浮気現場遭遇、第一回。
「んっ……そこはだめっ……サリスヴァールさま……」
ばたん。ドアが開いて。
「うわぁあッ何やってんですかぁぁぁっ！？」
第二回。
「あんっ……いじわるね……サリスヴァールさま……」
がさごそ。落ち葉焚き用のイモと熊手を担いだ背中が見えて。
「って、出たあぁぁぁーーー！」
第三回。
「こ……こんな格好……恥ずかしいわ……サリスヴァールさま……」
そこにひょっこり、ばけつとぞうきん、モップを抱えてほっかむりをしたお掃除ニコルが現れて。
「ってまたかああーーーッ！」
……以下、全シチュエーションにおいて同文に付き省略。
悪運がいいのか悪いのか――失敗すること五十回。
可愛い女性兵士をさくっと口説き落とし、いざ出陣という体勢に入ったとたん、なぜだか知らないが悉く現場を暴き立てられ、せっかくの女の子には逃げられるわニコルにはぎゃあすか騒がれるわザフエルにはねちねちイヤミを言われるわと肩すかしとお預けを喰らい続けて幾星霜。チェシー・エルドレイ・サリスヴァールは怒り心頭に発していた。
「いい加減にしろよ」
「えっ……な、何……？」
無論、自業自得であることなど考慮する男ではない。よって何気なくノーラス城砦の裏庭にニコルを呼びだし、一見ぶらぶらと温厚に話をつけると見せ掛けていきなりぎらりと剣を抜き払い、木に押しつけて凶悪な形相で詰め寄るという、短絡的強迫行為に出たのであった。逆恨みとはまさにこのことである。
「な、何のことです」
ニコルは何のことか分からず眼を白黒させて口ごもった。チェシーの殺気を感じたのか、先制のエフワズが見る間に赤くするどく光り始める。
「うるさい」
チェシーが剣を振り回す。
「事あるごとにカサコソ出没しやがって。貴様、何度私の邪魔をすれば気が済むんだ」
「ひっひえええ！」
ニコルは思わず真っ青になって助けを呼んだ。
「ざっ……ザフエルさぁんっ！」
「お呼びでしょうか」
荒涼とした、一陣の風が舞い散る。
「お召しにより参上仕りました」
ニコルは何が何だか分からないまま叫んだ。
「た、た、助けてえっ！」
「御意」
刹那、凍り付くような声がしたかと思うと――
うわぁぁぁ。どかーん。ぎゃあああ。ぷしゅぅぅぅぅ。その間、約〇．〇一秒。
なぜこの場に都合良くザフエルが現れたのかとか。もしかして毎度の如くのぞき見をしていたのではないかとか。やっぱりどう考えてもニコルの後をねちねちつけ回していたとしか思えないとか。まあ、いろいろ思い浮かぶ表現内容は違えども結局言いたいところとしては『ザフエルさんあんたそこでいったい何をしていたんですか』というまごうことなき一点にキッチリ集約されるのであるが、如何せん声を荒げて問い詰める間など勿論有ろうはずもなく。
ザフエルの放った、完全なる八つ当たりこと聖呪最強の魔法ヘヴンズ・ゲートの稲妻は、ノーラス城砦の裏山深くに突き立ち、岩を砕き、チェシーをぶっ飛ばした挙げ句ニコルまでも天高く放り投げたのであった。
ぷしゅぅぅぅぅ。
地上のザフエルはカードを装着した黒いサーベルを残心の所作で振り、潔癖な手並みで鞘へとおさめつつ、うっすらと肩越しに振り返った。
ぷしゅぅぅぅぅ。
まだ変な音が噴き出している。
おもむろに眼をほそめる。
ほわほわと次第に白い湯気が立ちこめてゆくなか、ちょうどニコルがきゃああぁぁぁ……と悲鳴の放物線を精確に描いて落下してきた。ザフエルの腕の中にどすん、と落ちる。ちなみにチェシーは山の向こうの木のてっぺんに引っかかっているので残念ながら角度的にもこの場から見ることはできない。
「痛ったぁああ！」
ニコルは両手を振り回しながらぎゃあぎゃあ喚いた。
「いいいきなりなにするんですかザフエルさ」
とそこでぽかんと絶句する。
「……へ？」
あまりのことにザフエルの腕から降りることも忘れ、お姫様抱っこされたまま呆然と周りを見回す。
あちこちの岩肌から白い煙が立ちのぼっている。だが何かが燃えた気配はない。
ニコルは眼をぱちくりとさせた。空気がみるみる暖かく湿ってくる。
無惨に崩れ果て、瓦礫と木っ端と残骸の岩場と化した裏山の一画。
そこから、天然の湯がまさに湯水の如く湧出している。周辺をしっぽりとあたたかい乳白色に塗り込めているのは噴出する水蒸気だ。いや、これは蒸気というよりむしろ――
「温泉ですな」
まるで他人事のように首を振りながら、ザフエルはいかめしい口調で断定した。
ということで、後日。
無事、ノーラスに温泉療養施設ができたのであるが。
落成式当日、何やら嫌すぎる予感とともに発覚したのは驚愕の事実であった。
その名も『ザフエル温泉』。
「って何でザフエル温泉なんですかーッ！？」
「残念ながら今年度予算特別会計がもうありませんでしたので」
ザフエルはそっけなく言った。
「我がホーラダイン家の私財をなげうち、いえ、むしろ惜しみなく投入し建築いたしました」
「だ、だ、だからって……！」
ニコルはよろよろした。ザフエルの気持ちは嬉しい。激しく嬉しい。
超ごーじゃす古代神殿風の大理石浴殿、きらめく噴水に打たれるもよし薔薇の花散る香水の湯に浸かるもよしの岩風呂、薬湯、露天風呂、滝湯も完備の天然シャワー、そしてなにより源泉掛け流し！ 素晴らしいノーラスの眺望！
「……真正面にあの悪趣味極まりない巨大金看板が掛かりさえしていなければ、な」
どーんと掲げられた、丸にザ印の巨大看板が燦然と陽を反射して照り映える様子を絶望的な面持ちで見やりながらチェシーが頭を抱えた。
「何の。それがどうかしましたか」
後光にも似た金看板を背に、ザフエルは腰に手を当て平淡に応じる。
「芸術は爆発です」
「だめだ。この男のネジのぶっ壊れぶりはもはや疑う余地もない」
「ちなみに」
ザフエルはニコルを見ながらぼそりと付け加えた。
「……魅惑の混浴となっております」
「混浴！？」
ニコルはぎくりとした。真っ赤な顔で鼻を押さえる。
「ど、どうして！」
「何か問題でも」
問い詰める視線がやたらと冷たい。
「師団所属全員に均等な入浴の機会を与えるべく決定された事項によもや反対なさろうというおつもりではないでしょうな」
「そそそそんなことは言ってません！ 言ってませんけど……！」
ニコルは青くなったり紫になったりしながらぶんぶんと頭を横に振った。
「結構。では、失礼いたします。ちなみに将官専用は最上階、露天となっております」
ザフエルはゆっくりと含み置いて、踵を返した。
「ごゆっくりどうぞ」
▼
翌日より大浴場は魅惑の混浴目当てのむくつけき兵士たちとヒルデブルク鬼軍曹ほか豪腕女性将校有志との激しい決戦の場となった。貞操防衛軍結成にともなう阿鼻叫喚の混乱のさなか、決死の中央突破を試みる男性軍と女性軍は苛烈なる戦闘を行い、近年まれに見る一進一退の攻防戦を繰り返すこととなる。
物語はやがて伝説を生み、伝説は絶望を生む。
ヒルデ軍曹に単騎挑んで山の向こうまで放り投げられた勇者、数少ない女性兵士の信頼関係を裏切ってまで覗こうとしたところを発見され連行され女だらけの査問会議に掛けられひぃひぃ言わされることになったならず者――考えるだに恐ろしい悲惨なその末路に思いを馳せるとき、第五師団（の一部）は目の前に立ちはだかる強大な敵（正当防衛です）に歯がみし、また決して叶わぬ無念さにただただ落涙するのみ、なのであった……。
そのような状況下。
「師団長〜〜、アンシュも温泉にゆっくり入りたいですう」
寝室の準備にやってきたアンシュベルが、胸にお着替えやらシーツやら枕やらをいっぱいに抱えつつもぶすぅとしたむくれ顔を作って言った。
「何で混浴なんかにしちゃうですか。いつ覗かれるかわかんないし。もう、副司令のばかあっ！ はい師団長歯磨きどうぞ」
「あ、はい」
ニコルはぷんすか怒るアンシュベルからはぶらしとコップを受け取った。
「まあまあそう怒らず。とりあえず僕も一度行ってみたいとは思ってるんだけど時間がねえ、なかなか取れなくってさ」
洗面所へゆき、水差しからコップに水を注いで、さっそくしゃかしゃか歯磨きし始めながらなだめにかかる。
「え、師団長も？ で、でも、うーん」
アンシュベルは不安そうに手を結び合わせて口元へ押し当てた。おずおずとニコルの表情を見つめる。
「それって大丈夫なんです？」
「あ、ああ、ひょりゃひょうりゃけろ」
ニコルは口元をぷくぷくの泡だらけにしながら苦笑いした。
「れもまあひょうはんへんようのおひゅろがあゆってひってたはらほっぴらっぴゃららいじょうびゅじゃないかなあっておもっぺ」
「ええっ将官専用っ？」
アンシュベルは嬉しさのあまりみるみるほっぺたを暁の朱に染めあげてゆきながら眼をきらきら輝かせて飛び上がった。
「あ、アンシュもそっち行きたいです！ 是非連れてって下さいです！」
「もひろん」
ニコルは泡だらけの顔でにっこり笑ってうなずいた。がらがらとうがいをし口をゆすぐ。
「うがいはいいから早くお顔拭くですっ！」
アンシュベルがタオルを突き出しながらゆさゆさニコルを揺さぶった。猛烈に急かす。ニコルは揺さぶられながら笑った。
「はいはい。じゃ、善は急げだ。今から行く？」
「うわあい行こ行こ行こ行こ行こ！」
ということで。
二人はさっそくいそいそと将官専用の温泉へと向かったのであった。
昼間は混浴を求めて殺伐としていた階下の大浴場だったが、今は湯も抜かれ、しんと静まりかえって人影もなく、不気味なほどに冷え込んでいる。湯の流れるおだやかなせせらぎの音以外はまったく聞こえてこない。
獅子の噴水周りに浮かんでいた薔薇などもすべてきっちりと衛生的に片づけられている。さすがはザフエルの名を冠した施設である。完璧に清掃が行き届いている。そんな様子を横目に見ながらニコルは階段を示した。
「あっちだよ、アンシュ」
「えへへ」
アンシュベルはにこにこしながらニコルの手に腕をからめた。ぴったりと寄り添い、しがみついてくる。
「うわーい、師団長と一緒にお風呂ですぅ〜♪」
「はしゃぎすぎだよアンシュ」
「だって嬉しいんだもん」
階段を上がりきり、真っ直ぐに続く廊下を見晴るかす。
浴場の入り口は廊下の突き当たりにあった。ニコルは持ってきた明かりを台に置いた。注意書きを見つつ、壁にしつらえられたランプに火を入れる。
まぶしい明かりが浴場全体にふわりと広がった。
アンシュベルは眼をみはった。感嘆の声が浴殿に吸い込まれる。
「うわあ……」
円形の大きな浴場の天井にはまるで薔薇窓のようなステンドグラスの天窓が入れられていた。どういう仕掛けになっているのか、そこから柔らかい光のかげりが差して、月明かりのようにゆらゆらと降りささめいている。
浴場の中央には天使の彫刻が刻み込まれた染み一つない純白のアーチ石柱が立ち、その足下は湯から上がって休める島となっていた。南国風の花を飾ったテーブルや寝椅子が置かれ、手すりのついた階段が幾何学的な影を湯の表面に落としている。
光と、影と、壁の色と。すべてが溶け出した黄金にきらめいているかのようだった。ゆったりと張られた湯には絶えずさざ波が立ち、花が浮かび、壁際の聖女像が抱いた壺からふんだんに湧く源泉の滝からは真っ白な湯けむりが視界を遮るほど暖かく立ちこめている。
「こっ、声もないです……」
「右に同じ……」
あまりのごーじゃすさにしばし硬直する二人であった――が、何はともあれ温泉に来たからには目的を果たすのが第一である。
「と、とりあえず入ろっか」
「そ、そうでしたっ！」
いざ入るとなればアンシュベルの行動は早かった。ぱぱぱぱっといきなり全部を脱ぎ散らかし、くるくるとまるめてかごに放り込んだかと思うと嬌声をあげつつザ印タオル一枚を持って突進してくる。
「師団長も早く脱ぐですうっ♪」
「ちょ、ちょっ……きゃあああ！！」
「逃げるなですぅっ♪」
「ま、待って引っ張らな……きゃあああ！」
「げっへっへ何かわいこぶってるですかぁっ師団長もちゃっちゃと脱ぐですうっ♪」
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