つるんっと足を滑らせ、頭から露天風呂にばしゃあんとぶっ倒れる。盛大な湯柱があがった。
「ららられわあわなななんなんでちぇちぇっちぇっごぼごぼごぼ！！」
「しゃべるか溺れるかどちらかにしろ」
「むむむひゃいわないでぐごぼぼぼ！」
この際溺れようが溺れまいがそのような些末事なぞどうでも良い！ ニコルはザリガニのごとく湯船の隅へもがき逃げながら、驚天動地の形相で振り返った。
湯けむりの向こう側にたなびく人影が見える。ひどく背が高くて、傍若無人な男の、み、み、見るからに、じゃななななくてみみみみみ見てない見ない見えない……あああ！！！
ニコルは全身を真っ赤っ赤に茹で上がらせてぶるぶると震え上がった。
――な、な、何で……こ、こ、こんなところに！
あまりのことにぶくぶくぶくと泡を吹いて失神しそうだった。
いや待て、むしろ泡！ 泡さえあれば！
とっさに周りを見回す。激しい水しぶきが眼に入った。どうどうと轟音たちこめる滝壺の真下へと飛び込む。
「うわあああたたたた！」
頭上から凄まじい水量の湯が塊となって降り注いできた。
押しつぶされそうな衝撃だが諸肌見られることに比ぶればそんな熱など何するものぞである。とにもかくにも両手で必死に身体を抱き込み、全身をかばいながら、転げ出しそうになる心臓もろともに悲鳴を呑み込む。
ザフエルさんじゃあるまいしいいいいいきなり背後から現れるだなんて、ひ、ひどすぎる！ もしかしたら、み、み、見ら……うあああぎゃあああ……！！
「何だ、どうかしたのか」
チェシーはニコルがどうしようもなく脳内七転八倒していることなどまるで気にも掛けていないようだった。
半ばはだけたザ印タオルをかろうじて腰に一枚巻いただけの姿で、座り心地の良さそうな場所を吟味している。
憎々しいまでの余裕だった。次第に面倒くさくなったらしく、ぐいと見回し、最も眺めの良い場所をさっとぶん取ったかと思うと激しく挙動不審なニコルのことなど端から無視しきったていで腰まで浸かり、思いっきりふんぞり返っている。
「なかなか良い眺めじゃないか」
肘を岩に乗せ、夜を眺め渡しながら、横柄に含み笑う。
「なっなっ眺めってななななな何が」
「そりゃあ」
チェシーは気のない様子でいい加減に答えようとして、ふと眉をひそめた。
「……」
「な、な、何！」
ニコルはぎくりとすくみ上がった。心臓が跳ね上がる。
逃げた反動で、ばしゃ、と激しく湯が揺らいだ。チェシーの表情が湯けむりに隠れる。
直接の照明がないことだけが幸いだった。だが、その薄暗さがかえってチェシーの漂わせる不覊奔放な本性――常日頃の懶惰な姿勢とか態度とか誰かを値踏みするような視線といったようなもの――をまざまざと過激すぎるほどに想像させて、もう、それだけで頭の中がいっぱいいっぱいになってしまいそうだった。
「いや」
チェシーはわずかに身じろぎした。かすかに声色を変える。
「何でもない」
「な、な、……」
今にも止まりそうになっていた心臓が、ふいに、動き始める。
詰めていた息が、一気にこぼれ出た。
「何でもないんなら、べ、別に」
「そんなことよりもだ」
チェシーはやおら身を起こした。
「う、うひゃあっ！」
少しチェシーが動くだけでまた息が止まりそうになる。ニコルは両手で顔を覆ってぶしゅぅぅぅ……と撃沈した。こ、これは、もう、何というか――
頭の中の血管が古ぼけた蒸気機関みたいにこっぱずれて全部びよんびよんと四方八方に吹っ飛びそうだった。
「熱いんなら片意地張らないで移動しろよ」
チェシーは改めてじろじろと不審の眼差しをニコルへと走らせた。ニコルは激しく首がもげそうなほどにぶるぶるとかぶりを振った。
「いいいえいえいえだいだいダイジョウブですってば」
ばちゃばちゃとやたらに飛沫を上げて必死にごまかしながら引きつり笑いでチェシーを押しとどめ、そのまま源泉側へと後ずさる。
「あああちちち！」
「それ見ろ。言った事じゃない」
チェシーは苦々しく唸った。
「人の忠告は聞くものだ」
「わわわ分かりましたからちちち近づかないで……！」
「は？」
チェシーはいきなり口の端をへの字にひん曲げた。苛立ちまぎれに今にも立ち上がりそうな所作を見せる。
「何言ってるんだ君は。わざわざ熱いところへ……」
「はははまさかそんな馬鹿なっ！」
ニコルは大袈裟に笑い飛ばそうとした。
「こんなの、ぜんっぜん熱いわけないじゃないですか！ へのつっぱりにもなりませんですよ！」
「……」
チェシーの表情が不可解なものへと変わってゆく。
し、しまった……！
ニコルは卒倒しそうな叫びをまた呑み込んだ。
まさに大失言。
断じて行えばチェシーも之を避く……なんてことなどあるわけないではないか！ 誰よりも強引で唯我独尊で利かん気負けん気の強いごり押し主義の輩を前にこんなところ呼ばわりのうえ、『ぜんっぜん』熱くない宣言までしてしまったのである。これぞすなわち男と男の熱湯ガチンコ勝負、元帥杯争奪城内我慢大会に参加せぬとはフッこの臆病者の鶏頭の腰抜け野郎めとあからさまに中指立てて挑発中傷するも同然の墓穴行為ではないかあああ……！！
「ほう」
得心したらしい。チェシーはうっすらと口元を邪悪な笑みの色に染めた。
「なるほどね」
眼だけで源泉の滝を上から下まで嬲るように追いながら続ける。
「それほどまでに言ってくれるなら、是非私も打たれてみるとするかな……この上もなく、ゆるりと、ね」
「ちぇ、ちぇ、チェシーさん……そっ、そうじゃなくて……！」
ニコルが悲鳴にも似た反駁の声をあげようとした、まさにその時――
▼
さて。時間はやや遡る。
そのころ、アンシュベルが何をしていたかというと。
「い、急がなくっちゃです」
ニコルの着替えやらタオルやらを抱えて急ぎ戻っている最中だった。
と、突然、背後の闇から有無を言わさぬ声が追いすがる。
「お待ちなさい、レイディ・アンシュベル」
「うひゃあっです」
アンシュベルは飛び上がった。反動で手にしていた着替えやらブラシやらタオルキャップやらハンドクリームやらへちま化粧水やらコットンやら何やらかんやらをごんごろごんごろと四方八方に撒き散らかす。
「たっ大変ですっ」
「こんな夜更けに」
声だけが足音も立てず、すうっと忍び寄ってくる。暗い影がするどくさしかかった。
アンシュベルはひぃぃと震え上がった。頭を抱え込んでがたがたと震える。
「すっすみませんですこっこれには深い理由がありましてですっっ」
「……何をしているのです」
冷ややかな問いかけが放たれる。言うまでもない。声の主はザフエルであった。あまりの恐怖にアンシュベルは我を忘れ口走った。
「つっつまり師団長が今温泉に入ってて、で、で、あたしがお着替えを持って行くのすっかり忘れちゃってて、それで――」
あたふたと自己弁護も兼ねてまくしたてる。とそこでアンシュベルは口をつぐんだ。気まずい顔で絶句する。
「……喋っちゃった……」
がくりと頭を垂れる。
「ってそれどころじゃないです！ 今からお着替え持って行くんだから、いいですか副司令、ぜぜぜ絶対に、覗いちゃ、ダメですからね！」
アンシュベルは力いっぱいぱんつを持って振り回しながら力説した。
「慮外なことを」
ザフエルは歯牙にも掛けぬようすでぱんつから視線をそらした。
「だったらいいですけど」
アンシュベルはお着替えを拾い集めながら疑いの目を向けた。
「……ちなみに何模様だったですか？」
「苺」
「もちろんアンシュのですからね！」
「……」
「師団長のは絶対に見せませんからね！」
「……」
「睨んでもダメです。副司令のえっち！」
「不愉快ですな」
ザフエルは冷淡に吐き捨てた。ふいと背を向ける。
「せっかくヒルデブルク軍曹からの伝言を伝えてさしあげようと思っていたのに」
「えっ？」
アンシュベルは眼をぱちくりとさせた。
「炊事長さんが？ 何だろ」
「さあ」
ザフエルは今にも立ち去りそうな素振りを見せながらつぶやいた。
「何やら新作トルテの味見がどうのこうのと」
「きゃーーー！ トルテーー行きます行きますーー！」
ばたばたばたと。
……いきなり陽動作戦に引っかかって駆け去ってゆくアンシュベルなのであった。
「ふむ」
ザフエルは腕を組んだ。苦々しい光が黒い瞳にくすぶっている。
床に散らばった着替えの山をじろりと睨み付ける。
いつもの水玉ぱじゃま。いつものナイトキャップ。いつもの、白い――
……。
表情は微動だにしない。ザフエルはいきなり踵を返してすたすたと歩き出そうとした。
ぴたり。
なぜか、足が止まる。
計り知れぬ時間をかけ、また、足を踏み出す。
また、立ち止まる。
うろうろ。うろうろうろうろ。一歩進んで、二歩下がる。怪しいことこの上もない。うろうろ。まだうろうろ。さらにうろうろ。
いったい何往復したことだろうか。
……気が付いたとき、ザフエルはなぜか、ニコルの着替えを腕に抱えた状態で将官専用温泉の真正面にいた。
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