「ああ、疲れた……本日もお疲れ様ぁ……ホント疲れたよ……」
ニコルは、大きな青い水玉模様の入ったぶかぶかのパジャマを引きずりながら、ベッドに倒れ込んだ。
綿のように疲れ果てたあくびをする。
……思い返せば、さんざんな一日だった。
気持ち悪い化け物には追い回されるわ、ザフエルにはさんざん嫌みを言われまくるわと、夢見の悪そうな出来事ばかりが続いている。
これで本当に悪夢を見でもしたら、目も当てられない。
だが、そうそう嫌なことばかりではない。
嬉しいことに、どうやらアンシュベルがベッドシーツを洗って干しておいてくれたらしい。ぱりっとのりのきいたシーツも、ベッド全体をふんわりと包むお布団も、ふんだんな夏の陽の薫りでいっぱい。当然幸せも比例していっぱいである。まさに至福のひとときだ。
「あー、生き返る……しあわせだあ……」
すっかり機嫌を直し、ふかふかの羽まくらを無意味にむぎゅうと両手で抱き込みながら、ベッドの上をごろんごろん横に転がってゆき、脇のテーブルへ怠惰な手を伸ばす。
どうにかこうにか猫足ランプの火を消し、はずしたぐりぐりメガネをことんと置いてまたあくび。
ベッドに潜り込んで、パジャマと同じ柄のナイトキャップを赤ちゃんのようにきゅっとかぶり直して。
夜風にしらじらと舞うカーテンを夢心地にながめながら、ニコルは眠りに落ちていった。
ちちち、と小鳥が鳴いている。
言うまでもなく朝である。
純白のレースカーテンから差し込む朝日が、風のようにそよぎ入っては、はらはらとまぶしく床へこぼれる。
「お目覚めか、レディ」
「……あ、おはようございます……」
ニコルは寝起きの目をこすった。
まぶしすぎる朝日が金色の髪に透き通っている。
誰だろう。まるで光り輝いているかのようだった。そのくせ顔立ちは影になって、ぼんやりとまるで見分けも付かず――
……。
えーと……。
「このままだと初日から遅刻だぞ、レディ。いいのか」
少し強い力で肩を揺すられる。ニコルは仕方なく起きあがり、ベッド上で座り込んだまま、しばらくぽやんとした視線を天井あたりにさまよわせた。
誰の声だろう。男の声だが義父のアーテュラス内務卿ではなさそうだし、執事のオルブラントにしては声の雰囲気が若すぎる。かといっていつも身近にいて世話を焼いてくれるアンシュベルでは絶対にあり得ない。私室に入ることを許した覚えのある人は他にいないし……まあザフエル兄は何度言っても勝手に侵入してくるから別として……
ん……？
何やらもどかしい違和感がじんわりとこみあげてくる。
頭の中の人物設定が微妙におかしい。
ザフエルが……兄さま？
かすみがかった頭でうつらうつらと考える。
確かに、言われてみればそうだった気がしないでもないけれど、かといってお兄さまのザフエルがいきなり『お目覚めかレディ』、などという気障ったらしい台詞を吐くはずもなく。
ザフエルのことだ、そう言う状況になったらなったで『ふむ禁断の愛ですな』『この何とも言えない背徳感がまた、ぞくぞくとしてたまりませんな』とか言うはずだ――言われたくもないけれど。
ということは。
おそるおそる顔を上げる。
「おはよう、私の可愛いねぼすけさん」
天使のような微笑を――もしかしたら悪魔のように、かもしれない――浮かべるチェシーが。
おそらく着替えの途中なのだろう、メガネを掛けていないせいではっきりとは見えないけれども、朝の陽射しが噴水のようにこぼれ落ちてくる窓際に堂々と立ち、たぶん、その、素肌に直接シャツを羽織ろうとしているらしく、北方系らしい、いかにもなめらかな肌の色とか、シャツの純白とか、結ぶつもりで首に引っかけたままになっている空色のクラヴァットとか、とにかくそんなものが何もかもいっぺんに眼に飛び込んできて。
「どうした、そんな顔して」
――どどどどどどどどどうしたもこうしたも……！
「な、な、何でチェシーさんがぼぼぼぼ僕の部屋に！」
ぼぼぼんと頭から蒸気を噴き上げつつ仰け反り、盛大に後頭部からどんがらがっしゃん転がり落ちる。
「っていうか！」
ニコルは恐怖のあまり枕をちょんぎってしまいそうなほど強く抱きしめながら、ずざざざと後退った。
絶対何かおかしい。こんなことなどあるはずがない。そうだこれは夢だ夢に違いないよくよく考えれば寝入ったときは間違いなくノーラス兵営の自室にいたはずでそれから考えても明らかに状況が食い違っ――
ふいに、ぱちくりと眼を瞬かせる。
分かった。
これは夢だ。
見事に結論づけた己の聡明さに酔いしれつつ、あまりの馬鹿馬鹿しさに思わずピンクのお花畑めがけて突進し、麦わら帽子にフリルスカート、もちろん白のサンダルは脱いで指先にぷらぷら引っかけるというお約束の格好で、『ウフフこっちよあなた捕まえられるものなら捕まえてごらんなさいな』『何だと見てろよすぐに君を捕まえてやるからなハハハ……！』と奇声を上げて現実逃避したくなってくる。
やっぱり夢だ。間違いない。
「朝からおかしいぞ。まあ、君の場合は万年どこかしら変なわけだが」
夢の中のチェシーは、平然といつも通りの皮肉をものしながら歩き出した。
「それより今朝は早いんだ。悪いがもう出かける。拠ん所ない用事ができてしまってね」
「あ、ああああのチェシーさん出かけるってどこへ」
「何寝ぼけてる。大丈夫か」
チェシーは――本物ならば絶対にあり得ないであろう、めくるめく微笑みを、これ以上ない優しいまなざしに含ませてニコルをひたと見つめた。
すっと回り込んで来てベッドに腰を下ろすなり手を伸ばす。
大きな掌が、ふわりと頬を包み込んだ。
「はうあ！」
その感触にとんでもなくびくぅっとする。
「さっき落ちたときに頭でも打ったかな、レディ・サリスヴァール」
「い、いえ全然その……っていうか……はぁっ？」
ニコルは眼をひん剥いた。飛び出した目玉が、頭の上でねずみ花火みたいにすぱぱぱぱと弾ける。
「れ、れ、レディ、何……？」
声がひっくり返る。こ、こ、これはどう考えてもその、いわゆる……
新婚さん。
夢とはいえ、ついに導き出されてしまったとんでもない妄想の極致に、ニコルは絶望に打ち震え、まくらに顔をうずめ、耳の先の先までみるみる真っ赤に染め上げてゆきながら、ふんがぁぁ……！ と超高熱を発してぶっ倒れた。
「いいいいいいくら何でもその設定は我ながらどうかと」
「レディ・サリスヴァール。いい響きだろ」
夢の中のチェシーはニヤリと笑う。
あり得ない。絶対あり得ない。まさに本当の悪夢だ。同じ見るならもう少しマシな夢にしてくれればいいものを。これでは論理もへったくれもあったものではない。一刻でも早く眼を覚まさねば、この後続く新婚さん的らぶらぶ展開はどう安く見積もっても、ああなってこうなって。
――くうぁぁぁぁぁ……！
想像すればするほど、団子結びにされた蛇の如く、ぐるぐる舞いしながらしゅるるると煙をあげて縮んでしなびてヒラヒラのカラカラに干からびてしまいそうだった。
「まあいい。出かける」
チェシーはふいとニコルの髪に手を入れ、くしゃりと気安くかき回した。
「さっ、さようですか」
ニコルは引きつりまくった不自然きわまりない笑いを必死に貼り付けた。カクカクとうなずく。
「い、い、いいい行ってらっしゃいです」
夢とはいえ、とりあえず出かけてさえくれればたぶん後はどうにでもなる。両方のほっぺたをマシュマロみたいにびよよんと引っ張れば、自然と痛みで目も覚めるだろう。たぶん今頃夢を見ている本体はあまりの寝苦しさにウンウンうなされている最中なのではなかろうか。いやきっとそうに違いない……
ところが。
「おい」
なかなかチェシーは出かけてくれなかった。それどころかいっそう機嫌が悪くなってゆく。
「な、何でしょう」
ニコルはちぢこまった。
「何か忘れてるだろう」
「えっ、ええっ？ あ、あ、分かりましたおおおお弁当ですねスミマセンただいま作ってきますんでちょっと待ってて下さ」
コレ幸いと尻に帆掛けて逃げだそうとしたところを、ぐいと手を掴まれ引き戻される。
「ちょっと待て」
「うえ！？」
「もちろん、君の愛情たっぷり手作り愛妻ランチも捨て難いところだが」
悪辣な笑みが口元をいろどる。
「今欲しいのはそれじゃない」
「あ、あ、あのそのつまり要約しますとどういう結論になりますので……」
「とぼけないでくれ」
チェシーはむっと拗ねたような顔で言い、手を振り放した。
「思いのほか意地悪だな、君は」
責めるような笑うような口振りに、またびくんと身をすくめる。
「そそそそそんなこと言われましても」
「分かった」
チェシーは指先をニコルの顎に添えた。くいと持ち上げる。
「う」
どきん、と心臓が跳ねる。
「あ、あの……？」
「行ってくるよ、レディ」
ゆっくりと笑いながら身をかがめてくる。
ま、ま、まさか、これは。
心臓が今にもびよんびよん跳ね転がりそうなほどドキドキ言い始める。こ、こ、これはまさしくいわゆるそのあの新婚さん特有のやはりあああああアレであってつまりちょちょちょちょっとあのその待っ……ああああ！
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