「逃げるな」
いたずらに近づく眼差しを正視しきれず、ぶるぶると肩をふるわせながら顔を真っ赤に染める。
今にも触れそうでいて、なかなか触れられないでいるくちびるに、意地悪な魔法にも似たささやきが吹きかけられ――
「いっ、いいから早く行っ……！」
混乱のあまり何が何やら分からなくなってさらに墓穴を掘るような訳分からないことを口走ってしまった気がしないでもないけれどそれはそれ、発言に対する責任を負えるような精神状態ではないということで、だいたい人の夢の中にまで入ってきてさんざん勝手なことをほざいた挙げ句いきなりこんな、あの、その、ふ、ふ、ふしだらなことを要求するだなんてまったく信じられないしあり得ないし許せないし本当にこの人は何考えてるんだか、あ、あ、ああっ……そんなにちちちち近づいたら……！
（レイディ……本当の君は、どこにいる……？）
ふいに冷ややかな声が浴びせかけられたような気がして。
息を呑んで飛び起きる。
一瞬のうちに視界が切り替わっていた。
周囲は穏やかな闇。またベッドの上にいる。今度こそノーラスの自室にいる、らしい。いるように思う。
ニコルはまだどきどきと高鳴る胸を手でそっと押さえてみた。やわらかく透ける寝着の感触が、触れた指先からさらりと滑り落ちる。
思わずげっそりと疲れ果てた安堵のため息をつく。
どうやら無事に目が覚めたらしい。いくら夢と言えども、あれではあまりにも恐ろしすぎ……
隣で誰かが、むくりと動いた。
「どうした、寝付けないのか」
――ふんぎゃあああああああ……！
つぶれカエルみたいな悲鳴を上げて宙に飛び上がりざま、でんぐり返って、ずでーんと頭から転がり落ちる。
普通これだけベッドから落ちて後頭部強打したら当然お約束として夢から覚めて然るべきだと思うのになぜ未だに全然覚めないのかまったく理解の範疇を超えている！
ぜいぜいと恐怖に息をあえがせながら、ニコルはベッドに横たわる男の寝姿らしき灰色の影を、おののく眼で見やった。
「だ、だ、だからなんでまだ僕の部屋にいるんですかチェシーさん！」
「いい加減、その呼び方はやめてくれ」
チェシーは無造作に片肘を突いて半身を起こした。筋肉の立体的な影がシーツに落ちている。
鎖骨のくぼみに落ち込んでいた白金の認識票が針のように反射して胸元からこぼれ落ちた。
待て。
ニコルは意識が吹っ飛びそうになるのを必死に押さえた。ど、どこから見ても、は、は、はだ……！
「私のことは、あ・な・た、と呼んでくれるんじゃなかったのか」
「ひいいい！」
「まあそのへんは情状酌量してやるとして」
チェシーは振り返ってランプに火を入れようとした。ニコルはシーツの端をくしゃくしゃに握りしめ、号泣しながらかぶりを振った。
「あ、あ、明かりは結構です」
「しかし真っ暗で君がどこにいるかも見えない」
「みみ見えなくていいです」
ニコルは大あわてに慌ててネグリジェの胸元をかき合わせた。そもそもこんなものを着せられている時点で身の危険を察しておくべきだったのだ。
「全然面白いもんじゃないですし！」
「やれやれ。仕方ない」
チェシーはためいきをつき、頭をかきながら、わずかな月明かりを背にゆっくりと片膝を立てた。つり上がったシーツの皺が、青白いゆるやかな反射と濃い闇の陰影を描き出している。
「ニコラ、こっちにおいで」
ベッドの縁をまさぐるようにして探している。
「い、いえ、ニコラって、僕はその、違……！」
あわてて引っ込めようとした手を、チェシーは探り当てたとたん有無を言わさずにぎゅっと握りしめた。
「今日の君はいつにも増して変だぞ」
「え……」
大きな手。
「ほら、大丈夫だ。こっちに来い」
まるで催眠術にでも掛けられたかのように、つい、くらりとほだされてベッドへといざなわれる。
きらめく碧の双眸が間近に覗き込んできた。
「心配事があるなら話してくれ。君の力になりたい」
あまりの近さに、ずきん、と胸の奥が高鳴った。思わず眼を閉じてしまいそうになる。
「チェシーさん……」
握られた手がふるえる。心まですくみ上がりそうだった。
「ぼ、ぼく……あの……」
「大丈夫だ。話してくれ」
ここぞとばかりに腰を抱かれかけたところで――
――はんぎゃあああああああ……！
ニコルは自分自身にぶったまげて飛び上がった。
い、い、今、思いっ切り身体を寄せ合って見つめ合っていたような気が！
頬がみるみる上気して、しゅんしゅんと熱を放ち始める。
「あわわわ……ち、ちが、違っ……！」
唖然呆然としながら髪を振り乱し、うろたえる。チェシーに捕まえられていなければまた転がり落ちてしまうところだった。
「何が」
「た、た、助け……」
「分かった」
チェシーは思慮深くうなずいた。
「続きはベッドの中で聞く」
「ふぎゃあ！」
必死こいて逃げ出しにかかるも、すでにがちりと強い力で腕を押さえ込まれ抱きすくめられて、蟻の這い出る隙間もない。
「……ニコラ」
「は、はい！」
チェシーはにんまりとくちびるを吊り上げた。夏らしい清涼な香水の薫る胸元にニコルを抱きよせ、くくく、とタチの悪い笑いでうそぶく。
「これ以上私を焦らすとどうなるか、分かってるんだろうな」
「いや、そんなこと言われてもあのだからつまり……ひょぇぇぇ！」
冷や汗だくだくでもがくニコルの身体を、チェシーは後ろから周到に手を回し、放さない。
「覚悟しろよ」
「なな何を！」
反射的に聞き返してしまいニコルは、うああ、と頭を抱え悶絶しかけた。
知ってしまったが最後まっとうな人生まで終わってしまう気が……いやしかしチェシー相手にたかがそれぐらいのことでくじけていては一生流されっぱなしで終わってしまう。それでいいのか！ いいやよくない！
「チェシーさんっ」
というわけでニコルはどうにか息を入れて呼吸を整え、ぐぐっと気持ちを取り戻してから拒絶の意図もあらわに言い放った。
「これにはその少々込み入った事情があるのです！」
「事情か。なるほど」
チェシーは背中から覆い被さるようにして首をかしげた。垂れかかる金髪をふわりと頬にくすぐらせながら、髪をすくい上げたうなじに陶然とくちづける。
びくりと身体がこわばった。
寒くもないのに手がぶるぶる震え出す。
「あ……や、やめ……」
腕を伝い下りた手のひらが、腰から足へと滑ってゆく。
「そんなもの私の知った事じゃない」
有無を言わさぬ優しい手つきが肌に触れ、まさぐる。
やすやすとチェシーの胸の中へと引きずり込まれる。ニコルは小さな悲鳴を上げた。
「ぁっ……！」
「夜は長い」
顔を上げさせられ、意地悪な笑みを敏感な耳元に寄せられて。
そうしながらも、欲望の指先が喜悦に満ちた仕草でネグリジェの裾をたくし上げてゆく。
肌が上気して、うっすら汗ばんでいる。そんな様を見られるのもまた恥ずかしく、ニコルは身をよじってじたばたと悶絶した。
「ま、ま、待って！」
「……じっくり楽しませてもらうとしよう」
――ふんがああああ……！
すっかり茹で上がったニコルを見て、チェシーはやっといたずらな手を止めた。しれっと肩をすくめる。
「と、まあ冗談はここまでにしておくとして」
「はあっ！？」
これのどこが冗談だと喚き返そうとして、ニコルは泣きそうになった。頭の片隅から不気味な想像が湧き上がってくる。これが冗談なら本気のときはいったい……。
そこまで考えて逆に恐ろしくなり、思考にばたんと蓋をする。本気だろうが冗談だろうが、どうせ人の気持ちなどこれっぽちもお構いなし、結局は手の施しようもなくなるに違いないのだ。考えるだに恐怖である。そんなことはもう、想像したくもなかった。
「ひ、ひどいです……」
くしゃくしゃのよれよれになりつつも、どうにかこうにか身をよじらせて抗う。
ニコルは顔を上げ、皮肉にほそめられたチェシーの眼を涙まじりに睨みつけた。
「簡単に騙される君が悪い」
くっくっと肩を揺らして笑いながら、チェシーは耳朶をくすぐるひどく甘い声でささやいた。
「いや、失礼。嬉しくてつい、いろいろと楽しませてもらった。やはり夢だったんだな」
ふわりと落ちる前髪をかきあげ、照れたようなためいきをつく。
「さもなくばこんなかたちとはいえ、君にまた逢えるはずがない」
「え」
ニコルはどきりとしてチェシーをのぞき込んだ。
「夢……？」
「ああ」
「夢を、見てる……？」
「そうだろ。そうに違いない――レイディ、君に会えたのだから」
そうと聞いて、ニコルは何やら急にホッと胸をなで下ろしたような肩の荷を下ろしたような、やたら気安い思いになって安堵のためいきをついた。ついつい笑いがこみあげてくる。
「何がおかしい」
「だって」
ニコルはくすくすと笑いながらチェシーを見上げた。
「僕も」
言いかけてどきりとし、頬をぽうっと赤らめる。
「……じゃなくて、その、わ、わたくしも、同じような、サリスヴァール様と逢っている夢を見てたから……お互いに相手の夢を見てる夢だなんて変じゃないですか」
「まったくだ。私ともあろう者がどうかしている」
見下ろしてくるチェシーの表情は、不思議なほど穏やかで優しい。まるでどこか遠くに置き忘れてきたものの在処を思い出そうとでもしているかのようだった。
「ご都合ついでに聞こう。本当の君は今、どこにいる？」
冗談にまぶして問いかける声が、ふと真摯に低くなっていく。
ニコルは、ゆっくりとかぶりを振った。たとえ夢でも本当のことは言えない。ただ静かに微笑み返す。
「いつか、また、どこかで逢えると思います」
「そうだな」
チェシーもうなずく。
「夢は追い求めてこそ夢だ。逃避するための場所じゃない」
「ええ」
「と、お互い納得したところで」
チェシーは再び皮肉な笑みを眼に宿らせてニコルを見返した。
「そろそろ君は目が覚める頃合いだ」
ニコルは眼をぱちくりとさせた。
「え、どうしてそんなことが分かるんです」
「私の夢だからだ。でもそれにはいささかの手順が必要だ」
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