「ぶっ」
思わず飲みかけのカフェオレを噴出しそうになって、ニコルは鼻を押さえ口ごもった。
「き、聞いてたんですか」
「人聞きの悪いことを」
ザフエルは冷たくニコルを見やった。
「ノーラス中に聞こえましたぞ」
「ご、ごめんなさい」
ニコルは恥ずかしさのあまりちぢこまった。
「で、何か困った問題でも」
「い、い、いや、その、別に」
「天井に巨大げじげじの大群を発見したとか」
「そんなことになったら未だに意識不明かと思われます」
「では悪い夢でも見たのですか」
「……う」
「夢の話だけはするな」
チェシーが険悪に口を挟む。ザフエルは完全にそれを無視した。
「例えばエフワズが予知夢を見せるという可能性もあり得ないことではないですし」
「そっそれだけは！」
ニコルは悲鳴に近い声をあげて息を呑んだ。
ごくりと唾を飲み込んでザフエルの乾いた眼を見返し、それからチェシーへおそるおそる視線を移そうとしてあわてて眼をそらす。
「ぜ、ぜ、絶対ないと思います……」
「ならばよろしいのですが」
おごそかにうなずくザフエルを横目に見ながら、ニコルは何とか無事に言い逃れられたと一安心し、ほっと情けないため息をついた。
あんな夢が予知夢であってなるものか。そんなことになるぐらいならまだ『迷宮』のまっちょ草を摘んできてチェシー避けに服用したほうが百倍もマシ……と考えたところで、ふと目をぱちくりとさせ、今度はまじまじとザフエルを見つめる。
まさかそんな些細なことを気に掛けて、様子を見に朝食へ誘い出してくれたのだろうか――
「あ、あの、もしかして、それでわざわざ……？」
だがザフエルはぼそりとさえぎった。
「いえ、士官食堂周りの惨状を一度ご覧になって頂きたく」
「え」
ニコルは浮かべていたきらきらの笑顔をぴきん、と凝り固まらせた。つつ、と変な汗が伝う。気のせいか嫌な予感がひしひしと――
「それってまさか」
「さすがは閣下。お察しの通りです」
ザフエルは雑草が伸び放題になった庭をちらと振り返った。
「本日中に草刈りをお願いします」
「やっぱり……」
ニコルはめそめそとくずおれた。
「下らん話はするなと言っただろう」
なんだかんだと文句を垂れつつも話だけは一応聞いていたらしい。運ばれてきたジャムポットからたっぷりスプーン二杯分の真っ赤な山盛りジャムを取り分けながら、チェシーは不機嫌な唸り声をあげた。
「寝覚めの悪い思いをさせやがって。人がせっかく愛らしい女性との火遊びを満喫しようとしていたときにだな」
「はぁっ！？」
ニコルは凄い勢いで振り返る。
「火遊び！？」
「君のあの不気味な絶叫のせいで全て台無しだ」
チェシーは嫌みたっぷりに吐き捨てた。
「余りにも腹立たしい。君の顔を見るたびに不快度数が増す。いいか、今後一切私の夢には出入り禁止だ。次現れたら問答無用で」
ジャムてんこ盛りのパンを、剣代わりにニコルの鼻先へと突きつける。
「斬る」
「こ、こっちこそお断りですよ」
ニコルはチェシーの手からパンをひったくった。
「すけべが伝染る」
「好色で結構」
チェシーはにやりと腕を組んだ。
「健全な精神を持ち合わせた男子であれば誰だって妙齢の女体に興味を持つ。当然だ」
「なっ……」
あまりにもあからさまな態度に、みるみる顔が赤くなっていく。
「い、言うに事欠いてだだだ誰がそんな、は、恥ずかしいこと……！」
「これだからガキは始末に困ると言うんだ」
ニコルの焦燥を知ってか知らずか、チェシーはやに下がった笑いを絶やさない。
「欲望に正直で何が悪い。仰ぎて天に愧じずだ」
「すっ少しは恥じて下さいよ！」
「断る」
真に受けるのも馬鹿らしい罵り合いに挟まれながら――
ザフエルは一人もくもくと朝食をいただいていた。給仕兵を呼んでポットの茶をカップに注がせ、かるく口を付けてからやおらエッグスタンドの卵をスプーンで叩いて殻を割る。ぱらりと塩を振り、あまったるい黄身をスプーンですくっては食す所作は、果たしてまともに話を聞いているのかいないのか。
「そんなこと自慢するほうがどうかしてます！」
……ちなみにニコルとチェシーは未だ舌戦中だった。
「閨怨の妬みとはこれまた哀れだな」
「はぁっ！？」
ニコルは怒りのあまり、がしゃんとテーブルを叩いて立ち上がった。膝に掛けたテーブルナプキンを引っ掴むなりチェシーへ叩きつける。
「仮にも聖騎士の前で、そのようないかがわしいことをよくも！」
だがどれほど怒りがこもっていようと、しょせんナプキンはナプキンである。いかんせん飛距離が足りず、明後日の方向へ飛んで、ぽそっ、とザフエルの頭上に落ちる。
スプーンを運ぶ手が止まった。
「……」
だがニコルは応戦に夢中でザフエルの不運になど気付きもしなかった。びしぃっ！ とばかりにチェシーを指さしてけんつくを食らわせる。
「いいい今すぐ発言を撤回し神の前で心からの懺悔を」
「馬鹿らしい」
チェシーはそれらを目で追いながらフンと鼻先で嘲笑った。肩をすくめ、何か払いのけるような仕草で手をひらひらさせてしらばっくれる。
「懺悔？ いかがわしい？ いつ私が君らの神を信じると言った。そんな殊勝な台詞、一度として口にした覚えはないね」
「よ、よ、よくもまあぬけぬけと」
ニコルは握りしめた拳をふるわせてさけんだ。
「そういう態度が我慢ならないって言ってるんです！ さっきから聞いてりゃ夢の中だろうが何だろうが見境なしに女の人の話ばっかりして、恥知らずにも程があるとか思わないんですか」
「悪かったな、見境なくて」
チェシーは突然がらりと態度をひるがえした。業腹もあらわにニコルを睨み付ける。
「さっきから何だ。たかが夢ごときにべらべらべらべら文句つけやがって、そこまで言うなら是非も及ばずだ。あと一息でレイディと事に及べたものをよくもいけしゃあしゃあと邪魔してくれたな。どうしてくれる」
「こっ、事」
思わず絶句する。
「いいか小僧。私は大人だからな、今回だけは見逃してやるが」
チェシーはなぜか無意味に勝ち誇って肩をそびやかせた。
「お、お、およ、及……！」
「次邪魔したら命はないぞ。分かったな」
ニコルは一瞬黙り込んだ。
「な、何だ。文句でもあるのか」
さすがに危険な兆候を感じ取ったらしい。チェシーはがたりと椅子を鳴らして身をひいた。
「次、ですか……」
ニコルはひくく言った。
「へーえ……」
見る間に鼻から耳から怒りの湯気がしゅううう、と立ちのぼって頭上で渦を巻き始める。
「……まだ次があるんだ……」
チェシーの口元がぎくりとひきつる。
「お、おい、ニコル」
「そうやって人を勝手に」
ニコルは声をつまらせた。ザフエルは頭にナプキンを載っけたまま表情を変えもしない。
「勝手に……！」
きっと顔を上げ、涙をいっぱいにためた眼で睨みつける。ニコルは一気に息を吸い込むなり、真っ赤な顔でチェシーを怒鳴りつけた。
「……夢の中にまで連れ込むなあああーー！」
怒り心頭に発するあまり、目の前にあったコショウのびんやら塩のびんやらをふん掴み、中身がこぼれ落ちるのもかまわずめちゃくちゃに投げつける。
「あああああれだけさんざん人のことをからかっておいてそれでもまだ物足りずにちょっかい出そうなんて何考えてるんですかこのケダモノーー！」
「やかましいっ」
不意打ちを何とか避けたとはいえ、頭から塩コショウをたっぷり食らわされてさすがのチェシーも今度こそ完全に頭に来たらしい。矢のような小瓶の返球をニコルめがけて容赦なく投げ返す。
「変態筋肉魔ごときに人の恋路を邪魔される筋合いはない！」
「何が恋っぎゃあああ何すんだこんちくしょうっ」
こうなったらもう目も当てられない。
「痛たたたた！ このっ！ あ痛たっ！」
びゅん。蝶のように皿が舞い。
「だから投げるなと言ってるだろうっ」
ぷす。蜂のようにカテラリーが刺す。
「どっちが……ふがあっ！」
まるで子供の喧嘩である。ジャムポットやら盛り合わせのフルーツやら、テーブル上に炸裂してはびちゃびちゃと撒き散らされる飛散物を見て、ついにザフエルは冷然と息をついた。
スプーンを皿にかちりと戻し、頭の上に乗ったままのナプキンを引き下ろして口元を拭く。
しかるのち。
「痴話喧嘩も程々になさい」
破壊的な一言を。
…………ぼそっと。
静寂が訪れた次の瞬間。
「誰がだ」
「だっ誰がですかあっ！」
憤然と遮るチェシーの声に、右手にスプーン左手にバナナを振り回しながらジャムとはちみつでべとべとに自爆したニコルの怒鳴り声が重なった。
「ふむ」
ザフエルは容赦なく続ける。
「息もぴったりですな」
「違いますって！」
「違うと言ってるだろう！」
「ほら、やっぱり」
「だだだだから何でそうなるんですか！」
「だから何でそうなるんだ！」
再び、静寂。
ザフエルはふとポケットからマル秘メモを取り出した。何やらやたらと熱心にペンを走らせている。ニコルはまた嫌な予感に襲われた。
「あ、あの」
「何か」
「え、ええとその、何を……書くの？」
「さようですな、熱い友情で結ばれた二人はいつしか」
ザフエルは身も蓋もなくつぶやいた。
「甘く危険な背徳の愛に目覚め――とか」
「誰がそんなものに目覚めるか！」
「誰がそんなのに目覚めるんですかあっ！」
これまた二人同時にばんとテーブルを叩き、椅子を蹴って立ち上がった――とたん。
ニコルのマグカップがひっくり返った。
こぼれた中身がばしゃあっと純白のテーブルクロスに濃い染みを広げたのを見て、大あわてに慌てて手を伸ばそうとしたところ何故か目の前にザフエルのティーポットがあり、必然的にそれもまた突っ転ばせてしまった、かと思いきや、いきなり丸っこいポットがぐるぐると凄まじい勢いで回り出して、淹れたてあつあつの紅茶を茶葉ごとどぼどぼ大量に噴出するという、まさに悪夢の如き様相を前に、うああああ……と気ばかり動転させながら、どうすればこの場を無事におさめ何事もなかったかのような顔で和やかに食事を再開できるだろうかなどと、それこそどこのどんな神様にも不可能に決まっているであろう度が過ぎた思いにとらわれつつ半ば逃げ、半ば狼狽えて後退ろうと図ったはずが。
つい椅子に足を取られ、ひっくり返りそうになる。
かくの如き事態を人は言うのであろう。
溺れる者は藁をも掴む――我を忘れ、目の前をきらんとかすめた可憐な銀色――テーブルウェイトにはっしと掴まったが運の尽き、と。
ぎゃぁぁぁぁぁぁ……
時間が凍りつく。
永遠にも近い一瞬の最中、ニコルは呆然と考えていた。
このままずっと……食器やら飲みかけのスープやらフルーツやらまだ手をつけてもいない半熟卵やら何やらがすべて宙に舞い続けていてくれたらどんなにか救われた気持ちになれるだろう、と。
だが、それは無理なねがいだった。
▼
「……言っておきますが」
食べかけの半熟卵が乗ったエッグスタンドと銀のスプーンだけをちゃっかり手にしたザフエルは、周辺の惨状を見渡しながら極めて事務的に言った。
「これら什器も、師団の備品ですからな」
頭にパンかごをかぶってぐったりうつぶせに横たわるニコルの頭に、ごいん、とりんごが転がり落ちる。
「全額弁償していただきます」
「ええっ！」
ニコルは半泣きで飛び起きた。純白の軍衣はもはやケチャップとカフェオレとジャムの迷彩模様である。
「そ、そんな！」
「閣下の埒もない失態のせいで予算が足りず重装備を手に出来なかった前線の兵士百人が無駄死にしたらどうします。この無駄にした食料のぶんだけ兵士が飢え死にしたら、どう責任を取って頂けるのです」
「ううっ」
「このまま貴方を放置しておけばいずれ百人が千人に、千人が一万人に膨れ上がってゆくでしょう。この人殺し。人殺し。人殺し」
「うっ……」
ニコルはみるみる青ざめた。見る間に眼を涙でいっぱいにしたかと思うと、うわぁぁぁぁんと腕に顔を埋めて泣きながら逃げ出した。
「ご、ごめんなさ……僕のせいで！！ あああ何て事をしちゃったんだ！」
号泣だけが遠ざかってゆく。ザフエルは満足したのか、冷ややかにつぶやいた。
「……これぐらい釘を差しておけば大丈夫ですな」
「おい」
げっそりと疲れ切ったため息をついて、チェシーは立ち上がった。
「よくもまあ、それだけ堂々と戯言をものにできるな」
皮肉たっぷりに言う。
「光栄ですな」
「あんたが下らないことを言うからあの馬鹿が勘違いするんじゃないのか」
「閣下の場合は」
こつん、と音を立ててテーブルにエッグスタンドを戻す。ザフエルはチェシーを見もしなかった。
「勘違いさせるぐらいでちょうどいいのです。少しは人を疑うことを知ったほうがいい」
廊下まで点々と続くカフェオレと紅茶と涙の入り混じった足跡をながめている。毒のあるまなざしだった。
「信じた相手に裏切られるぐらいなら、最初から信じない方がマシですからな」
「あんたのほうがよほど――いや、失礼」
チェシーはさも愉快そうに声をたてて笑った。
「何はともあれ面と向かっての御高説痛み入るよ。肝に銘じておくとしよう」
「そうされるがよろしいでしょう」
しらじらと乾いた目を向け、ザフエルもまた立ち去る。
チェシーは割れたカップを指にひっかけて拾い上げた。馬鹿にしきった笑いをうかべる。
「何が一万人だ。とんだ安物じゃないか」
言いかけてふと、考え込む。
「待てよ、あの馬鹿」
喧嘩の最中に交わした言葉がやたらとひっかかる。チェシーは眉根を寄せた。
「誰があんなちびを連れ込んだりするか」
抗わなければ吸い込まれてしまいそうな聖ローゼンの虚無。その在処を探る最中、よりによってあんな夢を見てしまうとは。
――あの夜貴方に逢ったニコラも、今、貴方と向かい合っているニコルも――
チェシーはしばらく唸っていたが、やがて苦笑いして頭を振った。
「いくらなんでも」
やれやれと肩をすくめる。
「……そんな馬鹿げた話、あるはずもないか」
【どきどき新婚パニック〜真夏の夜の悪夢 終】
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