「ふむ」
ザフエルは腕の中のニコルを見下ろした。
規則正しい吐息がゆるやかに襟元を取り巻き、気流の乱れをうっすらと白く浮かび上がらせている。
「ルーンの頂点たる、破壊《ハガラズ》の対極」
何の抵抗も見せず、身体の柔らかみもぬくもりもすべて無心に預けて眠る姿にザフエルは眉をひそめた。
そろと手を伸ばしてニコルの髪に触れる。
「もし貴方が異端の魔女マイヤの――背徳の罪を偽証し自ら死を望んだ、封殺《ナウシズ》の血脈などではなく、虚無《ウィルド》の」
眠りの罠に囚われたニコルは、小さな声をかすかに潤ませて身じろぎした。
「失われた聖女レイリカの血を……真に継ぐ者であるとしたら」
声が、影が、わずかに揺れて。
「”私”は、”貴女”の」
女が着るには大きすぎる軍衣が、肩から床へ虚しくすべり落ちた。
乾いた音が響く。
ニコルはふいに呻いて身をよじらせた。
唇が震えている。
ザフエルは目を伏せると片腕でニコルを抱いたまま机に戻った。椅子を引き寄せて座らせ、背にもたれさせて、それから上着を拾い上げてそっとかぶせる。
「閣下」
「う……ん」
身体を揺り動かされてニコルはやっと眼を覚ました。ぼんやりと無意識にルーンを見つめている。呆然として正気のない薔薇の瞳にほのかな光が映り込んだ。
「あ……」
眼を二、三度瞬かせてから、ニコルはザフエルを見上げた。
「こ、こんにちは。こんばんわかしら」
きょろきょろと周りを見回し、それから手で身体を抱いてぶるっと震え上がる。
「さ、寒いですね……ここ、どこ？ わたし……あの」
ニコルははたと口をつぐんだ。また記憶を失くしたらしい。手で口元を覆い、しばらく黙り込んで何事かを必死に考えている。
「あのう」
「存じ上げております」
もじもじと言いかけるのを遮り、ザフエルは極めて平静な表情を保ってつぶやいた。
「もしよろしければ順に御説明申し上げますが」
「す、すみません」
ニコルはきゅんと縮こまった。
「あの、わたし、何が何だか、その」
「かまいません」
かくかくしかじかと最初から説明してゆく。
話に聞き入っていたニコルはようやく腑に落ちた様子でうなずいた。
「ということはつまりあの格子戸が降りている限り外には出られないと」
「御意」
ニコルは机の上に残されていたメモ書きをおずおずとつまみ上げた。
「ザフエル・フォン……」
書かれてある名を指先でたどたどしく追い、ザフエルを見上げ、はっと気付いて手の内にぎゅっと握りしめる。
「では、あの、ザフエルさま……これからどうしたら」
「助けが来るのを待つしかありませんな」
聞くやいなや、ニコルはがっくりと肩を落とした。
「そ、そうですか……って」
ニコルははっとした顔をザフエルへ向けた。がたりと椅子を蹴って立ち上がる。
「上着をお借りしたままでした。お返しいたしますわ」
「結構です」
「いいえ、いけませんわ」
ニコルはかぶりを振った。きっぱりと微笑む。
「しばらく出られないって分かっているのにそのような寒々しい格好でいていただくわけにはゆきませんもの。あ、そうだわ」
ぽんと手を打ちあわせ、上着をザフエルに押し返す。
「かたじけのうございます」
しぶしぶ受け取るとニコルは得たりとばかりに笑った。
「いいえこちらこそ。わたし毛布探してきます。暖炉がないんだからたいていは常備してあると思うんですよね、もしわたしがいつも閲覧に来てたとしたらです。そうでしょ、ザフエルさま」
「仰有る通りかと」
ザフエルは重々しくうなずいた。
「探して参ります」
「わたしも一緒に行きますわ。じっとしてると凍り付きそう」
ニコルはぐすっと鼻を鳴らして笑うとザフエルの横に駆け寄った。ひょい、とその腕を取る。
「うわ、冷た」
声を上げて手を放す。
「どうしてこんな」
眼を驚きに大きく見開き、すがるように見上げている。ザフエルはそれを無視した。ニコルはわずかに唇を噛み、一瞬思い詰めた表情を浮かべるとザフエルの手を握った。白い吐息をほうっと吹きかけて暖めながら胸元に引き寄せる。
「ごめんなさい」
指をからめ、声を落とし、薔薇の瞳を力なく伏せてつぶやく。
「わたしのせいですね」
「貴方のせいだなどと誰が」
ザフエルは一瞬口ごもった。すぐに気を取り直す。
「お戯れを」
冷ややかに突き放し、残酷な暖かさの残る手を振り払う。
「毛布でしたらおそらくあちらのチェストに」
書架の端に垣間見えるチェストへ向かって歩き出す。ちょこちょこと小走りに付いてくる足音が床に響いた。
「あ、本当だ。わたし見てきます」
ひゅんと風が吹き巻いた。
子鹿のような後ろ姿がかるがるとザフエルの横をかいくぐって跳ねてゆく。
チェストにたどり着いたニコルはさっそく引き出しを上から順に開けてゆき、三段目にぎゅうぎゅうと詰め込まれた膝掛けの山を見いだして歓声を上げた。
「ありましたわ、ほら」
さんざんに引っ張り出し、中でも一番暖かそうなふわふわの毛布を広げてうんうんうなずくと両手に掲げ持って嬉しそうに駆け戻ってくる。
「ザフエルさま、お座りになって」
「閣下」
「いいから座って」
ニコルは笑って椅子の後ろでくるりと回り、ザフエルの背を押した。
「一番大きいの持ってきましたから一緒に座りましょ」
「……」
「いいからいいから」
ニコルは離れていた椅子を引きずり寄せて並べ、渋るザフエルを半ば強引に座らせてから隣にちょこなんと腰を下ろした。肩越しに手を回し、二人で一枚の毛布をふんわりとまとう。
「そうそうこんな感じ」
ニコルはザフエルの手を毛布の中でごそごそ探しながら微笑んだ。
「ほら、ええと、たとえば山で遭難した人が暖を取るときってこんなふうにするんですよねいわゆるお約束っていうんでしたっけ」
「……」
「一度こういうのしてみたかったんですよ。ちょっと憧れてたかも」
腕を組み、肩に頬を寄せて、まとわりつく子犬のようににこにことくっつく。
「暖かい」
ニコルはうっとりとつぶやいた。
「それに、何だか懐かしい気がします」
ザフエルはわずかに身を震わせた。
「どうしてそんなに無防備なのです」
低くつぶやく。ニコルはきょとんとした。間近にザフエルを見上げる。
「ザフエルさま？」
「貴女は」
薔薇の瞳が無垢にきらめいてザフエルを仰ぐ。聖なる色の宿る瞳。ザフエルは目をそらした。ぬくもりに捕らわれた腕が恐ろしい。
「怖くないのですか」
「何が？」
ニコルは不思議そうな面持ちで尋ねる。ザフエルは吐き捨てた。
「こんな暗い、誰も来ない場所に――私と、二人きりで」
しばらくは二人とも何も言わなかった。
ニコルが身じろぎするかすかな布ずれの音だけが伝わって聞こえた。他には何の物音もない。
「それはちょっと違うように思うのですけれど」
やがてニコルは少し困った顔でうつむいた。
「ザフエルさまはわたしの記憶を取り戻す方法を探しにここへ来てくださったのでしょ」
ちらりと鉄格子を見やってから続ける。
「むしろ申し訳ないのはわたしのほうです。存ぜぬとはいえこんなことになってしまって。なのに一緒にいてくださるザフエルさまを怖いだなんて」
「……」
かぶりを振り、力なく笑う。
「思うはずないです。それに」
ニコルは白い吐息をついた。毛布に隠れたザフエルの手をたぐるように探し当て、ぎゅっと握りしめる。
「さっきまでは、最初戸惑いはしましたけどでも記憶なんてあってもなくてもあんまり変わらないような気がしてて、みんなわたしのことをよく知ってくださってて変わらず接してくれるみたいに思って、それが不思議と安心につながるようなそんな気がして別に治らなくても大丈夫かなって……ザフエルさまさえいてくださったら困らないかなって、ちょっと思ってました。でも」
思い詰めた視線を落としてつぶやく。
「それだと、ザフエルさまのこと忘れたままでもいいってことになっちゃう。覚えていない相手なのに、怖いか？ って聞いてくださってよかった。怖くないです。でも、そんなのは嫌。覚えてないのに、どうしてこんなに安心していられるんだろうって考えてみたら、やっぱり元々のそういう絆があるからですよね？ それぐらい近しい人なのに――忘れたままだなんて嫌」
ニコルはザフエルの腕にすがりついた。顔をうずめる。
「ザフエルさまのこと、思い出したい。怖くてもいいです。忘れたままでいたくない」
ザフエルは答えなかった。
「どうしてこんなことになっちゃったんだろ」
なおも心細げにニコルはザフエルの袖をぎゅっと掴む。
頑なに置いたままだった手が、ぴくりと動く。我知らず立てた指先が膝へ食い込んだ。
その気になれば振り払えるはずだった。あるいは断ち切ることも。
思い出すまでもない。
あの日見せられた寓意の景色。
意に沿わぬ代償として、”羽を折られ”、閉じこめられ、ただ遠い空を見上げるほかに夢みるすべをなくした”籠の中の小鳥”――
ザフエルはゆっくりとニコルを見下ろした。
拳をこわばらせてはゆるめ、また愚かしくもこまねいて握りなおす。腕そのものが棒となり膝へ貼り付いてしまったかのように動かない。
ニコルはザフエルのわずかな反応に気付いたらしかった。顔を上げ、くすんと小さくしゃくり上げる。
「ご、ごめんなさい」
身体を離し気味にし、おどおどとうつむいて声を震わせる。
「すみません。どうしよう、やだ、恥ずかしいな。こ、こんな情けないのでも一応軍人なんですよねその、わたしってば。いけない、こんな気弱なことじゃ」
ザフエルは再び腕が動かなくなるのを感じた。
「たとえ何か辛いことがあったとしても、忘れて逃げてごまかそうなんて、よく考えたらずるい話ですよね」
しんとした異様な寒さが肌に突き刺さった。
書庫の入り口へと再び目を走らせる。
薄緑の色に濡れて光る本が床に散らばっているのが見えた。累々と無秩序に折り重なる本の山の向こう側、疑獄にほくそ笑むかのような鉄格子がなおいっそう黒々とした影を落とし、偽りの安寧をもたらす眠りの毒を匂わせている。
蛍色の霧が渦巻いている。
それは絶え間なくあふれ落ちる冷気にも似ていた。本の山を越え、気流にかき乱されながらやがてひそやかに足下へとからみつき、這いのぼってくる。
だが、奇妙なことにニコルの腕にある先制《エフワズ》は全くと言っていいほど反応していなかった。封殺《ナウシズ》だけが、なぜかひやりと青ざめた氷塵の軌跡をたなびかせている。錬成された毒に反応しているのか、それとも。
ともあれこの状態では、書庫全体へ眠りの毒が回るのも時間の問題だと思われた。
猶予は数分。長くても、十数分以内。
ザフエルは冷静な思議を巡らせた。迂闊に時を浪費すれば、毒を自覚する間もなく相次いで眠りの奈落へと落ちてゆくことになるだろう。
だがそれでは――
そうとも知らず、ニコルはまたぶるっと身体を震わせた。
「まだまだですね、わたしって」
涙の微笑がこぼれる。
吐息が揺れ、いっそう白く立ちのぼってゆく。ニコルは蒼白なくちびるをほころばせた。頭を振る。
「自分で自分の中の気持ちをきちんと整理すべきでした。ホントに大変なことは誰にも頼っちゃいけない、全部自分でやらなくちゃいけない、さもないとわたしのせいでほかのひとにひどい迷惑を掛けることになるから、だから本当のことは誰にも言ってはいけないって、ずっと、ずっと心のどこかで思ってたような気がするのに、これじゃまるで……ぁっ」
声が途切れる。
手が、勝手に動き出していた。
まといつけていた毛布がはだける。寄り添う膝があらわれた。
裾が乱れ、床に落ちる。
「閣下」
慇懃に、だが有無を言わさず引き寄せる。不意の動作にニコルが半ばのけぞるのが見えた。
「ざ、ザフエルさま」
薔薇の瞳にちいさく動顛が走り抜ける。
「な、何……？」
反射的に声をちぢこめたニコルへザフエルはゆっくりとかぶりを振ってみせた。
「ご懸念には及びません」
低く言いやって腕を回してゆく。
華奢な腰背。かぼそい腕。
小さすぎるぬくもりごと、ニコルの身体を強く抱く。
「ぇ、あっ、あの、わ、わた、たわしっ」
ニコルは息を詰まらせ、かすかにもごもごともがいた。
「い、いや、たっ、たわしじゃなくてわた、わたっ」
「タワシでもワタシでもどちらでもよろしい。それよりあちらを」
ザフエルはずり落ちた毛布に手を伸ばしながら書庫の入り口を目配せで示した。
「え……」
驚きのあまり身を守ることすら忘れたのか、ニコルは言われるがままに霞む涙の眼で示された方向を見やった。
そこでやおら驚愕の眼を押し開く。
「う、うそ」
声を甲高く裏返らせて立ち上がり、逆にザフエルの胸へしっかとしがみつく。椅子が蹴倒されてがらりと転がった。
「あ、あれは、ななな」
仰天の眼差しでザフエルを見上げ、鉄格子をぷるぷる指さし絶句する。
どうやら今さらながら真の脅威を認識したらしい。
「眠りの毒と先ほど申し上げました」
「そっそっそんなの分かってます。ですから何でまた、あんなに大量に！」
なおも怯えた声を上げてますます強くぎゅうう、と押しすがってくる。
ザフエルは平然と肩をそびやかせた。
「仕込み時に分量を誤ったようですな」
「え」
ニコルの顔がぴき、と凍りついた。
「申し訳ございません」
嘘も方便である。
「私の不徳の致すところかと」
「え、ええっそんな」
ニコルは我に返ったのか自失したのか傍目には分からない様子で絶句し、ついで頭を抱え、うむむと思い詰めた声で何やら支離滅裂に口走るといきなり顔を上げた。
「う、うう、そうだわそうするしかない。わっ分かりました、とにかく何とかしてあれを止めなくちゃいけないということですね。わたし止めてきます！」
言うやいなや電光石火の猪突猛進で突っ込んでゆこうとする。ザフエルはその襟首をぐいと引っ掴んだ。
「お待ちなさい」
「ぐえ」
手応え有り。カエルのつぶれたような声が返ってきた。
ちら、と横目に見やる、するとなぜかは知らねどぷらりんぷらりんニコルが揺れて、そのままぐんなりと動きもしない。
……。
期せずして同様の結果を引き起こしてしまったかもしれない。何ともはや拙速な話である、とザフエルは眉間にかすかな皺を寄せた。
「お気を確かに」
首根っこを掴んだまま、物は試しと猫の仔のように揺すってみる。ニコルはげふげふ咳き込んで眼を覚ました。さすがはノーラスの主、理不尽な扱いには相当な耐性があるらしくさっそくいつもの元気を取り戻して、うがあ！ と涙眼でザフエルにくってかかる。
「お気を確かにってどっちがよりご乱心なさってるですかあっ！」
どうやら記憶はなくとも身体にはちゃんと応対の基本が刻みつけられているらしい。
「平にご容赦を」
ザフエルはごほんと咳払いした。
「この手が勝手に」
「はあっ！？」
「ではなくてですな」
そこでぱっと解放する。まつげにキラリと光る涙を残してニコルはよろめいた。
「わわっ」
「実はお願いがございます」
「だ、だったら最初からそう仰有ってくださいな」
ぐすぐすとしゃくり上げながらしょんぼり言うニコルの背後へ、ザフエルはつと忍び寄った。
至極真面目な顔で耳打ちの態勢に入る。
「抱かれていただきたい」
単刀直入に申し出た。
一瞬、動きが止まる。
「…………」
眼が宙を泳いでいる。どうやら何事か考えているらしい。
「………………」
まだ考えている。いくらなんでも考えすぎだ。
だが思考の暇を与える猶予すら今はない。追撃の手を伸ばし、しっかりとかき抱く。
ニコルは腰に回されたザフエルの腕を呆然と見下ろした。
「えっ……ええと……何？」
首辺りから頬そして耳の先へ、つつつつ、と真っ赤に火照った危険水位が一気に急上昇してくるのが見えた。見る間に臨界点突破、さらに最大値上昇。針が振り切れ、ちーん、と得心の鉦が鳴って。
「だ、だ、だ、誰が抱……！」
「お嫌ですか」
頭の上にぼひゅん、と蒸気が吹き上げる。
「いいいいやそのいや嫌とかじゃないですけどでもあの、そ、そうじゃなくてつまり、ええと……ぁっ！」
ただでさえ赤い頬を真っ赤っ赤のくしゃくしゃに染め抜きながらニコルはあたふたと身をよじった。
「い、意味が分から……！」
「御裁可を、閣下」
ザフエルは冷ややかに迫る。
「一刻の猶予もなりません」
「わわわ訳も分かりません！」
「ゾロ博士の講釈によると」
もがくニコルを後ろからがっちりと搦め捕ってゆきながらザフエルはつぶやいた。
「本来、眠りの毒は遅効性を持ち、その効力は通常半日から一日以上。下手をすれば一昼夜に及ぶこともあるとのこと。先ほどは短時間に基準濃度以上を摂取したために瞬間の眠りに落ちましたがそのぶん目覚めるのも早かったはず。ですが」
冷然とした眼差しで毒に満ちた書庫を見渡す。
「ここは密室です」
幾重にも重なった天井の影がその形を乱す。
燭台の蝋燭が一本、ふいに燃え尽きてぐらりとゆがんだ。炎が苦い音を立ててかき消える。
書庫の片隅が闇へ吸い込まれるように黒ずんだ。
「あ……」
ニコルはどきりとした様子で眼を瞠った。
手で口元を覆い、首をねじってザフエルを見上げる。
「閉ざされた空間において、眠りの毒は最悪の効力を発揮します。たとえ短時間では影響を及ぼさない低濃度であったとしてもいずれは充満し、飽和し、呼吸によっても排出されないまま我々の神経をゆるやかに冒してゆくこととなります」
「つ、つまり」
寒気がいや増し、おののきの白い息となって立ちこめてゆく。ニコルは愕然と声を失った。
「こ、こんな寒いところで二人とも眠っちゃったら」
「大丈夫です」
ザフエルはつぶやいた。薄緑の霧が視界を奪ってゆく。その時は近い。
毛布を取り、ニコルの肩へ幾重にもかさねて回し掛ける。
「心配は無用です」
「え」
もがくのも忘れて息を詰めるニコルを背後から静かに抱きしめる。
「で、でも……あっ……」
ニコルはわずかに身を震わせた。声がかすれる。
「眠り粉が、もう……」
「こうしていれば大丈夫かと」
「ザフエルさま」
眠りへの誘いが混濁の声と入り交じってゆく。
「まさか、そのまま」
「時間がありません、閣下」
「どうして」
身を折って逃れようとするのを力を込めて引きとどめる。ニコルの声はもう、うつろに弱々しかった。
「私は毒が効かぬ体質ですので」
また嘘をつく。
「だめ」
ニコルは必死に眠気を払おうとして頭を振るった。足をつたなくふらつかせながら身体の向きを替え、ザフエルの胸によろよろと顔をうずめる。
「だめです、そんな、わたしだけ」
「他に採るべき手段はございません」
「でしたらどうか、せめて」
ニコルは懇願した。すがりつく手が力なく滑る。
「一緒に……暖を取っ……」
「いいえ」
鉄よりも、岩よりも。
硬く、つめたく。
ザフエルは己が心を縛りつけた。
「ご……ごめんなさい」
もう、自分が何を言わんとしているのかほとんど意識していないのだろう。ニコルはザフエルの腕にくずおれながら半ば泣き、半ば眠りに落ちつつ舌足らずにつぶやいていた。
「わたしのせいで」
「滅相もない」
ザフエルは底冷えのするまなざしを伏せた。
「もし……誰も来てくれなかったら」
「大丈夫です。すぐに助けが参ります。それまで持ちこたえればよいだけのことです」
意識のない身体を抱き寄せ、支える。
「閣下さえ御無事であれば、それで」
「ぁ……」
耐えがたく喘ぐ声が聞こえた。
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