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夜闇をするどく切り裂くニコルの悲鳴に、ザフエルはふと顔を上げて振り返った。深夜をはるかに過ぎた刻だというのに未だ眠りにも就かず起きている。軍装すら解いていない。
「またぞろ騒々しいですな。性懲りもない」
ぼそりと言って、再び手にした紙へ視線を落とす。
暖炉には火が入っていた。血のように赤い照り返しが、紙を透かすほどあかあかとザフエルの手元を照らしている。何かを燃しているのだった。
くずれた灰が火の粉となって舞い散るたび、昏い影に満たされた部屋はいっそう罪深い色へと染めあげられていく。
ザフエルは、つめていた息をほどいて窓に歩み寄った。
さらりとカーテンを引き払う。
端正な横顔に闇の影が射す。
森を吹き抜ける夜風に髪をあそばせながら、壁にかるく手をかけ、冷ややかに眼下を眺め渡す。
「だだだ誰が絶対あんな恥ずかしいこと、あり得ない絶対違う僕じゃないあれは違うちがうんだああああ……！」
ニコルの声はまだぎゃあぎゃあと響き渡り続けている。だがザフエルはもう気に留める素振りすら見せない。
少し火勢が弱まってきたのを見て、ザフエルはふたたび暖炉の側に戻った。
机の上には束になった手紙が数十通、すべて乱雑に破られたまま打ち捨てられている。
捺された消印はツアゼルホーヘン。
故郷からの手紙だ。
花の香りもほのかな便箋に、華奢な字で切々と書き込まれた手紙を、ザフエルはまた一枚、平然と破る。つづられた署名はすべて同一人物のものだった。
逢いたい、逢いたい、逢いたい――
それらを読み返しもせず暖炉にくべてゆく。火に舐められ、みるみる黒ずみ、めくれ上がって燃え落ちてゆく手紙を見つめながらザフエルは冷涼につぶやいた。
「ユーディット」
みだりに垂れかかる黒髪を払いのける。
「――お前では駄目だ」
瞳に宿った火の色は、さながら熔け落ちる呪のようにくるめいて、あやしかった。
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さて、翌日。
朝の陽射しをまばゆく弾いて建つノーラス城砦は、その凛と純白に輝く外壁の孤高さとは裏腹に、じりじりと茹だるような暑苦しさに襲われていた。
元気はつらつなのは中庭にうじゃうじゃはびこる夏草や、これ見よがしにと咲き乱れるヒマワリばかり。公都イル・ハイラームの位置するティセニア南部に比べれば格段に涼しい地理的状況……であるにもかかわらず、気温は朝からうなぎ登りの急上昇、一方の士気は急転直下の大減退という、まさに憂慮すべき事態に陥っていてもなお――
「あと一分」
「わわわわちょっとちょっと待っ」
「なりませんな」
「爆破だけはかかかか勘弁してくだ」
「……五三秒。喋っている間があったらさっさと準備」
「うわあああんザフエルさんの馬鹿あっ！」
「四四、四三、四二……」
「鬼ーーーっ！」
私室ドア前に堂々と陣取り、まったくいつもと変わらぬ調子で爆破までの秒数をかぞえるザフエル・フォン・ホーラダインに対し、これまた毎度おなじみ号泣まじりの返答をドア越しに投げ返すニコルは、大あわてにあわてて軍装を整えにかかっていた。
この状況におけるザフエルのいいところは、ただ単にドアを勝手に開けないというだけだ。実際の状況はとてもそれどころの話ではない。一秒でも仕度が遅れたら、ドアどころか部屋ごと木っ端微塵に吹っ飛ばされるのである。
これまで何度、起き抜けに爆死しかけたことか――
ニコルは、ついめそめそと過去の黒こげ歴を指折り列挙しそうになり、焦ってぶんぶん頭を振った。くしゃくしゃになった髪が肩でどうしようもなくはねる。泣いている場合ではない。そんなヒマがあったらさっさと着替えねば……！
とは思うものの、ボタンはどれひとつとしてまともに嵌ってくれないし、新しい手袋はどこにしまったのやらさっぱり思い出せないし、あまつさえサッシュの結び目までもがぐるぐるのごろごろの団子結びになってしまって――
「六、五、四、三」
そんな最中であってもザフエルの冷酷な爆破予告だけが刻々と迫ってくる。
も、もうだめ、間に合わない……！
ニコルは半泣き状態で頭を抱え、絶望のどん底にたたき落とされながら部屋をまろび出た。いくら時間内といってもこんなだらしない格好で飛び出してみたところで絶対ああだこうだと叱られるに決まっているのだが。
「間に合いましたな」
意外なことに、ザフエルは文句を言うでもなく平然とニコルを見下ろしていた。
「おはようございます、閣下」
鷹揚として挙手の礼をしてくる。
ニコルはあわててぴんと背筋を伸ばした。勢いで鼻にちょこんと乗っかったメガネがずりおちる。
「お、お、おはようございますザフエルさん」
メガネを押し戻しながらニコルは上目遣いでおそるおそるザフエルを見上げ、たずねた。
「僕、間に合ったでしょうか」
「全然」
ザフエルはいきなりニコルの胸元へ傍若無人に手を伸ばした。
「……っ！」
「何というだらしない格好を」
長身を、ふっとかがめてくる。
「う、うわっ！」
手袋をはめたザフエルの手が、さんざんに掛け違えたニコルの軍衣のボタンにかかった。
「いっ……」
ニコルは真っ赤になって身を引こうとした。
「いいです自分で！」
「ボタンすらまともに合わせられないようでは」
ザフエルは眼すら合わせず冷ややかに言った。
「先が思いやられますぞ」
指先の感覚を確かめるように、ゆっくりと、ボタンのひとつひとつを上から順にはずしてはしなやかに掛け替えてゆく。
「こ、こっ、子どもじゃないんですから……！」
「シャツがはみ出してます」
「え、嘘」
「部隊章も逆さまです」
「う……」
そこまで言われては反撃もできない。まるで猫が鼠をもてあそぶかのような手つきでザフエルはニコルの身支度を整え続け、ようやくぱりっとなったところで満足したらしく、やや肩をそびやかせて一歩下がった。
「ふむ、これでよろしい」
「すみませ……で、でもいったいなん……何……」
いきなりの大攻勢に真っ赤っ赤のしどろもどろになりながら、ニコルは決死の抗議を敢然と……言えずに口ごもった。
「では参りましょうか」
ニコルの反応など、まるで何処吹く風である。聞く素振りすら見せずに、ザフエルはくるりときびすを返す。
「あの」
ニコルはあわてて後を追いかけながらたずねた。
「どこへ」
「士官食堂」
「は？」
ぽかんとして聞き返す。
「何で食堂なんです」
「何を今さら」
ニコルが抱いた当然の疑問に対し、すでに歩き出していたザフエルはふと立ち止まり、ちらりと肩越しに振り返って冷然と言い切った。
「朝食をご一緒したかったからに決まっているでしょう」
「そんなことでいちいち」
士官食堂へ至る道程は、ちょっとしたテラスになっていた。とはいえ手入れのまるで行き届かぬ庭の末路にありがちな、とげとげの尖った葉っぱが特徴的なギシギシ、くっつき虫でおなじみのオナモミ、はたまたころころと丸い花がかわいらしいシロツメグサなど、多種多様な雑草が元気よくもっさりとはびこっていて、とてもではないが山懐の白い瀟洒なレストランで朝食を愉しむ、などという文人気取りの優雅な気分には浸れそうになかった。
足音に驚いたか、ばったがぴょこんぴょこんと四方八方にはね飛んでゆく。
しかしザフエルはと言えば、まるで周囲の様子になど注意を払っていなかった。食堂へ向かって、そっけなくもすたすたと一直線に歩いて行く。
そんなザフエルにくっついてちょこまかと急ぎ走りながら、ニコルは小声でぶつくさと文句を垂れ続けた。
「何も朝っぱらから起こさなくったって……」
いきなりザフエルが立ち止まる。ニコルは勢い余ってザフエルの肘にぶつかりかけ、顔を押さえながらよろよろと後退った。
「鼻、鼻っ」
「どうぞ、閣下」
ザフエルはガラスの嵌った背の高い扉をゆっくりと押し開けた。慇懃な仕草で閉まるドアを押さえ、待っている。
「すっすみません、わざわざ」
何だかやたらと口はばったいような申し訳ないような気持ちになりながら、ニコルはザフエルの横をすり抜けた。
と、眼前のテーブルに、どっかと腰を下ろしたチェシーの背姿が目に入る。
「あ……」
チェシーは物音に気付いて振り返った。俄然、目つきが悪くなる。
鋭利な眼差しにニコルは思わず気勢をそがれ、立ち止まった。
「どうぞアーテュラス閣下、こちらへ」
気を利かせたつもりの給仕兵が、いそいそとニコルとザフエルをチェシーのテーブルへと案内する。
チェシーは立ち上がった。給仕兵がニコルのための椅子を引く。
「あ、あの、チェシーさん、」
ニコルは昨夜見た艶めかしい悪夢を思い出し、みるみる真っ赤になっていく気持ちと顔の色のそれぞれをどうにかしてごまかそうと慌てふためいた。
「お、お、おはようござ」
「問答無用」
ごいん。眼から星が飛び散る。
哀れニコルはチェシーに頭から凶悪なる一撃を食らわされ、つぶれ蛙のごとくべちゃ、とテーブルにへばりついた。
「ふむ、私ともあろうものが」
助け起こす素振りすら見せず、ザフエルがふんと鼻を鳴らす。
「間に合いませんでしたな」
「うっ……」
顔までずぼっとめりこんだテーブルから、どうにかこうにか首を引っこ抜く。
ぶるぶると濡れた犬のように頭を振るって我を取り戻すなりニコルはたちまち怒髪天を衝く勢いでチェシーにくってかかった。
「な、何するんですかあっわああメガネにヒビがヒビが！」
「これは失敬」
チェシーは不遜に言い放ち、再び腰を下ろす。
「君の大切なメガネにまで暴力を振るうつもりはなかった」
ニコルは怒りと抗議の涙を眼にいっぱいためながら、あやうく粉々に割れるところだったメガネをもぎとってチェシーの鼻先に突きつけた。
「め、メガネと僕とどっちが痛いと思って……！」
「やかましい」
チェシーはぎろりと凄んだ。よほど腹に据えかねることがあったらしいがニコルにとっては青天の霹靂、まさに理不尽きわまりない暴力である。八つ当たりも良いところだ。
「それ以上しゃべったらぶん殴る」
「何言ってるんです絶対に弁償してもらいま」
「公国元帥ともあろうものが」
チェシーは馬鹿にしきった口調で口の端をつりあげた。
「たかがメガネ一つでムキになるなよ」
「な、な、何……！」
ニコルが憤慨で顔を真っ赤にしながら反論しかける。
「食前ですぞ。静かになさい、閣下」
着席したザフエルは、胸の薔薇十字に触れ祈りを捧げてから、一方へおだやかな視線を、だがもう一方には殺気立つまなざしを突き立てて割って入った。
「さもないと朝ごはん抜きです」
「そ、そんなあ……」
とか何とか騒がしくしている間に、さっそく卵料理やチーズ、カフェオレといった朝食が運ばれてくる。
焼きたてのパンがふんわり香ばしくかごに盛られている。
ニコルは目を輝かせて手を伸ばし、大きめにちぎるなりぱくりとかぶりついた。
「うわあ、あったかくてふわふわ！」
とろける甘さにすっかり先ほどの一件を忘れ去り、天にも昇る心地でわくわくしながら同席者たちを見渡す。
「これ美味しいです！ ほら、ザフエルさんもどうぞどうぞ、チーズもありますよ。あ、そうだすみませんルーカスさんちょっと」
去りかけの給仕兵を呼び止めて手招きする。
「木いちごのジャムとはちみつあります？」
「もちろん置いてございます、閣下」
まだ若い給仕兵は、本当に嬉しそうな顔でプラッターを抱えて敬礼し、厨房へ戻っていく。
チェシーはむっとした顔でパンをとった。
「余計なことは言わなくていい」
「え、だってチェシーさん、前に木いちごのジャムが好きって」
ニコルは言いかけ、盛大なけんかの真っ最中であったことにはたと思い当たった。たちまちぶぅっと頬をふくらませ、乱雑に椅子へ座り直す。
「お節介で悪かったですね。人の顔見るなりぶん殴るような大人気ない人よりはずっとましかと思いますけど」
チェシーは返事もしない。ニコルもまたぷいとばかりにそっぽを向き、ともかくも気を鎮めようとして、冷たくしたカフェオレを一口飲んだ。
「ところで閣下」
すかさずチーズをとりながらザフエルが何食わぬ顔で問いかける。
「昨夜はずいぶんと騒がしかったようですが」
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