一気にメガネを取られシャツから軍衣の下までしゅばばばと脱がされたあげく胸に巻いた包帯がわりのサラシ布の端っこを掴まれてくるくるくるくるとコマ回し、あああれえええご無体なご無体なあっ！ と大騒ぎした後。シャワーを浴びるのもそこそこに、二人して一緒にばっしゃーん！ と盛大に湯へと飛び込んだのであった。
「やったぁ貸し切りですぅ！ ああん最高！ 師団長、すんごい気持ちいいですうっ！」
すっかり子どもに戻ったアンシュベルが、ばしゃばしゃとお湯を跳ね散らかして、はしゃいでいる。ニコルは思いっきり濡れた髪の水気をぶるぶるふるいながら笑った。
「そうだね、こんなにのびのびお風呂入れるなんて久し振りかも」
「ノーラスに来てからはずううっと」
アンシュベルは真っ白な肌に水のしずくをいくつもつけてニコルに飛びついた。
「お部屋のちっちゃなお風呂にしか入れなかったですもんねえ」
「まあね」
ニコルはアンシュベルを抱き止め、かぶりを振った。
「でもあれはあれで気持ちいいよ。アンシュしかいないから安心できるし」
「えへ、アンシュは師団長のお世話を独り占めできて嬉しいですけど」
むにゅむにゅとアンシュベルは人なつこくくっついてくる。水面にうっすらとかすれる湯けむりの下、アンシュベルはなおいっそうぷよよんとニコルにしがみついた。
「えへへ」
「そ、そんなにくっついたら、は、恥ずかしいよ……」
「えへへー師団長〜〜ぱふぱふ〜〜」
「な、な、何なんだか」
ニコルはやたら気恥ずかしくなってアンシュベルから眼をそらした。アンシュベルはそこではたと両手を打ち合わせた。
「そうだ師団長、アンシュがお背中流すです」
「え」
ニコルはぴき、と顔を引きつらせた。
「お、おせ、お背中って」
「温泉と言えばお背中ですっ！ ほら早く上がるです」
「え、ええっ！？」
アンシュベルは大喜びで温泉からあがり、蛇口の前にちいさな椅子を持ってきてニコルを座らせた。手にザ印のちいさなタオルを持っている。
「まずは泡泡ですっ」
「は、はい」
アンシュベルはせっけんを大量に泡立ててぶくぶくにしながらきゃあきゃあ大喜びでニコルの背中に泡をこんもりとくっつけた。
「きゃーー泡ーー泡ですーー！」
「な、何がそんなに楽しいのかぼぼぼ僕にはよく分からないんですけど！」
「きゃーーー泡あわわわ〜〜アンシュたら人魚姫ですぅ〜〜！」
といつの間にやら背後でどんどんぱふぱふと異様な大盛り上がりである。ニコルはおそるおそる振り返った。
「！」
まったくもって何が楽しいのか、胸やら腰やら掌やらに泡を大量にくっつけてくねくね踊りまくっているではないか！
「楽しいですぅ〜〜！」
アンシュベルはすっかり紅潮しきった顔でにっこりとニコルを見下ろした。
「師団長も人魚姫ごっこするです」
「え、遠慮しますっ！！！」
あまりの衝撃に椅子から転がり落ちる。
「ちょちょちょちょっと待ってってばアンシュ、う、うわあっ」
アンシュベルが嬉々として飛びついてきた。大喜びで泡をたっぷり塗りつけてくる。
「きゃ、きゃあああ……あああ！？」
抵抗虚しく、頭のてっぺんからつま先まで全身カニのあぶく状態となったニコルはあきらめてしょんぼりと座り込んだ。
「何か天ぷらになった気分……」
「さてと、綺麗になったことですしさっそく流すですぅ」
さんざん遊びつつも身体や髪を洗い終わり、いざシャワーの蛇口をひねらんとしたアンシュベルであったが。
「あ」
とそこでなぜか突然、妙にこわばった声をあげる。
「ん？」
シャワーで石けんを流しながらニコルは振り返った。
「何？」
「あ、あの」
アンシュベルは困った様子でもじもじと指先を突き合わせている。
「何か困ったことでも？」
「え、えっと、その、」
アンシュベルは照れ隠しに頭に手をやり、身体をくねらせた。
「温泉来れるのがあんまり嬉しくって……その、タオルとお着替えをお部屋に忘れてきちゃいましたーーー！」
……。
…………。
――な、な、何ですとーーーッ！！？
「仕方ありませんです」
アンシュベルはきっと唇を引き結んだ。決死の表情でニコルを見返す。
「自分の失敗は自分で何とかするです。ここはあたしが単身取りに帰るです！」
「で、でも」
「とりあえずタオル貸してくださいです」
「えええっ、でも、これは」
ニコルはびくびくして最後の牙城たるタオルを防衛しようとした。その手からアンシュベルがさっと手際よくひったくる。
「あうっ」
「あたしならスカートだし、とりあえずのーぱんでも大丈夫です」
アンシュベルは胸を張った。
「どうせ誰もいないですし。ぱんつ持ってすぐに戻ってきますですあの夕日が沈むまでには必ず戻る走れアンシュベルってことで」
「な、何か違う気がするけど」
ニコルは顔を引きつらせつつも何とか気を取り直してうなずいた。
「分かった。任せるよ。お願い」
「はいっ了解ですっ」
アンシュベルは心底嬉しそうに背筋を伸ばして敬礼し、いきなり勢いを付けて駆け出そうとした。
「では不肖アンシュベル行きまあすっ！」
「っと待ったあ！ お風呂で……」
「きゃあっ！」
走っちゃ危ないよ、と続ける間もなく、アンシュベルは思い切りその場で、すってーん！ とずっこけた。
「あ痛たた」
どうやら思いっきり尻餅をついたらしい。ニコルはあわててアンシュベルを助け起こした。
「大丈夫？」
「ううっおしり痛いです青たんできちゃうです……」
なかなか立ち上がれず、ぺたりと床に座り込んだままアンシュベルはめそめそ泣いている。ニコルはやれやれと額に手を押し当てた。
「気をつけてよホント」
「うええん……ごめんなさいですう……」
アンシュベルはお尻をさすりさすり、よろよろと温泉から出ていった。
「やれやれだよ」
ニコルはしょんぼりとため息をついた。何度か眼を瞬かせ、心細い表情でアンシュの出ていった後を見やる。
「ま、いいか」
どうせ誰も来ないのだし、と思うことにして半ば無理やりに気を取り直す。滅多にない一人だけの時間だと思えばいい。しばらく湯に浸かっていればすぐにアンシュベルも戻ってくるだろう。
そう考えるうち、この豪奢な温泉がまるで今だけは自分の秘密の隠れ家になったかのような気がして、ニコルは少し嬉しくなった。何だかんだ言いながらも看護部隊のビジロッテ中尉からは傷病兵たちがこの温泉施設を本当に有難く思っているとの報告があったし、表向き埒もないことばかり言っているようでいて案外ザフエルも兵たちのことを考えているのだなあ、などとほんのり見直してみたりもしつつ、今度は波を立てないようゆっくりと湯船に降りて、とろりとした光を帯びる湯にうっとりと身を沈める。
肩肘を張ったいつもの力が抜ける。
ほうっとゆるいためいきがもれた。
ぼんやりと周りを見回す。
壁の一部はガラス張りの戸になっていた。ガラスが曇ってさえいなければきっと漆黒の夜空が見上げられるだろう。
と、そこでニコルはぱちくりと眼を押し開いた。
そう言えば確か、露天があるとか言っていたような気がする。もしかして、あの戸の向こう側は――
こぽこぽと源泉の湯が流れ落ちる音が聞こえてくる。
ニコルはぶくぶく鼻の頭まで湯に沈みながら、しばしぼうっとし、それからやおら思い立ってガラス戸まで泳いでいった。指先で白く曇ったガラスを拭い、おでこをくっつけて外を見る。
暗くてよく見えない。しかし、確かにこの内湯が外に続いているのは間違いなさそうだった。
周りをきょろきょろ見回し、誰もいないことを改めて確認してから、ニコルは湯から上がった。こっそりとガラス戸を開け、露天風呂に出る。
「う、うわっ……」
さあっと涼しい風が吹き抜けてゆく。同時に、瀑布にも似た音が全身を包み込んだ。湯の飛沫が顔に掛かる。ニコルは思わず手で眼をかばった。
おそらくこここそが本当の源泉掛け流しになっているのだろう、暗くて見えないほどの高さから滝となって落下する湯が、途中の岩に弾け、泡沫の白糸となって砕け落ちている。
目の前は漆黒の闇、そして頭上には満天にきらめく星。
風に木々の葉が揺れている。どこかで梟が鳴いた。森がざわざわと息づいている。
飾りも何もない。荒々しい自然を岩ごと削り出し、その只中に身を投げ出すかのような放埒な感覚が押し寄せた。
「す、凄いな」
半ば呆然として、視界を埋め尽くす自然に心を奪われる。
「こんなお風呂初めてだ」
よく分からない笑いがこみ上げた。驚きと喜びと感激と予想外の気持ちが入り交じって、本当に、他に何と言っていいか分からなくなる。
「凄すぎてほんとに……」
「ん？」
ふと。
きい、と背後で小さなちょうつがいの音がした。
濡れた石を踏む足音。
「おう、いたのかニコル」
続けてざぶり、と湯を掻き分け近づいてくる音が聞こえてくる。
……。
…………。
…………へ？
ニコルは一瞬、真っ白になった頭で考え込んだ。
質問です。な、何ですか今の声は？
問いと答えが無駄にきちんと整列されて脳内に表示される。
一、空耳。
二、気のせい。
三、も、も、もしかして（激しく滝汗だらだら）。
なぜか……
頭の中から、妙に正確なちっちっちっちっ、という時限爆弾にも似た拍子を刻む音が、それも次第に全てを圧する巨大な爆音と化してゆきながら聞こえて来る。い、いや、本当のところは聞こえてきてほしくなど全然ないのだが、ちょ、ちょっと、いくらなんでもそ、それは……！
「さすがはホーラダイン。あぶく銭を湯水の如くつぎ込んだだけはあるよな」
何もかもぶちこわすかのような、いかにも蔑ろに含み笑うチェシーの声がする。
「……そう思うだろ、君も」
ちーん。
頭の中で押し鈴が鳴る。答えは三番、大正解である。おめでとうの脳内ファンファーレと優勝のくす玉。ぽん、と紙吹雪が散って。
ま、待て。
ニコルは完全に硬直した。誰がこの状況で楽しく答え合わせをしろと、い、言っ……
――ふふふふふふんぎゃわぁぁぁぁぁぁぁああーーー！！
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