「はあ！？」
ふいにチェシーは陰険な眼で振り返った。
「そんなちっこいの誰がいちいちじろじろ見たりするか。野郎のケツなぞ見たくもない！ 可愛らしい女性の裸ならこの身裡にたぎる情熱の限りを尽くしても観賞させて頂くがな！」
「……ひぇぇ……！」
あああ……終わった……もう、もうだめ……めまいが……。
ニコルはがくりと首を後に折った。意識が遠ざかる。だ、だめ、本当に、こんなところで気を失ったら……！
「おい、どうした？」
「閣下」
ぶくぶくと目の前に大きな泡がいくつも見えた、ような気がした。チェシーとザフエルの声が遠く重なる。
「ニコル、この、馬鹿！」
するどい声とともに、ざばと身を起こしたチェシーが湯けむりをかき分け近づいてくる。
「こ、来ないで」
言ったつもりが出てきたのは声ではなく泡だけだった。ごぼ、という嫌な音が湯を掻き回す。
息が。
息が、できない。
目の前が真っ暗になってゆく。
「馬鹿、何やってる。くそ、どこだ、これか？」
湯の底を探るいらだたしげな声とともに、ふいに、ぐいと足首を掴まれた。
引きずられる。
あ……足ぃッ！！？！
あまりの感覚にニコルはすべての気力を振り絞って意識を取り戻した。沈みながらも必死でチェシーの手を蹴りつけ、振り払う。
――やややややややややめて逆さづりだけはお願い止めてぇぇぇぇ………！！
「みだりに触れるな」
思いも寄らぬ勢いでザフエルが立ち上がった。珍しく声を荒げる。
「聖騎士の玉肌だ」
いきなり至近距離にまで踏み込んできたかと思うと、サーベルの切っ先にあからさまな殺意をぎらつかせてチェシーに突きつける。
その間に、ニコルは何とかもがいて起きあがろうとした。激しく咳き込む。一瞬、湯の上に顔が出た。
必死に息を吸い込もうとした、そのとき。
ぎらりとサーベルが光るのが見えた。その向こう側に、なぜか。
……ひつじがいっぴき……ぞうさんがにひき……
……。
――ぎゃぁぁぁああああぁぁあｗふじこぉぉぉぉぉ……！！！
眼前にざばあと立ちふさがる戦慄の光景。それはさながら良識の崩壊、高らかなる悪徳の栄え、暴虐の限りを尽くし全てを殲滅させんとする怪獣映画のごとき自主規制と墨塗りと野性のモザイク王国百花繚乱スペクタクルであった！
あまりの衝撃に今度こそ完全に意識を失い、ぶくぶく泡を吹きつつ後ろへとぶっ倒れる。それだけではない。まさに泣きっ面に蜂、ひっくり返った勢いで背後の岩にごきん！ と後頭部を強打する。
火花が飛んだ。壊れたのは岩か、希望か。そのままあえなくも沈んでゆく。
……万華鏡の河が見えた。
何か大きな乗り物に乗って、ごとごとと進んでいる。
ここは、どこだろう……？ 川のほとりは色とりどりに揺れる星くずの花畑だ。
唐突に砂の嵐が混ざり込んだ。心地よいイメージ画像とムード音楽に切り替わる。どこからともなく抑揚のない声がした。しばらくお待ち下さ……ピー……ピー……ガー……（途絶）
「おい、起きろ、眼を覚ませ！」
チェシーの手が沈むニコルの腕をむんずと鷲掴んだ。
ザフエルが絶句する。
「サリスヴァール、待ちなさ……」
「そんなこと言ってる場合じゃない。思い切り底まで沈んでるんだぞ！」
チェシーがモザイクを蹴散らして怒鳴る。
ニコルは弱々しくもがいた。ここで、逃げ……なきゃ……本当に……！
振り払おうとした手が、むなしくくずおれる。
どうどうとなだれ落ちる滝の水圧に抑え込まれ、動くことも、息をすることもできない。ただ、息せき切ったチェシーの声ばかりが反響して聞こえてくる。
まるで雪のようにはらはらと舞う湯の花。
迫り来るモザイク。
なのに――
次第に、音も、声も、漆黒の闇に呑み込まれて。
ふつりと、途切れる。
「意地を張るのもいい加減にしろ、馬鹿……！」
今度こそ逃れられぬ強さでチェシーは抗うニコルの手首をがしりと掴んだ。力任せに湯から引きずりあげられる。
悲鳴にも似た飛沫が上がった。
伸ばされた腕。ひどく濡れた髪。もはや隠しようもなくのけぞる身体の、ずっと隠してきた、あの秘密が、ザフエルとチェシーの目の前に、ついに――
と、そのとき。
「……ああっあんなところに悩殺せくしー美女がーー！！」
「何っ」
聞くやいなや――
「どこだ！」
チェシーはせっかく釣り上げたニコルの裸を見もせずにぽいっと滝の向こうへ放り投げた。貪欲な眼差しでがつがつと悩殺美女を捜し回る。
「美女はどこだ！」
「あっちです」
はちまきにたすき姿、勇ましいちびのアンシュベルがびしぃっとあらぬ方向を指さして教える。思わずつられて見上げたチェシーの眼前に、謎の影がどすーんとばかりに飛び降りてきた。
「なっ……！」
頭にバンダナ、腰に前掛け、手には巨大な二丁お玉。勇壮にして一本気なその姿こそ、第五師団最強のおばちゃんと恐れられた鬼の糧食担当長ヒルデブルク軍曹その人であった。
「いざ、成敗！」
華麗な手さばきで二丁おたまをぐるるると回転させるなり、どりゃあっとばかりにぶん投げる。
何という音速のうなり！ 銀にきらめく正義のおたまは交差する光の弧を描いて襲来し、スカーン、スコーン！ と続けざまにチェシーの脳天へ直撃した。
「ぐふっ……直撃だと……！」
チェシーはのけぞりながらよろめいた。
「……理不尽だ……なぜ、私が」
がくりと膝を折る。
「美女でなくて悪かったね！」
剛胆な笑い声が闇を斬る。討ち取られたチェシーはそのままニコルの上にばしゃああんと激しい水しぶきを上げてぶっ倒れた――全裸で。
「ぎゃぁぁ、ぁぁあ、あああぢぇじーざざざあぁぁぁーーーーーー！」
「閣……！」
身も蓋もない大変なニコルの悲鳴にザフエルが血相を変えてチェシーを蹴っ飛ばした。己の痴態も忘れ、ニコルを抱き上げようと手を伸ばす。
「もしもーし♪ 副司令さん♪」
ぞっとするほどにこやかなアンシュの声が呼び止めた。
「さっきはトルテ情報どうもですぅ♪」
「……」
ザフエルは、ぎごちなく振り返った。
アンシュベルは小さなおなべを左手に、そして右手に巨大な赤い骨を担いで、とことこと近づいてくる。
「それは」
ザフエルは無表情に呻いた。
「何です」
「てへへへへ」
アンシュベルは、この上もなくにっこりとした。ザフエルの顔がかすかにひくり、と緊張する。
「待ちなさい……」
「『マグマトカゲの骨』と『魔法水』でっす♪」
アンシュベルは、くすっ、と邪に笑ってマグマトカゲの骨を鍋へと放り込んだ。みるみる不気味極まりないどす黒い煙が立ちのぼる。
ぼひゅ、と面妖な爆発音を立てて、何かが――
「あっれー？ 練術失敗しちゃったかなあ？」
アンシュベルは小首を傾げ、舌を出す。
同時におなべの中から何かが飛び出した。
ザフエルの頭にぽてんと乗っかる。
無数のつぶらな瞳と。無数のもじょもじょした触手を持った、半透明の――アレ。
それが、極めてゆるーい張力で支えられながら、ザフエルの頭から顔面へ、つつー、と垂れ落ちてくる。
ザフエルは眼の焦点をゆっくりと鼻先のソレへと寄せ――
直後、ばしゃああんとニコルめがけて盛大にぶっ倒れた。当然しがみついたら動かない。
「ぎゃぁぁ、ぁぁあ、あああざざざぶえるざあぁぁぁーーーーがあーー！」
即座にヒルデ軍曹が湯に飛び込んだ。乱舞するモザイク映像の下からニコルの腕を引っ掴んで引きずり上げる。
「よっしゃ、脱出だよ」
「はいですっ！」
間一髪。爆発的な増殖を始めた不気味な物体を後に、三人は這々の体でまろび脱出したのであった。
「あ、ありがとう、アンシュ」
ようやく一息つく。
ニコルは大きなタオルで身をくるんだまま、真っ赤な顔で弱々しくあえいだ。大発生した不気味な物体は見る間に露天風呂から溢れかえって、失神中のチェシーやらザフエルやらをモザイクの嵐に巻き込みながらどんぶらこっこと押し流してゆく。
「一時はどうなるかと思ったよ……」
「師団長ぅぅ！」
アンシュベルが泣いてすがりついた。
「ごめんなさいですっ、あたしの、あたしのせいで」
「いいんだよ、アンシュがヒルデさんを連れてきてくれなかったら、今ごろ」
「うぇぇん、ホントごめんなさいですう……」
ぐすぐすしゃくり上げて両目をこする。
「さすがに准将さんまでいたとは想定外でしたです……」
「……え？」
「あやや！」
アンシュベルはいきなりなぜか真っ青になってぶるぶるかぶりを振った。
「ななな何でもないですっご無事でホントよかったですっ！！」
「う、うん……うん？」
釈然とせぬままうなずこうとして。
「え」
思い切り、眉をしかめる。
「今……なんて言った？」
「え？」
アンシュベルは、ぴき、と顔をひきつらせた。
「い、いえ、そのう、別に、なななな何も！ ですぅ……けど？」
「こらあっ！」
ニコルは真っ赤になると、いきなりタオルを振りかざして鬼の形相でアンシュベルを追いかけた。
「きゃあああごめんなさいですうっ！」
アンシュベルは頭を抱えて逃げまどう。
「女ってバレたらどうする気だったんだよーーー！！！」
「そ、そんときはそんときでどっちかにお嫁さんにもらってもらえば！」
「馬鹿あっ、そういう簡単な問題じゃないんだってば！」
「やれやれだよ」
ヒルデ軍曹がくたびれた様子で首を振る。
「あたしゃ何も知らないからね」
「す、すみません」
ニコルはあわてて立ち止まると、胸にタオルを押し当てたまましょんぼりと頭を下げた。
「今まで、その、嘘ついてて」
「いいんだよ」
ヒルデ軍曹は、タオルにくっついてきた不気味な物体にぱっぱっと塩こしょうを振った。あっという間にひからびるスライムを見ながら、強面のウィンクをする。
「あんまり無茶するんじゃないよ」
「は、はい」
ニコルは少しだけほっと表情をゆるめて、気を取り直した。
「もう二度と混浴だけはごめんです……」
懲りないアンシュベルが、ひしとニコルに抱きつく。
「アンシュはお風呂大好きですけど？」
「アンシュはもういいの！」
「ううっごめんなさいですぅ……」
苦笑いしながら露天風呂を振り返る。
もはやザフエルの姿もチェシーの姿もそこにはなく――
ただ、ザ印タオル一枚が枝に引っかかって、ひらひらと白く揺れているだけ、なのであった。
【混浴！？ モザイク！？ ノーラス温泉上陸作戦！ 美人女将危機一髪！ 湯けむりの向こうで何かが起こる……！ 終】
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