だが将校は返答を求めなかった。
揃わぬ足音がふたつ、火薬の残臭漂う螺旋の石段を一歩一歩、上ってゆく。
分からない。
思い出せない。
何か、ひどく、大切なことを忘れている気がする。
ただ、記憶がない、というだけじゃなくて……もっと……何か……
足音だけが、響く。
一つは気弱に、一つは不吉に。
まるで迫り来る運命の刻を告げる時計のように、もどかしくも響きあい、もつれ、近づいては遠ざかって。
ニコルは青白い宝珠の光に照らし出された将校の後ろ姿を見上げた。
大きな背。
この懐かしい感じ。間違いない。
よく知っているはずの人だ。
なのに。
思い出せない。思い出してはいけないような気さえする。
怖いぐらい――
「……っ！」
ニコルはふいに喘いだ。頭の奥が、ずきずきと急激に激しく痛み始める。
壁にもたれ掛かり、額とこめかみを押さえてずるずると滑り落ちる。
頭が割れそうだった。
苦しい。
目が眩んで、息ができなくなる。
「あ、頭が……！」
半ば意識を失いかけながら、必死にすがりつこうとする。
真っすぐに立っていられない。
悲鳴にも似た痛みが、時限爆弾のようにみるみる記憶の檻の中で膨れあがってゆく。
ここは、どこ？
どうして、目の前の、この将校以外、だれもいないの？
ここは武器庫だ。軍の城塞なら、もっとも警備が厳しくなければならない場所だというのに。
記憶もない自分が、やすやすと入り込めるほど――警備に誰何を受けることなく、行く手を遮られることなく。
そして。どうして……そんな場所に。
この将校は、灯りも持たずに、たった、一人で。
怖い。
思い出したくない――！
「おい」
将校が駆け下りてくる。
「どうした」
くずおれかけたところを将校に引き留められ、かろうじて腕につかまる。
「何やってる」
「いえ……いいえ」
ニコルは弱々しく喘いだ。
「……何も……別に、その」
声が震え出す。将校の声はまるで鋭い鞭のようだった。
「馬鹿。打ち所が悪かったんじゃないのか。今すぐビジロッテに看てもらえ。もしかして道が分からないのもその――」
「いいえ」
ニコルはせつなくみだれる息をついて将校の腕にすがった。頭を振る。
「大丈夫……何でもありませんわ。どうぞ……どうぞお構いなく、サリス……」
くらむ頭を振り、顔を上げて、ぼんやりとかすむ視界に消えかけた相手の眼差しを探し求める。
「サリスヴァールさま……」
サリスヴァール。
心の深いところで悲痛にもがく何かが、砕け散る閃光にも似た絶望を放ってささやいた。
それが、このひとの――
違う。
無意識の悲鳴が心をふさぐ。
ニコルは戸惑った。心臓が早鐘のように打ちはやり始める。何が怖いというのだろう。忘れかけていたものをせっかく思い出せたのに、どうして。
ふいに。
「ニコル」
押し殺された声が雷鳴のように耳を打った。
「今、何と言った」
将校の顔がみるみる青ざめ、ひどくこわばってゆく。
「今の、声は」
「……え……」
ニコルは身体の奥が凍りつくのを感じた。
喉が、ひりついて。
声が出ない。
「君は、誰だ」
将校はいきなり激しい動作でニコルを引き寄せた。手を伸ばしてメガネを払いのけようと鷲掴む。
ニコルは悲鳴を上げた。半ば奪われかけたぐるぐるのメガネを必死に護って身をよじらせる。
「い、嫌」
髪が千々に乱れ、降りかかった。凍り付くような光の明滅に照らし出され、壁に残酷な影が踊り狂う。
「やめて……おねがい……！」
「まさか」
烈火の碧眼が真実をつらぬく。
まさか――
無数のガラスを一度に打ち叩いたかのようだった。頭の中の感情がばらばらの破片になって砕け散り、甲走る轢光を放ってこぼれ落ちてゆく。
「来ないで」
致命的な何かを告げられる前に。
ニコルは反射的に手を振り払った。将校が固唾を呑む。
突き放した反動で身体がのけぞった。足を踏み外す。
「きゃあっ！」
「危ない」
将校の腕が今度こそ鞭のように伸びてがちりとニコルの手首を捕らえた。そのままぐっとすくい上げられ、抱き止められる。
「大丈夫か」
靴音が入り乱れた。白い霧を含んだ震える声が幾重にも反響してゆく。
「は、放してください」
恐ろしさのあまりニコルは自失して手を突っぱねた。もがこうにも地に足が届かない。身体をよじらせ、激しく相手を打ち叩いて身を反らす。
「嫌……！」
「いいから落ち着け」
将校はニコルの手首をがちりと掴んだまま、半ばのしかからんばかりの勢いで壁に押さえつけた。
夜を支配する猛禽の眼がぎらりと差し迫る。
「君は、誰だ。ニコル《あいつ》なのか、それとも」
顎を手挟み、無理矢理に顔をねじ向かせて怒鳴る。赤く狂おしく燃える宝珠の輝きが隻眼に映り込んでいた。
「頼む。教えてくれ。早く」
「は、放して」
息がつまりそうだった。
「おねがい」
涙で声が途切れる。
ぽろぽろと音もなく頬を伝い落ちて、止まらない。
将校は愕然とニコルを見下ろした。
「レイディ」
剽悍な面立ちがみるみる血の気を失い、あおざめてゆく。
「まさか、どうして、君が」
指先がおずおずと濡れた頬に触れる。
我知らず喉が悲鳴をあげていた。
弾かれでもしたかのように将校は手を離す。
必然的に支えを失ってニコルはよろめいた。壁にすがり、息を乱して咳き込む。
将校はふいに声を押し殺して呻いた。
「すまない。驚かせてしまって」
短く白い吐息を散らして、呆然と立ちつくす。
「サリスヴァールさま……」
ニコルは両腕で自分を抱きながらわずかに震え、退いた。背が壁に突き当たった。染み凍る石肌の冷たさが伝い走る。
ニコルはと胸をつかれ何度もかぶりを振った。
「いいえ、謝らなければならないのはわたしのほうです」
言いつのろうとして、あわててこぼれた涙の跡を指の背で拭い、消す。
「わたしが悪いんです。ちょっとびっくりしただけなのにあんな大袈裟に――驚いたりして」
将校の肩が、ゆっくりと上下する。
「ああ」
白い、つめたい吐息の夜霞がたちのぼってゆく。
渇仰のため息が聞こえた。
「君を、怖がらせるつもりはなかった……そうか……レイディ……そう言っていただけると、どんなにか」
「よかった」
凍り付いた空気のゆるむ気配に、ニコルは思わずほっと安堵のためいきをついた。
「一時はどうなることかと思いましたわ」
ぐすっと鼻を鳴らし、空元気を装ってつたなく微笑んでみせるとおもむろに将校をうながし、手を添えて立ち上がらせる。将校は寂しそうに受け笑った。
「また逢えたな」
「……はい？」
「ずっと……君のことばかり考えていた……」
瞬きもせぬ眼で、ひたと見つめられる。
「い、いえ、別に、そ、そんな」
どきんとして、触れ合わせていた手をあわてて後ろに引っ込める。
しばらくは声もなかった。
こいつ、何を言っているのだ……？
だが、どうやら、誰かと勘違いをしているらしい、ということだけは分かった。
何が何だかよく分からないが、とにかく、この将校のことを思い出せない以上、最後までごまかしきるしかない。それにしても、いったい、どんな顔をして、どんな言葉を交わせばいいのか――
さっぱりである。
こんな時に限って何をどうすればいいのかまるで見当もつかない。
ただ如何ともしがたく口ごもって、気後れして。
そんな自分がやたら苛立たしく気恥ずかしく、結局どうにもならないまま頬を染め、もじもじとうつむく。
「あ、あの」
沈黙に耐えきれなくなってお茶を濁す。
「それにしても、驚いた」
ようやく、将校は、我に返ったように笑った。
「本当に驚いたよ」
魔法のようにふわりと手を掛けられる。心の奥底まで吸い込まれそうな瞳がまっすぐにニコルを見下ろしていた。
「え……」
どぎまぎとして口をつぐむ。
「まったく、この私ともあろうものが君にはたじろがされてばかりだ」
腕にはめた宝珠が赤い不穏な光をにじませた。
「なぜ君がノーラスに……いつから居る？」
息苦しい焦燥感が背後に忍び寄る。
ニコルはためらった。
頭の奥に再び、薄暗く燃えくすぶる痛みの燠火がゆらめき始める。
何かが、違う――
あの、凍り付くような殺意は。
必ずいるはずの歩哨が、誰一人として、持ち場にいなかったのは。
なぜ？
ふいにがらりと薪のくずれたような心地がした。記憶の火の粉が四散して噴き上がる。
遠く、赤く。あまりにもはかないそれはちらちらと蛍のように吹き流され、闇にまぎれて、虚しく薄らいでゆく。
「まあいい」
ひそやかに肩を抱かれ、ニコルはぎくりと首筋をこわばらせた。
なぜか逆らうことも逆らおうと思うこともできず、そのまま身体をかすかにふるわせる。
「今は……もう、そんなことはどうでも良い気持ちだ」
抱き寄せる腕にひたと熱情がこもった。
「君にまた逢えただけで充分だ。他に望むことはなにひとつない」
なすがままに抱きしめられて、ニコルはわずかにあえいだ。
耐えきれず、眼をぎゅっとつむる。
「実は、あのパーティの夜のことで、ずっと後悔していたんだ。あのバカメガネにそっくりだからといって、君を、さんざんにからかってしまった……本当に、後悔している。こんな私でも……許してくれるか？」
許しを請う切ない声に翻弄され、頬がみるみる赤く熱く染まってゆく。
「あ、あの……は、はい」
まるで催眠術のようだった。思わず引き込まれてうなずいてしまう。
「そうか」
誘うような、低い、穏やかな声がためいきに混じって聞こえた。髪を撫でられ、身体中の力が抜けてゆく。
「ありがとう、レイディ。これで、ようやく言える」
てのひらが頬を包んだ。そっと引き寄せられる。
ひどく甘やかな、かすれ気味の優しい声がくちびるをふっとかすめた。
「今度は、本気だ」
傾けたため息が耳朶をすり抜ける。
どきんとして声をなくす。
将校は甘い声でつぶやいた。
「初めて逢った、あの夜から、君のことだけをずっと想っていた」
「……は？」
「信じてくれないのか」
「い、いえ、その……こ、こ、この状態の何をどう信じろと……ぁっ」
今にもまた膝から崩れ落ちそうになってニコルは悲鳴を上げかけた。
「ニコラ」
柔らかな金の髪がふわりと艶めいて降りかかり、目元をくすぐった。罪深い藍色の影が視界を覆い尽くしてゆく。
「さ、サリスヴァール、さま、な、何を」
抱かれ、押し包まれた胸元に、かすかな火薬の残り香がひそんでいた。心臓がずきりとはりさけそうに跳ね上がる。
「ニコラ、もう二度と心ない言葉で君を傷つけたりはしないと誓う。だから」
絶句し、震えるしかない喉を、将校の指先がまるで白き花にからみつく蛇のように淫靡に、ひそやかに這いつたってゆく。
「な、何が、えっ、どうなって……う、うわっ」
メガネをふいに取り去られる。
「これは邪魔だ」
「……あっ……？」
混乱する暇もなかった。
「今日の逢瀬は、二人だけの秘密にしよう」
危険なきらめきに魅入られたように思えた刹那。
熱情がなだれかかった。
熱い吐息の波に引きずり込まれ、甘やかな獣の罠に墜ちて、残酷な男の膂力に囚われて。
身動きもできない。
「君が欲しい」
「い、いけない、こんな……ぁっ……」
「大丈夫。君は何も心配しなくていい」
妖婉ですらある微笑みが近づいてくる。
抗いきれない。
「キス、だけじゃ……終わりそうにないな」
息苦しく呻いて身をよじらせる。
「ぁっ……」
「君が欲しいんだ」
吐息が耳元をつたい、忍び込んでくる。
熱い、とろけそうなほど甘い、密事のささやき。
「君も、きっと、そうだろう？ 私にここで逢ったことは誰にも知られたくないはずだ。二人だけの秘密にすれば……もっと……大胆になれる。誰にも知られず、誰にも気付かれず。真実を知るのはこの世にたった二人――私と、貴女だけだ」
「……サリス……ヴァールさま……」
「レイディ」
心も、吐息も、痺れきった身体の自由さえ奪われて。
すべてがぼうっと甘く、はちみつのようにとろりと溶けて、かすんでゆく。
ふと、気付いた時には、もう……
……と、そこで。
お尻を、つるりんと撫で上げられる。
……もみもみもみ。
はて。
これは、いったい。
何の感触だろう、と。
真っ白の頭で呆然と考える。
……手？
と、分かった瞬間。
ぴき、と。
一瞬にして立ち戻ってきた理性にひびが入った。
――ふ、ふんぎゃああぁあｗぁぇせｆふじ○×▼ぇ※ゞ∇ゃぁ……！！（注※読解不能）
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