そのころ上の階では。
「もっと早く走るです、殿下！」
「む、無理だよもう」
ぜえぜえと肩で息をしながら咽せたように廊下を転がり走るフランゼスを、紺のワンピースにふりふりエプロン、といういつものメイド姿をしたアンシュベルが泣きそうな顔で急かしていた。
角から顔だけを突き出し、足踏み速度も最大、身体だけが今にも前を向いて走り出しそうだ。
「無理だよじゃないですっ。だいたい、そんな状態の師団長をほったらかしにして逃げて来ちゃうなんて絶対信じらんないです殿下のいくじなし！」
「だ、だから、ごめんって……」
「ごめんで済んだら警察サンは要らないんですっ学校で習わなかったですか！？」
人形みたいなふわふわの巻き毛、主のニコルとは雲泥の差な体つき。切迫の息をはあはあと弾ませながら、アンシュベルはスカートの裾が巻き上がるのを気にとめもせず廊下を駆け抜けた。
ようやく執務室にたどり着く。アンシュベルはまた後ろを振り返った。顔を土気色にしたフランゼスが千鳥足でよろよろと壁にすがってやってくる。
執務室の扉は何事もなかったかのように閉まっている。アンシュベルはためらうことなくドアに手を掛けた。
「師団長ーーっ！」
ばんっと蹴破る勢いでノックも無しに中へ飛び込む。
だが、何の反応もない。
執務室はがらんとして、何の気配もなかった。早くも薄暗くなりかけた執務室に、しんと冷たい空気だけが残されている。
「そ、そんなあっ」
アンシュベルは愕然と声を詰まらせた。
「師団長、隠れんぼしてる場合じゃないです……どこに行っちゃったですか！」
「い、いないって。そんな、馬鹿な」
ようやく追いついてきたフランゼスがいつにも増して蒼白な顔で呻いた。部屋の中をぐるっと見回し、はっと気付いて続ける。
「る、ル・フェが。あの悪魔まで、い、いなくなってる」
「ああもうサイアクすぎですっ」
アンシュベルは頭を抱えた。両頬を押さえ身を折り天を仰いでふるふると頭を振る。
「待って、とにかく、どうするか考えるです！」
「そうですな」
冷ややかな命令が廊下側の薄暗がりから下される。
「まずは扉を閉めて誰にも声を聞かれぬよう計らうべきかと」
「そ、それもそうだ」
焦った顔でフランゼスは同意し、開きっぱなしになっていた扉に駆け寄った。廊下に顔を突き出してきょろきょろ左右を確認してからばたんと閉めてぎごちない手つきで鍵を掛ける。
「とりあえず、これで何とか」
ふう、と安堵の吐息をもらして振り返り――
「ってわああああいつの間に！」
仰天の悲鳴にアンシュベルもまた飛び上がった。つられて悲鳴を上げる。
「きゃあ出たああっ！」
「……静かにせよと申し上げたはずですが」
黒髪が揺れ、かつん、とブーツの硬い踵が床に鳴って。
一瞬のうちに執務室へと身を滑り込ませてきたザフエル・フォン・ホーラダインは、靴音を響かせながら部屋の中央に佇立した。
「閣下は」
総毛立つ無表情を薄闇にまぎらわせ、主不在の執務室を見渡す。
「……何処に」
みるみる部屋の気温が下がってゆくような気がしてアンシュベルは声を失った。フランゼスに至っては恐怖のあまりがたがたと震え出している。
「そ、その、あの」
「端倪すべからざる事態、と」
ザフエルはひそやかな焔を宿した闇の眼差しをフランゼスにちらりとくれて、言った。
「説明していただきましょうか、フランゼス公子殿下」
▼
「え、えーと、ここは……うーん……」
鼻をつままれても分からない灯り一つ無い狭い廊下を、ニコルはおっかなびっくりにたどっていた。
なぜか腕にくっついていた赤と青の不思議な宝珠のおかげでかろうじて歩くに足る光量は確保できているものの、どうやってここまで来たのか、どうやって元に戻ればいいのかまるで見当もつかない。
おそらく城の地下にあたる場所なのだろう、ひんやりと湿った空気が漂っている。よどんだ空気やかび臭さがあまりないのはわずかに流れる風のせいか。
廊下の左右には漆黒に塗られた怪異な扉がまるで墓碑か何かのようにずらりと並び、厳重な雰囲気を醸し出している。掛かっている錠前も堅牢で、少々の攻撃では打ち砕けそうにもない。
かすかではあるが硝石の嫌な臭いがしてくる。
ここは――武器庫。あるいは火薬庫だ。でも何かがおかしい。訝しみながらもゆっくりと歩き続ける。
「あ」
声をあげて立ち止まる。
ここにたどり着くまで、誰にも会わなかった……。
それが違和感の元だ。ここがもし武器庫なら歩哨の一人や二人配置されていないと不自然だ。
その事実に気付いたとき。
かつん、と苦い靴音が響き渡った。赤色の宝珠がふいにきらめきを増し、焦燥のかぎろいを放つ。
光が砂嵐のようにちらついた。波長が乱れ始める。感応できない。もどかしい思いがこみ上げる。
暗闇に、誰かがいる。
ニコルはぞくりとして目をこらした。
険しい眼光。するどい青の瞳。息を殺し、気配をひそませて、こちらを見つめている。
寒気がこみ上げた。
「だ、誰……かいるの……？」
こころぼそく誰何する。声がわずかに湿り気を帯び、反響してゆく。
「驚いたな」
闇の奥に一瞬、はらはらと金の砂をこぼしたかのような幻光が見えてニコルは息を呑んだ。
金属の鳴る音。剣の音か。
ゆっくりと近づいてくる。
「まさか、君に気取られるとは思わなかった」
奥底に不穏当な笑いをにじませた声が聞こえた。
驚くほど背の高い、鍛え抜かれた体つきの軍人がぼんやりと揺らぐ光の輪の中へと踏み込んでくる。
顔立ちは精悍にして野性的。思わずどきりとするほど整っている。
だが、その眼――
「よう、ニコル」
隻眼の将校はニコルの前にまでやってくると何気なく背後を推し量り、それからやおら金髪をくしゃくしゃとかき回して気安く笑いかけた。
「一人か。何しに来た」
その表情や口振りはすこぶる晴れやかで、先ほど感じた凍り付く鋭さなどもう微塵も存在してはいない。だが。
ニコルは気を呑まれて口ごもった。
「こ、こんにちは。あの」
少し、怖くなってくる。
「灯りはどうした」
将校は剽軽に首を伸ばした。大げさな所作でわざわざニコルの手元をのぞき込んでくる。
「何だ、持ってこなかったのか」
「は、はい」
思わずびくりとして、問われるがままにうなずいてしまう。将校はニコルの手元から顔へ視線を移したが、とたんに笑っていた表情を苦虫を噛みつぶしたような顔に変えてじろりと睨み付けた。
「というか何だお前その頭」
「あっ」
ニコルはぱっと両手で鼻を隠した。
「い、いえ、別に何も、その」
「鼻は別にどうでもいいが」
将校は大きな手をいきなり伸ばしてニコルの頬被りをはぎ取った。ふわっと髪が乱れて肩に降りかかる。
「ああ、待って、だめ」
あわてて声を裏返らせ、ロープで遊ぶ子犬のようにスカーフを追っていっぱいに手を伸ばす。だが自分より遙かに長身な将校に取り上げられてしまっては届くはずもない。
「かっ返してください」
ぴょんこぴょんこ飛び上がっては取り返そうと無駄な努力を続けるニコルに対し将校は世をはかなんだ長嘆をはあ、と漏らしてみせた。
「またたんこぶか」
高見からの一瞥とともに苦笑する。
「今回のは一段と盛大にでかいな。もう少し挙動に注意しろよ。どうせ階段から転げ落ちたとかそんなところじゃないのか」
「ち、違います」
ニコルは真っ赤になりながらようやくスカーフを取り戻し、次こそは取られまいと胸元へぎゅうっと押しつけた。口惜しさのあまりくちびるを噛んで将校を睨みつける。
「そんなことしませんてば」
そう言えばフランゼスが言っていた”あのひとたち”。一人は鉄仮面、もう一人は長躯の金髪と聞いたような気がする。もしかしてこの皮肉屋が――
「で、君は」
だが超巨大たんこぶとはいえさほど大事件ではなさそうだった。どうやら当座の興味を引いただけらしい。将校はどこかしら奇妙な微笑を作って話をそらした。
「ここへ何をしに来た」
「え」
ニコルはぎくりとして押し固まった。腹に一物抱いたような微笑がとにかく空恐ろしい。
どうやら第一級要注意人物といきなり遭遇した衝撃のあまり思考まで硬化していたらしい。あわてて用意していた答えを並べ立てる。
「その、ええと、アンシュベルさんかヒルデ炊事長さんを探しているのですけれど……ええと……あれっ……」
どうしたことか、目の前の相手の名がとっさに出てこない。
こんなこともあろうかと前もってフランゼスからいろいろと情報を仕入れておいたはずなのに。フランゼスが言っていた金髪の将校の名だ。ぬいぐるみの悪魔もさんざん強調していたではないか。悪魔より悪魔っぽい凶悪な危険人物その二。確か、名は。
ニコルはぎゅっと目を瞑った。
『ター』ではないし『ウー』でもないし『モー』は絶対違うし『ヘー』なんてまるでかけ離れている。本当にどうしてしまったのだろう。まったく思い出せない。
息が詰まりそうだった。
スカーフを握りしめた手が小さく震える。
もしかしたらたんこぶの後遺症かもしれない。ある時点以前の記憶をなくすのではなく、全ての過去を――数分前に起こったことさえ覚えていられなくなってしまったのだとしたら。
とにかく、早く思い出さなければ。
理由はもう忘れかけているけれど、今の状況を相手に気付かれてはいけない、という焦燥感だけはやたら心に焼き付いて残っている。
弱みを見せればきっと何かにつけ脅されてつけ込まれていいように弄ばれるに違いない。念には念を入れて用心深く立ち回らないと……！
そ、そうだ。
ニコルはもう一つどきりとすることを思い出した。口調だ。あの少年は言葉遣いにも気をつけろと言っていた。
とはいえ、何をどのように気をつければよかったのか。これまたきれいさっぱり忘れてしまっている。
ニコルは泣きそうになった。メモしておけばよかったと後悔するも時既に遅かりし。
いや、きっと何とかなる。何とかしなければならない。ごくさりげなく会話していれば大丈夫だ。適当にそれっぽい呼び方でごまかしつつあくまでもさり気なく、さりげなーく……サリゲナーク……分かったサリゲナークだ！
……絶対違う……
だが語感は間違いなく合っている。探すしかない。似たような名、同じ響きの名を一つずつ当てはめながら。
サリゲナール。サルゲナース。サルボナール。サルスバール。サノスベール。サブイボース。サゲゴビョール……ううこれはもはや人名に非ず……
「あの肝っ玉軍曹か」
心中で名をさんざんにいぢられているとは露知らず、将校は露骨に顔をゆがめた。
「さっきあっちの食糧倉庫へ降りていくのを見たぞ」
「あ、ありがとうございます」
ニコルはぎごちなく微笑んだ。サルビバーン。わずかに心が揺れ動いた。近くなってきたのかもしれない。急げサレビバーク。
「サ……じゃなくて、ええと、どこから行けばいいのかお分かりになります？」
「もちろんだ」
将校はしかつめらしくうなずいた。身体の向きを変え、ニコルが来た方向を親指でかるく示して続ける。
「そこを戻って右に折れ、階段をいったん上がってからまた左に……というかなぜ君が私にこの城砦の内部構造を聞く」
ニコルはどきんとした。サモスガーン。サビズバゴーン。
「あ、いえ、その、ちょっとど忘れしてしまいまして」
「ど忘れにしては度が過ぎるだろう」
将校の視線がやたら冷たい。もしかして変な名を連呼していることに気付いたのだろうかいやまさかそんなことは……。
ニコルは冷や汗をかきかき身をちぢこめた。和やかに談笑している合間に――なごやかかどうかは実のところ全く自信がないのだがせめて今のうちに名前だけでも思い出さなければサボボバーユ……
「そ、そうですわね……あははは」
どうしようもなく下手に笑ってごまかす。将校はまたぎろりと今度は相当不機嫌な様子でまなじりを吊り上げた。
「あはははって何言ってるんだまったく。頭大丈夫か」
小馬鹿にしきった口振りで吐き捨てられる。
ニコルは目の前の将校の顔をおどおどと見上げた。
このひとの名はサリスモーン……
このひとの名はサビビバボーン……
だめだ。かなり近いはずなのにどうしても合点がゆかない。ニコルはついにしょんぼりと肩を落とした。
「実は、あんまり……その、どんどん大丈夫じゃなくなってしまって」
「痛むのか」
将校は表情をやわらげた。探るようなまなざしでニコルを見やる。
「いえ……ううん」
まさか大丈夫じゃないのは貴方の名前です、などと言うわけにも行かず、悩ましげに言いなしてぼんやりとしたところでニコルははっとまた我に返った。
こぼれそうになった吐息をあわてて掌に隠して押さえ込む。
だんだん本末転倒というか、何のためにここに来たのか忘れてしまいそうになる。だがきっと大丈夫。下手な鉄砲も数撃ちゃ何とやらでいつかはきっと当たるはずだ。
「大丈夫ですわサリスミョーン」
つとめて気を取り直し、おっとりと小首を傾げて微笑む。
「きっと何とかなります」
「……おい」
「はい？」
「何だ今のは」
「え」
ニコルはさっと青ざめた。手で口を隠す。
「わ、わたし、何か変なこと言いました？」
「……」
将校はついに黙り込んだ。口の端を不興じみた形にゆがめ、じろりとニコルを睨み付ける。
「まったく、君が変なのは今に限ったことではないにしてもだな。ちょっとばかり頭のねじが飛びすぎてないか」
ニコルは思わずげふんげふんと咳き込んだ。
「べ、べ、別に、全然……とそれよりも何て仰有ってやがりましたですかしら右に行って左？」
「先に階段だろ……というかだな！」
「す、すみません、ええと、ごめんなさい」
なおいっそう惑乱しそうになってニコルは頭を振った。耳の先がかあっと熱くなってゆく。
「ま、まず階段を下りるのですよね……」
「だから違うと言ってる。ええい、くそ」
将校はぐいとニコルの肘を掴んで正しい方向に向き直らせた。
「右向け右。直進。右。上。左。よし前すすめ」
「はい。右。上。右。上……」
「どこまで突っ込ませる気だ。まったくどうかしてるぞ君らしくもない」
将校はいらいらした唸り声を上げるなりふんと顎をしゃくって歩き始めた。
「もういい。ついて来い」
「そ、そんな、お気遣いなく。結構です……」
「いいから来い」
「は、はい、すみません」
ニコルは思い切り脅しつけられてたじたじとうなずいた。こうなってしまってはもうついて行くほかにない。武器庫前を離れ、来た道をゆっくりと戻ってゆく。
通路は相変わらず狭く、暗い。靴音がひそやかに響く。
「暗いな」
「そ、そうですね」
ニコルはふと、先を行く将校がまったく灯りを持っていないことに気付いた。誤って消してしまったわけでもないらしい。だが、あんな地下の暗い場所で灯りも無しにいったい何をしていたというのだろう……。
将校はふいにかすれた声で笑った。
「なぜ、問わない」
ニコルはぎくりと息を詰めた。立ち止まりかける。
何を、問えと――？
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