半ば心外、半ば至当。さもありなんである。ザフエルはびくとも動かぬ鉄の表情で、ゆらゆらと湯けむりの立ちこめているであろう温泉内湯の様子を壁越しに見つめた。
無論、この場から温泉内が透視できるわけもない。
水音も、しない。
ザフエルはかすかに眉を吊り上げた。機械的に着替えをかごへ落とす。
師団長としてノーラス防衛の重責を担う身でありながら身辺警護を置かぬとは何事か。つつがなく入浴を済ませられるのならそれでもよいが、いつ何時敵が侵入するか分からぬ状況で単独行動を取るなど以ての外、軽率以外の何ものでもない。
仕方がない。
むっつりと口元をゆがめ、サーベルの柄に手を置いて有事に備えた体勢を取る。
分かっているだろうがこれは警備である。決してこの機会に温泉内でゆったり湯を使っているであろうニコルのはんなりポーズを妄想しようとか考えているわけではない。断じてない。うなじとか、上気した頬とか、言語道断である。
だが、その時。
「ちぇ、ちぇ、チェシーさ……！」
絹を裂くにも似た、有り得べからざるニコルの悲鳴が響き渡った。
「無頼な！」
ザフエルはぎらりと黒瞳に殺意を宿らせるや否や、サーベルを抜き払って風呂内へと駆け入った。ブーツの甲高い踵音が響き渡る。
髪を振り乱し四方へ眼を走らせる。誰もいない。まさか拉致されたか――
とっさに顔を上げてガラス窓の彼方へと視線を突き立てる。
外だ。声は外から聞こえてきた。
床に流れる湯を踏み散らし、一気に駆け抜けて、硝子戸をたたき割らんばかりの勢いで押し開け露天風呂へと躍り出る。
「閣下！」
恐怖におののく薔薇の瞳と。
その、己が忠誠の全てを捧げた主たる白い裸身へ、今にも挑みかからんと迫る野獣まがいの男の背中と。
「な、何だ……？」
チェシーが愕然と振り返ったその拍子に、ぱらりとザ印のタオルが湯に舞い落ちる――様子が、目に入った。
ザフエルは、ゆるく深い息をついた。酷薄な、仮面の微笑にも似た逆鱗のまなざしを湯おもてに漂うザ印タオルへとくれ――
次の瞬間、野獣男の心臓めがけて本気の切っ先を突き立てようとした。
「……きゃああああ馬鹿ぁぁぁああああ！！！！」
悲鳴。
ばしゃー。
頭にすこーんと木の手桶が命中する。見事なまでに筋の通った一連のお約束。
……。
なぜか、湯をかぶっている。前髪からも、サーベルの切っ先からも、湯のしずくがぽたぽた伝い落ちるほどだった。
こうなった理由の一端なら分かる。思い切り風呂内に踏み込んだせいだ。膝上まで濡れたうえにブーツも完全に湯の中と来ては濡れるのも致し方有るまい。だがそれだけで全ては語れない。
ぷかぷかと湯に浮いた手桶が所在なく回りながら流れゆくのが見える。
……無言で立ち止まる。
「な、な、何やってるんですか！」
予備の手桶を振り回しながら、ニコルが滝の向こう側で叫んだ。
「ザフエルさんの、馬鹿ああああっ！」
▼
「馬鹿とは」
ザフエルはやや気まずい顔で眼をそらした。
「心外ですな」
むすりと応じる。もはやその眼に激情の闇はない。
ニコルは真っ赤になりながら必死に言い返した。
「い、い、いきなり飛び込んで剣を振り回すなんて常識の範疇外です！」
「不審者を退治しようとしたまでのこと」
「ふ、不審者って！」
「……そこの一名」
ためらうことなくサーベルの切っ先をチェシーの喉元へと突きつける。
ニコルは呆然と切っ先の示す行方を眼で追い、そこに見えかけた姿にぎゃああ！ とひっくり返った。
「あわわわわああ！」
「冗談も大概にしてもらおうか」
ばちゃばちゃ暴れるニコルを捨て置き、チェシーは腰に手を当て堂々と肩をそびやかせた湯けむり姿で憤然と言い返した。
「心外はむしろこっちの台詞だ。いったいどういう……」
「問答無用」
「とっ、とにかく！ もういいですから二人とも出ていってください」
ニコルは悲痛な声を振り絞って湯の表面を叩いた。
「何でみんなわざわざ……馬鹿あっ！」
「ふっ、誰がそんな間抜けな釣りに引っかかるものか」
チェシーはぬけぬけと言い放って濡れた金髪をかきあげた。どかりと湯に身を打ち沈め、湯けむりをふっと鼻先で吹き飛ばして嘲笑する。
「口先で男の勝負に勝とうなんて卑劣極まりない」
「勝負とは」
ザフエルが聞きとがめる。
「何です」
「ふん」
チェシーは顎をしゃくってそっぽを向いた。口元にぎすぎすとした薄笑いが滲んでいる。
「そこの生意気なちびに聞けばいいだろう」
「だっ誰も勝負なんて挑んでませんってば勘違いしないでください！」
ニコルは頭を抱えながら半泣きで訴えた。
「ぼ、僕はただ……出、出、出るのを……最後にしようと！」
ザフエルの鋭すぎる視線が突き刺さる。ニコルはまたまた悲鳴を口の中へと無理やりにぎゅうぎゅう詰め込んで反論した。
「ごごご誤解ですって別にだから我慢勝負しようとかそんなつもりは皆目……！」
「委細承知」
ザフエルが重々しくうなずく。ニコルはようやく分かってもらえたと思い、ほうっと安堵の吐息をつこうと――
その目の前で。
いきなりザフエルが軍衣の襟をゆるめた。
ぽい、と濡れた上着を投げ棄てる。
……。
…………。
――ぶぼばはわああーーーーッ！！
「何であんたまで」
「濡れてしまったものは仕方有りませんので」
ニコルが衝撃のあまり何やかやと噴出している間、チェシーは聞くからに嫌そうな口振りで顔をそむけた。
「余計な手出しは無用に願いたいね」
「誰が看過すると言いました」
――なななんでそうな……あああ！！
「この私に挑戦するとでも？」
「縷言は無用に願います」
「……五分と耐えられずに尻尾巻いて逃げ出すがオチだと思うが？」
「そのお言葉、そっくりそのまま返すことにならねばよいのですが」
「ほう……？」
――たたた頼むから喧嘩ならよそでやっ……うあああ無理無理無理無理……！
まさに正視できない状況である。と、いきなりザフエルは抜き身のサーベルを提げたまま湯の中へと歩み入って来た。
――墓穴第二弾ぐぁゃぁぁぁああ……
ぎらり、と村雨の刃が湯から突き出している。
あり得ない光景だ。理解不可能。ニコルはふいにくらくらと目の前が暗くなるのを感じた。こ、これはきっと悪い夢だ……そうに違いない……眼が覚めたら……きっと……いや、ちょっと待って……あ、あれっ……
「……なぜ剣を手放さない」
チェシーの声がなぜかひどく遠く、くぐもって聞こえた。
「いつ何時敵に襲われるや知れませんので」
「敵が風呂にいるとでも」
「どうやら」
ザフエルが素知らぬていを装ってつぶやく。
「ご本人にはその自覚がないようですな」
「ほう」
チェシーは物騒に笑い飛ばした。
「どこのどいつだそんな危険人物は」
「いずれお気づきいただけるものと」
「早々に探し出して血祭りに上げておかねばな」
何処吹く風でいなしつつ、ちらりとザフエルの胸元へ視線を走らせる。
「ずいぶんと派手な傷だな。らしからぬ」
「余計なお世話かと」
チェシーは湯の飛沫を指先に遊ばせながらへらりと問うた。
「興味ついでだ。前から一度聞いてみたかったんだが」
「何なりと」
「あんた、誰の手先だ」
「奇遇ですな」
ザフエルは眼を閉じる。
「私も以前からそのお言葉をそっくりそのまま貴方に返して差し上げたく思っていました」
当然、喧嘩の合間も三人仲良く雁首揃えて湯に浸かったままである。してニコルが真ん中なのは言うまでもない。
「け、けんかならそとで……」
ニコルはふらふらになりながら何とか声を絞り出した。立ち上がろうにも立ち上がれず、そのうえ降りかかる湯の熱いこと熱いこと。立ちこめる熱気とのぼせ上がった熱気、それぞれが頭の中で、うにょん、うにょんと、変なぐるぐる模様を描き始める。
もう出たい……出たいけど……も、もし、こんな間近で……見られ……や、嫌だ、そ、そ、それだけは絶対に嫌やややれ……ほへ……
「いい加減に出ろよ」
「貴方が出ればいいでしょう」
「そっちが先に出ろ」
「ぼ、僕は最後で結構です……」
「お前には聞いてない！」
ぴしゃんと押さえつけられる。ザフエルもチェシーもこんなときに限って無駄に意地を張り合ったりしてまったく何を考えているのか！
ニコルはまたぶくぶくと沈みかけた。目の焦点が合わない。顔が真っ赤に火照って、ゆでだこみたいにぐらぐらしてくる。
ああ、だめだ、完全にのぼせて……きた……ぶくぶくぶく……か、神様お願い、こいつらを何とかして……あう……
「だいたいだな」
またチェシーが調子に乗って煽る煽る。もはや双方ともニコルのことなど眼中にない。
「ピラピラと薔薇なぞ浮かべやがって悪趣味極まりないんだよ」
「ふっ」
ザフエルは優雅に湯をすくった。
「薔薇に限らず花やハーブを浮かべ香りをたしなむのはティセニア貴族ならば当然のこと」
「ふん、女々しいことだ」
「香りが苦手ならばさっさとお出になればよろしいでしょう」
「薔薇の香りよりあんたの鼻持ちならない貴族臭ふんぷんのほうがよっぽど鼻につくと思うがね。ああ臭い臭い。何だこの女の腐ったような臭いは」
ばちばち。今までにない激しい火花が散り始めた。
ばちばち。ばちばちばち。
「……ひ、ひぇぇぇ……！」
ニコルは振りしきる火花を避けつつ、とにもかくにもこの場を収めようとした。弱々しく手を上げる。
「あ、あの、発言よろしいでしょうか……」
「却下」
「黙ってろ！」
「う、うぇぇ……だ、だからその、わ、わざわざですね……こんな場所で、そんな、む、ムキになって喧嘩しなくても……」
「うるさい。黙れ。嫌ならさっさと出ていけ！」
「で、でも！」
ニコルはへなへなしながら泣きそうな声で言った。両手で身体を隠しながらびくびくと身をちぢこめる。
「み、見られたくないんだもん……」
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