撃一辺倒で行くというのもチェシーなりの合理的発想ゆえかもしれなかった。
「敵が第四師団、かつて私の部下だった連中である可能性もなきにしもあらずだが」
考え事に気を取られていたニコルに対し、チェシーはぞっとするようなことをさらりと口にした。
「もし奴らが街を包囲していたら、強行突破せざるを得ない。敵味方含めどれだけの犠牲が出るか想像もつかないな。だが、逆に」
「……」
「こんなことを言えば君は意外に思うだろうし、また第一師団の連中も誰一人として信じないだろうが、これでも内心、相手が魔物を使ってきてくれてよかったと思っているんだぞ。たとえ敵であろうが今は人の命を無碍に奪いたくはない――君の目の前ではね」
最後のほうはもう何を言ったのか、風や騒音にまぎれてよく聞こえない。
けげんに思って聞き返そうとしたとき。
前方から乾いた銃声が聞こえた。
一発、二発。続けざまに発射されはしたもののそのままちぎれたように途絶えて、後が続かない。
中空に舞う銀色の姿が見えた。屋根に取りつき、あるいは街路樹に爪を引っかけ、斜めにぶら下がるようにしてしがみついてはいるが、どれもそろって同じ下方向を見下ろしつつ、ぐわりと牙を剥きだしている。
「右前方上空に敵影捕捉。お出ましだな。師団長、攻撃許可を」
チェシーは凄味のある笑いをつくり、太刀をぐいと斜めに傾けて悪魔の舞う空を見据えた。
「許可します」
「よし、右だ。突っ込め」
「了解」
ぐいとうなずいて手綱を手繰ろうとしたとき。
「だめよ。何考えてるの」
突然、シャーリアがはずれかけた窓枠に手を掛け、険しい顔を突き出してつけつけと口を挟んだ。
「え……？」
「そんな馬鹿げた真似は許さなくてよ」
「は！？」
どうやらすっかりいつもの調子を取り戻したらしい。凄い勢いでまくし立て始める。
「アーテュラス、左よ。左に行くの。それから南へ戻りなさい。南門なら防衛もしっかりしているし兵士も常駐している。今すぐ戻れば見つからずに――」
「勝手なことを言うな。さっきの銃声が聞こえなかったのか」
チェシーが屋根の上から怒鳴り返す。
「右だ！」
「左よ！」
それぞれ全然違う方向を口々に指示され、ニコルはうろたえた。
「ど、どっちなんです……！」
「わたくしの命令が聞けないのアーテュラス」
シャーリアはいきなり腰のサッシュを掴んで力任せに引っ張った。
「左だと言っているでしょ」
「ふぎゃあ！」
馭者席から転がり落ちそうになってニコルは思わず悲鳴を上げた。手綱がよれたことに驚いた馬車馬たちが頭を反らし、いななく。
「正気か、貴様。この状況で敵に背中を見せられるとでも思ってるのか」
すかさずチェシーがむんずとばかりにニコルの面の皮をつかんで引き伸ばした。思いきり反対方向へぐにゅうううとひねり上げる。
「右と言ったら右だ。行け！」
「あぎゃぎゃぎゃああぁぁ……」
サッシュを左にほっぺたを右に、ぎゅうぎゅう引っ張られつつも手綱だけは断じて離すまいとばかりに無我夢中でしがみつきながらニコルはじたばたした。
「ああああぶあぶ危ないじゃないですかあっ！」
「おっと」
馬の足並みが乱れ、ふらついて、馬車が激しく蛇行し始めた。右へ左へ、今にも道路脇の建物にぶつかりそうになって跳ね返る。ニコルはぎゃあぎゃあわめきながら頭を振った。
「やややややめ……！ 二人とも何考えてるんですいったい！」
「冗談じゃないわ。お前こそ少しは自分の頭を使いなさい」
シャーリアは緊張の余り青ざめた表情で言いつのった。
「こんな単騎で何ができるというの。とにかく今は撤退する以外に道はないわ。いくらお前がティセニアきっての暗黒カード使いだとしても」
「か、カードの使い手は僕だけじゃ」
ほっぺたをさんざんに引き伸ばされてニコルは半泣きでチェシーを振り返った。ふごふごと口ごもる。
「……って放ひてひててていいいい痛いですって！」
「うるさい。逃げる気か。黙って言うとおりにしろ」
なおいっそうぐにょんと右斜めにつねり上げられる。ニコルは滂沱のごとき滝涙を噴出させながら断末魔の悲鳴を上げた。
「ふがぐぎごがああーー！」
「魔物はその男の専売特許よ。忘れたの」
シャーリアは言葉の端々にぞわりと燃える憎悪を滲ませてささやいた。
「どうせ裏で糸を引いて――」
「違います。見れば分かります。これはチェシーさんの召喚じゃない」
ニコルはふいに首をねじ曲げ、びろんと伸びたほっぺたのまままっすぐな視線をシャーリアへと向けた。
その眼の奥に青くナウシズの輝きが映り込んでいる。ニコルは目指すべき道を見いだした口調で凛と言い放った。
「右です。右に進路を取ります」
「ふざけないで」
シャーリアは馬車の側面を内側から平手で叩いた。甲高くさけぶ。
「自分が何をしにこのアルトゥシーへ来たのか分かってるの？ わたくしやフランゼスを守りに来たのでしょ。ならば何よりもまずわたくしたちを脱出させることを第一に考えるべき――」
「部下を見捨てて自分だけ脱出か」
チェシーはついに笑い出した。
「たかが一個中隊ひとつ撤退させることもできないで。何が軍団長だ」
「チェシーさん」
ニコルはあわてて割って入った。
「そういうことを言ってるんじゃ……」
そこで、絶句する。
「思い上がるな、公女」
チェシーは冷ややかに見下ろして言った。
「このちびメガネがどれほどの覚悟で戻ってきたか、どんなにあんたを心配していたか、そんなことも分からないのか」
「ちぇ、チェシーさん」
ニコルは息を呑んだ。頭上に差しかかる影の巨大さにみるみる顔色を失ってゆく。
「い、今は、そ、そ、そのっ」
「――あんたは本当に自分の隷下にある兵隊を心から信頼したことがあるのか。陣地死守を命じられる兵がどんな思いで司令官を見送るか考えてみたことがあるのか」
「い、いや、あの！」
ニコルは顔全体から冷や汗をだらだら流しながらうめいた。緊迫のあまり声も出ず、手にした鞭をぽとりと足元に落とす。
「やれやれ」
チェシーは見るからに興ざめした様子で唸った。
「ひとがせっかく大見得切っているというのに何だ君のその引きつった面は。無粋な奴だな。徹夜で考えた決め台詞が台無しだ」
「そ、そうじゃなくて」
ぶるぶる震える指先で、チェシーの背後を指さす。
「う、後ろ……っ」
「なに？」
次の瞬間、すさまじいおたけびをあげる銀色の悪魔が弾丸のように突っ込んできた。巨大な翼が狂ったようにチェシーごと馬車の屋根を打ち叩く。
逃れる間もなくチェシーの姿は銀の翼に埋め尽くされた。勢いあまって悪魔と一緒に走る馬車の屋根から転がり落ちる。絡みつかれたまま地面に叩きつけられ、もんどりうつ姿が目に飛び込んだ。
削り取られてゆくかのような甲高い鳴き声が響き渡る。
「チェシーさん……！」
ニコルはなかば立ち上がってさけんだ。真っ青になって手綱を引き絞る。馬車が跳ね上がった。ばらばらに分解してしまいそうな勢いで客車が激しく揺れる。
「チェシーさんっ！」
砕けそうな軋みを上げて馬車が止まる。ニコルはまた悲鳴を上げた。のたうつ銀の翼の下から、チェシーの腕だけが無惨にだらりとはみ出している。
「やだ、そんな、嘘……」
涙混じりに歯を食いしばり、馬車から飛び降りようとした、そのとき。
チェシーの腕が、ぎごちなく動いた。
まさぐるような仕草で、悪魔の背後へ手を回し……たかと思いきや。
つるん、と尻を撫でる。
――はあっ！？
ニコルは両の手を万歳三唱びっくり仰天の状態で振り上げたまま片足立ちで石化硬直した。
呆然とメガネを取り、目をこすって。
再度、まじまじと見直す。
いくらなんでも絶対にあり得ない。見まちがいに決まっている。この鬼気迫る状況でそんなこと――お、おそらくチェシーの手だと思ったのは明らかに見間違いであって考えるだに怖ろしいことではあるが別のたぶんもう一匹現れた悪魔が横から食らいついているのだろうと――
だが。
姿も見えないぐらい組み敷かれ踏みにじられ翼で打ち叩かれているというのに、なぜか腕だけが元気にぱきんと指など鳴らし。
なかなかどうして結構触り心地が良かったらしい。事も有ろうに、ニコルの目の前で、チェシーの手は本格的に悪魔のおしりを――
なでなで。
なでなでなでなで。
なでなでなでなでなでなでなでなでなでなでなでなで。
――って、撫でるにも程がある！
というわけでニコルは今にも破裂せんばかりの真っ赤な顔で息を吸い込むなり、もの凄い大声で怒鳴りつけた。
「な、な、ななななな何やってるんですかぁぁぁーーっっっっ！！」
手がぴたりと止まった。
「……」
チェシーは悪魔とくっついたまま、むく、と起きあがった。
つい先ほどまで悪魔のお尻をなでなでしていた自分の手をしばし見下ろし、握っては開く仕草を何度かしてみせてから、やや気まずそうにニコルへと目を走らせる。
「見たな」
「見ました」
チェシーは額に手を当てた。しかめっつらでむむむ、と考え込む。
「どうやら恐怖のあまり我を忘れていたらし」
「どこがですかぁっ！！」
ニコルはその場で地団駄を踏み荒らしながら頭をぐしゃぐしゃにかき回しうがああ！ と噛みついた。
「思いきりナデナデしまくってたじゃないですか何ですかその手はホントにもういい加減にして下さいよいったい何考えてるんですひとには鼻の下伸ばすなだの何だのかんだの言っておいて事も有ろうに当の自分が率先してそのざまとはいったいぜんたいどういう了見なんですかそれで麾下に示しが付くとでも思ってるんですかどうなんですかあっ！！」
「鼻息荒すぎだ」
チェシーはぐったりとため息をついた。
「君は私の部下じゃないだろ」
「よよよよりによってこの状況でそこに突っ込みますかごまかそうったってそうはいきませんよええ誰がごまかされ」
「君こそこの状況でよくもまあそう続けざまにぎゃあぎゃあ喚き散らす気になれるな」
チェシーは嘆かわしげにつぶやくと、ああ、と片手でこめかみを押さえた。
「少しはいたわったらどうだ。これでも私は私なりに途方もない衝撃を受けているんだぞ。まさかまた悪魔に乗り移られ操られてしまうだなんて」
「何がまたですか勝手に悪魔のせいにしないでくださいどこの世界にお尻撫でる悪魔がいるっていうんですかチェシーさん以外にそんなふしだらな悪魔いるわけな」
「やれやれ。下手な冗談を言ってると本気で異端狩りに遇うな、これは……まあそれは置いておくとして」
チェシーはじろりとニコルを睨んだ。わざとらしく舌打ちする。
「君があんまりわめくから、見ろ」
誘うように視線を上へと振り向け、片手で悪魔を押さえ込んだまま剣を上げてしれっと示す。
「大発生だ」
「え」
ニコルはぎごちなく上を見た。
空という空を、みっしりとおそろしいほどの数の羽ばたきが埋め尽くし――
「ななな何だありゃあいいいつの間にあんなにふえ増えふええ！」
「酒池肉林だな」
吃驚仰天周章狼狽、腰を抜かしてぶくぶく泡を吹きそうになったニコルに好色な流し目をくれて、チェシーはうすく笑った。
わずかに口の端をつり上げる。
「これぞまさしく男の浪漫」
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