机か椅子にでも当たったか。押しやられた木の軋む音が響く。
燭の火がまたひとつ絶えた。
かすかな声。胸ににじむ熱い吐息。一段と暗く成り勝る書庫の天井に悪魔の如き影が踊り狂う。
最後の蝋燭がぐらりと傾いだ。みるみる細くなってゆく。消える。消えてしまう。
そして、ふつりと。
漆黒が全神経を包み込んだ。
「閣下」
ザフエルは押し殺した声で呼びかけた。
返事はない。
「何度も申し上げたはずです」
手袋を外し、素の指先を伸ばして。
こんこんと眠る頬に触れる。
限界だった。
「貴女の指揮官としての唯一の欠点は人を信じすぎることだと。それが貴女自身の瑕瑾になり、布いてはノーラスへ打ち込まれる致命的な楔となる。何度言えば分かって頂けるのです、閣下」
「ん……」
ニコルはかすかに白くなったくちびるを開いてザフエルの腕の中で寝返りを打った。
「ザフエルさん」
声が震えている。
「寒い……寒いよ」
身体をちいさくちぢこめ、すがるべき手を求めて赤子のように頬をすり寄せてくる。
ザフエルは言葉をなくした。
息が止まる。
抱く腕の力が、ふいに萎えた。
何も見えない。
だが、見えないその何かがびしりと音を立てて壊れたような気がした。
毛布にくるんだニコルの身体を冷たい床へ下ろす。
抗わぬ華奢な身体。そっと横たえ、髪を撫で、頬に触れて。
ゆっくりと毛布を剥ぐ。
《ナウシズ》の放つ氷の光が溢れだした。するどい光の矢が眼を射る。封殺の力を逃れた悪魔が心を騒がせているのか。
ゆらめく光に青白く染め上げられて、吐く息がみだれる。
のけぞる喉。投げ出された腕。
触れる。
胸元へ手をかけた時でさえザフエルはその表情を変えようとしなかった。
軍衣のボタンを一つ、はずし。
二つ、はずして。
三つ目を乱暴に押し開こうとする。
だができなかった。手が動かない。
はだけられた軍服の下に、なだらかな胸が上下している。
規則正しい寝息が聞こえる。
ゆるやかに、かすかに、息苦しく。
ゆっくりと、自身の顔を、ニコルの胸へと近づけてゆく。
「絆だと」
断罪の衝動に感応する何かを、そのなよやかな肌の奥深くに探り当てたのか、《ハガラズ》がふいに険しく光り出す。
唇を。
ニコルの胸へ。
そっと。
押し当てる。
「絆。これが、絆……？」
黒い光と、氷の光とが混じり合った。飢餓にも似た冷気の色が生まれる。
白い、吐息。
ザフエルはうめいた。
「私と貴女の間に、贖えぬ罪と罰以外の何の絆があると」
「――その血迷った姿を鏡に映して見ればいい」
声が背に突き刺さる。
ザフエルは息をついた。顔を上げもしない。
振り向くまでもなかった。
「そうすればあんたにも分かるだろうさ」
静かな、だが堪えきれぬ怒りを含んだ声が、決して得られることのない答えを遠雷のごとく鳴り渡らせて引き取った。
「自分が何をしているかを、な。ザフエル・フォン・ホーラダイン」
「笑止」
眼を向けるのも煩わしかった。眠る少女の身体に毛布をかけ直し、男の視界から遮断する。
ザフエルは瞼を半眼に閉じたままゆらりと壁にもたれかかった。
「貴方のどこに、他人を見咎める権利があるというのです」
「言ってくれるじゃないか」
冷ややかな笑い声がひびいた。金属音混じりの靴音がおもむろに歩み寄ってくる。
闇から現れたチェシーはぐいと周囲を見回して隻眼をけわしくさせ、垂れ落ちる毒の霧を剣の柄で払った。
「眠り粉か。破廉恥な真似を」
提げた剣が星河にも似たたまゆらの波動をふるわせる。金の太刀飾りが意識を破る鋭い音をかき鳴らした。
「そのひとを放せ」
「つまらぬ詮索は止して頂きたい」
ザフエルは重い瞼を持ち上げてチェシーを見やった。
「私が、誰と、どのような肉体関係を持とうが、貴方ごとき漁色の徒の知ったことでは」
「毒の罠で正体をなくさせておいて、何がまっとうな間柄だ」
笑みがふいに削げ落ちた。
「ここを開けろ」
「お断り申し上げる」
「それでも聖騎士か。恥を知れ」
チェシーは眠りの毒に触れることも厭わず鉄格子をぐいと鷲掴んだ。乱雑に一度揺さぶり、とげとげしい音を立てる。毒の臭いにくちびるがゆがんだ。
「ぁ……」
激しい物音に意識を呼び覚まされたか、毛布の下のニコルがかすかに身をよじらせる。
ザフエルはゆっくりと息を吐いた。
「悪いが貴方に道理を説かれる筋合いはない」
「血迷ったか」
チェシーはついに感情を露わにして吐き捨てた。
「ニコルが事の顛末を知ったらどうなるか分からないあんたじゃあるまい。いくらあいつでもただでは済まんぞ」
声がいっそう低くなってゆく。
「開き直ってる場合じゃないだろう。今ならまだ何とかなる」
「閣下は関係ない」
ザフエルはふたたび眼を閉じた。
まだ何か怒鳴っている。つきまとう声が耳から離れず、ただひたすらに五月蠅い。
「ごまかすな」
チェシーは声を荒げた。剣の柄に手を掛ける。
「そのひとに触れるな。さもなくば」
「さもなくば、何です」
何もかもが疎ましい。
許されざる思いも護るべき主の無防備すぎる微睡も。それらすべてが絶対の信仰を妨げる容喙であり紛更の予兆であり、またなぜかしら理解しがたいことに己が理性に背反するくびきのようにも思えた。
しかしそのような感情はしょせん枝葉末節、精神の弱さだ。情動など神座の前では何の意味も成さぬ。許され、認められるべきは信仰という名の忠誠のみ。行動だけが忠誠を弁証する。あるいは渇望。それ以外の全ては不要だ。不要であるべきだった。
チェシーはふいに息を吸い込んだ。
「もう一度言う」
手袋の先をくわえ乱雑に片方を脱ぎ剥がす。だが即座に叩きつける無謀だけはさすがにしなかった。
「”彼女”から手を放せ」
だが。
「どうやら」
違っていたようだった。チェシーの声を冷ややかに遮る。
「准将は何か途方もない勘違いをなさっておいでのようですな」
目障りに感じたのは身裡にひそむ熱情のせいではない。
真に目障りな存在――それは。
「何だと」
身構えるチェシーを差し置き、ゆらりと手を伸ばして左腕にはめた《破壊のハガラズ》を眺めやる。
漆黒の光がぎらりとくねり、放たれた。
「……っ！」
一瞬、悲痛な喘ぎが無意識のニコルの喉からこぼれる。《破壊》の呪に反応しているのか。
身じろぎした拍子に毛布がはらりとめくれて落ちた。
《封殺のナウシズ》が氷の光を甲高く弾かせた。反射した光が毛布を突き抜け、漆黒の天井を揺れる流氷の色に染め上げてゆく。
「《ナウシズ》だと」
ぎょっとした顔でチェシーは振り上げた手をこわばらせた。
後ずさる。
「まさか」
その表情から怒りが消し飛んでゆく。
（凡ては神の定めたもうた運命）
ザフエルは感情の欠落したまなざしをニコルへ落とし、次いでチェシーへと突き刺した。
憫笑を含んだ声が脳裏によみがえってくる。
風。
土の匂い。
純白の柱廊。
まとわりつく黒猫。
（逃げることは、許さない）
鋼鉄の弦が幾重にも震うかのごとき不協の唱和が響き渡ってゆく。
ニコルと、その”秘密”。
護るべき真実を他の誰にも知ろしめさぬ為ならば、たとえこの手を――
だが、そのとき。
「なななな何やってるんですか二人とも！」
聞き慣れた甲高い声が地下の空気を凍り付かせた。
頭上を照らし出すまばゆいカンテラの光が揺れ、あふれ、撒き散らされて、夜陰に慣れた眼を光の洪水で押しつぶす。
「こんな狭いところでまったくうわったらばらたわあ！」
ごすがすぼきぐわんがらんどすんぐわしゃぷぎゃあああ。
とかなんとか安易に擬音で表記すれば大抵はこんな感じになろうか。
想像してみるまでもなくおそらくは盛大に足を滑らせたのであろう、最上段からどんがらがっしゃんと団子状になって転がり落ちる物音が手に取るように聞こえてきたかと思うと――
一瞬にして闇へと回帰しすべてが元の木阿弥、ガラスの割れる音、ブリキのバケツを宙に放り投げたような音が右へ左へと移動して、最後、無数の足音が上からずどどどど、と差し迫ってくる。
「全員せいれーつ！」
有りうべからざる声。
だが、それは間違いなくいつもと同じ、少し馬鹿げた、だが懐かしくさえある声だった。
「目標、地下書庫！ われらの同胞を！ 救ーー出ッ！」
進軍らっぱに太鼓にシンバルぴいひょろろ、うおおとかきゃああとかいやぁん触らないでぇなどともはや渾然一体玉石混淆何が何やら分からない鯨波の怒濤が迫り来て。
「全軍、突撃イイイ！」
「ちょっ……！」
チェシーは絶句。
ザフエルは静止。
「お、おい待て、な、な、何が、ぎゃああ」
「……むう」
避難する間も、なかった。
大地をどよもす鬨の声とはまさにこのことか、
狭い暗い階段に凄まじいニコルの大群が一気に乱入。
互いに互いを乗り越え転がり落ちながら突っ込んできたかと思うとチェシーをなぎ倒し鉄格子をひんまげ吹っ飛ばしザフエルと眠るニコルをその濁流に呑み込んで書庫を突き抜けずかどかばきと本を書棚を机を椅子を毛布を粉砕し――
「な、何だよ今の騒ぎ……うわあ！」
「す、すんごいことになってるです」
あわてて後を追いかけてきたらしいフランゼス公子とアンシュベルの震える声がかぼそく響き渡る。
「何でもいい」
つぶれきったチェシーの声が地の底から聞こえてくる。
「灯りだ。灯りをよこせ」
「いやん触らないで」
「！」
「なれなれしく触ってんじゃねえ」
「！」
「ぁぁんそこは、ダ・メ」
「まさにこの世の地獄ですな」
「逢いたかったよ私の愛しいレイディ」
「はあっ！？」
「何なのこの騒ぎはわたくしを差し置いて生意気だわ」
「ひ、ひ、ひどいな、こ、これは」
「いやはやまったくくーっくっくっくっ」
「とっとと灯りを持ってこい！」
チェシーが再度怒鳴る。
「は、はいですっ」
あわてたアンシュベルが階段を駆け下りてくる。
「痛っ」
が、途中で何かを踏んづけたらしい。すてーんと転倒する。
「ぶぶっ」
「おお」
「白だ」
「きゃうん！」
ふいにぐもももと沸き上がった声にアンシュベルは思わず悲鳴を上げてカンテラを放り投げ、愕然としてスカートの前を押さえ込んだ。
階段の途中ですくみ立つ。
「し、師団長が」
声が途切れる。
「白だ」
「白だよね」
「い、いやあん違うですっ」
ようやく合点がいったらしくアンシュベルは顔を真っ赤にして恥ずかしがった。
そこへわらわらわらと鬼気迫るニコルの大群が群がってゆく。
「ぱんつっ」
「しーろっ」
「ぱんつっ」
「しーろっ」
「そうじゃないですっ」
連呼される恐怖に顔を蒼白にし、ふわふわの巻き毛をぶんぶんと振りながらアンシュベルは全力で否定にかかった。
「アンシュはぱんつには一家言あるですっ」
眼に涙をいっぱいためて声を張り上げる。
「絶対にいちごサンのアップリケ付じゃないとっ！」
「いちごッ」
フランゼスががたりと足を踏み外しざまに仰け反ってぶぶうっと鼻を押さえる。
その隙にひゅるるる、とカンテラが書庫の宙を舞って。
チェシーは無造作に手を伸ばし、飛来するカンテラの取っ手を掴み取った。勢いあまってからからと激しく空転し、揺らいで、今にも消えそうになりながらようやく止まるのを冷ややかに一瞥する。
灯りを掲げ、周りを見回す。
「ほう」
凄味のある笑いが口元に広がってゆく。
「何だ貴様ら……このていたらくは」
「えへへ、お騒がせしちゃったかなあ」
頭にうさ耳を付けたニコルが笑う。
ついでにもう一人。パンダ耳が頭を掻く。
さらにもう一人。こちらはピエロ鼻である。
よくよく見回せばニコル。ニコル。あっちにもこっちにもニコルニコルニコルニコルと書庫一面ニコルがうじゃうじゃと大発生である。それらが一斉に顔を上げ、気味悪いほどぴったりと声を揃えて元気よく「やあ！」と挨拶する。
「閣下の大群かと」
真っ赤なドレスのせくしーニコルに腕を取られ、埋もれていたぱふぱふの海からざばあと身を起こしてザフエルは厳正につぶやいた。
「ああんザフエルさまぁん」
ほっぺたに口紅のあとが三つほど付いている。
「百年の恋も冷めますな」
「困ったことがあったらいつでも相談に来な、兄弟」
隣にいたまっちょニコルがぱき、と指を鳴らしてにやりと笑う。
「話だけなら聞いてやるぜ」
空気椅子で足を組み、テンガロンを跳ね上げショットグラスをからから空回す真似などしている。
「未成年は飲酒厳禁」
「安心しろ……ホットミルクだ」
「ならば結構」
「ああんチェシーさまぁん」
「しな作るな！」
「怒った顔もス・テ・キ」
「媚び売るな！」
「いやんもお、イ・ジ・ワ・ルぅ」
「脳みそ洗ってこい！」
どうやら我慢の許容限界を超えたらしい。チェシーは神速の拳を振り上げるとけばけばしい紫のカツラを被った女装ニコルの頭をごいんと一発ぶん殴った。
弾丸のごとく吹っ飛ぶかと思いきや偽ニコルはぼひゅん、と気の抜ける音をたててたちどころに消え失せる。
「んまあ」
「いやだわ」
「暴力反対」
「こわあい」
どよめきが起こる。
「……なるほど、《召喚》か」
チェシーは消え去った悪魔の感触と己の拳を交互に見比べ、腑に落ちた様子で階上を見上げた。
凶悪な笑みが浮かぶ。
ぎくりと眼をそらして立ちすくむフランゼスを無視し、さらにその背後へと眼を転じる。
「貴様の仕業だな、ル・フェ」
フランゼスの背後に暗い影が浮かび上がっている。
青黒い《紋章》がゆらりとかぎろった。
「全部、偽者というわけか。こいつらだけでなく、彼女も」
（ん？）
《紋章》の悪魔はぱたぱたと翼を振るった。三角にとがった尻尾をゆらりと波打たせる。
「なぜこんな真似をする」
声の底辺に不穏な響きが流れる。悪魔はしらじらしい仕草で耳を掻いた。ふんと鼻で嗤い、地下書庫にはびこるニコル型小悪魔の群れを見渡す。
（さあね。何のことだか）
ぬいぐるみはありもしない前髪を気障に掻き上げる素振りをしてみせた。
（まあとにかく）
一瞬、ザフエルに冷ややかな嘲弄の視線をくれる。
（……なかなかに面白い見物だったぜ？ そうだろ？）
くくく、となおも甲高く喉を震わせあざ笑う悪魔を、ザフエルは無常のまなざしでただ見上げていたのだった。
……その後、怒り狂ったチェシーによって《紋章の悪魔》が袋だたきのこてんぱんにされた顛末については改めて記すまでもない。
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