勿体ぶって肩をすくめる。
ニコルは思いっきり不信の眼差しでチェシーを見やった。
「手順……？」
「なに、簡単なことさ」
チェシーはわずかに腰を浮かせて体勢を入れ替えた。
「まずこっちを向いて。眼を閉じて。頭の中で三つ数える。それから呪文」
「呪文？」
言われるがまま素直に眼を閉じながら、ニコルはきょとんとした。
「まずは口を閉じるが先」
指先がくちびるをふさぐ。
それだけでびくりと痺れかける。ニコルは動揺の息を吸い込んだ。
「わ、分かりましたからそんないちいち触んなくても」
「いい心がけだ」
チェシーはかすかに笑って続ける。
「そのままじっとしていろ。動くなよ」
吐息が頬に感じられる。背筋がぞくりとした。
近すぎるぬくもりに、なぜか身体がすくむ。
「あ、あの、あんまり、その、近づかないで」
ゆったりと包み込むようなチェシーの重みが、身体全体に息苦しくのしかかった。
「え……っ」
「お喋りが過ぎるぞ、レイディ。起きそびれても知らないからな。それと私のことは『あ・な・た（はぁと）』と呼ぶんだ。いいな」
「ぅぅぅ……！」
「こっち向いて。顔を上げるんだ。力を抜いて。大丈夫だ、悪いようにはしないから」
指がゆったりと髪を梳いている。その愛おしむような優しい感触に、ニコルはつい、ぼんやりと気を許して身をもたれかけさせた。
いつの間にか、腕に抱かれている。髪を撫でてくれるチェシーの手が心地良い。子犬になったような心持ちだった。
「可愛いな、それに素直だ」
「素直……わたくしが、ですか？」
「面白いように引っかかってくれる」
「え」
何だか話が違ってきているような……あ、あれっ……？
チェシーの微笑みが目の前に迫っている。悪戯にきらめく、青い、するどい瞳。
ニコルは縮み上がった。
「あ、あ、あの、話、話が違……」
「なぜ照れる。夫婦じゃないか」
「ちがーーう！」
とたん、髪を撫でる手がぴたりと止まった。
「やる気が失せた。不本意だ。帰る」
口調までもががらりと変わっている。チェシーはいかにもつまらなさそうな、落胆の素振りさえ見せながら、そっけなくニコルを押しやった。
「ええっそんな困ります、途中でやめないで」
一瞬、本気で夢の中に一人で取り残されるかと思ってニコルは慌てた。思わずチェシーの手にすがりつく。
「分かった。では」
チェシーは得たりとばかりにニコルを髪ごと撫でまわして狼のように笑った。青く燃える眼が本気を秘めて迫ってくる。
「遠慮無く頂戴する」
「ぅぇっ！？」
いきなり唇が耳朶をかすめた。組み敷かれ、ベッドに肩を押さえつけられる。
容赦のない手が胸元に掛かった。
「では最初からだ。眼を閉じろ。それから三つ数える」
「え、ちょっと……！」
「最後に呪文」
「ま、待ってくださ……」
「一言一句違わず繰り返すんだぞ。『サリスヴァールさま、愛しています』とね。さあ、心おきなく言うがいい」
「そ、そんな、あ、あのっ」
熱い息ばかりが耐えがたく洩れる。動悸が止まらない。
「夢から覚める手順ってホントに、こ、こ、こんなこと……？」
「嘘だ」
「ええーーーっ！」
悲鳴を上げ、身をよじる間もなく。
「逢いたかった」
ぐいと踏み込んできたチェシーの低い声に、胸をずきりと射抜かれる。
「レイディ、逢いたかった。君に」
もどかしいほど焦らされるくちびる。吐息が、指先が、てのひらが、せつなく頬をつたい、包んで、持てる熱のすべてでニコルを求めていた。
「私は夢でしか君に思いを伝えられない卑怯者だ。君を捜すことも、あのお人好しなメガネに行方を聞くこともできない愚かな男。不様だと笑われてもいい。臆病者とそしられてもいい。たとえ夢の中だけでも、君に逢えただけで――私は」
吸い込まれそうなまなざし。
悪魔の欲望を天使の微笑で包み隠して、チェシーは近づく。その人ならざる何かを宿した瞳に魅入られ、陥れられて。
のどに甘い吐息がからみつく。目が眩むようだった。覆い被さるチェシーの髪がはらりと目元をかすめる。
「ぁ……だ、だめっ……」
反射的に眼をつむる。柔らかな髪。すこし汗ばんだ匂い。こらえきれず息を吸い込む。激しい、乱暴な痛みを予感させる熱い手が身体に触れた。もう、何をゆだねたのかも分からなかった。
「チェシー……さ……」
あえぐような声がふいに途切れ――
そこでぽかりと目が覚める。
「あんぎゃぁぁぁぁぁぁ……ああああ！」
飛び起きるなりシーツに足を取られて七転八倒、ベッドから床へ一直線に急降下したと思いきや、鼻を打つわ、上から降ってきたランプに追加攻撃をごつんとくらうわで半泣きのしわくちゃになりながら、ニコルはぎゃあぎゃあと真っ赤な顔でわめき散らし続けた。
「悪夢、悪夢だ！ 何で僕がこんな夢っっっ……！」
唇にまだほのかな熱が残っているような残っていないようなそんな恐ろしい感覚に耐えきれず、あまりの恥ずかしさと悔しさにぼかすかとベッドを叩きながら枕に顔を突っ込んでうめく。
「だだだ誰が絶対あんな恥ずかしいこと、あり得ない絶対違う僕じゃないあれは違うちがうんだああああ……！」
だが、夜はまだ明ける兆しもない。
▼
かぼそく喘ぐ少女を、恥じらいに耐えがたく頬を染めるニコラを腕に抱いて――
チェシーもまた、見果てぬ夢を見ていた。
真夏の夜の夢だということは分かっている。だがそれでも構わなかった。たとえそれがいつわりの逢瀬であってもいい。ただひたすらに逢いたかった。逢って、確かめたかった。
吐息に混じる真珠の気配に幻惑され、ただでさえゆらぐ心が千々にみだれてゆく。ニコルの持つナウシズやエフワズの波動とは明らかに違う、限りなく透明に近い無――たとえて言うならハガラズの対極にある色。それを少女の魂の深層にまざまざと感じる。
今ならどんな秘密でも手に入れられる。こころの奥深くにあるガラスのゆらめきさえもつかみ取れる。奪える。
手がふるえた。
あと少し。もう一歩だ。そうすれば手にできる。
「……だ、だめ……」
ニコラは苦しげにもがいて息を継いだ。しなやかな肢体がのけぞる。
涙に濡れたまつげが、ついに力なく伏せられ――
「……ヂェジーーーーざぁぁぁん！」
ずももももももも！ と、どこかで聞いたことがあるような無いようながらがら声と、巨岩を転がすのにも似た足音とが騒然と入り混じって響き渡った。
何もかもが一瞬にして暗転する。
チェシーは息を呑んだ。少女の気配さえもが消え失せている。
だがすぐにこれが夢であることを思い出す。腕の中の重みもまた戻ってきている。
急くことはないのだ。もはや手に入れたも同然とばかりにいつもの傲岸な態度を取り戻し、春機の笑みをかすめさせたところで。
チェシーはふと何とはなしにたじろいだ。
少女が、かすかに身じろぎする。
ベッドが凄まじく軋んだ。
……。
気のせいだろうか。腕に掛かる重みと、みるみる増してゆく違和感とが、いきなりみしみしと凄まじく心を揺るがし……
いや待て。
チェシーはぎょっとして眼を剥いた。みしみし言っているのは違和感などではない、ベッドそのものだ。
そう思って見下ろしてみれば、身じろぎしたように見えたのはそもそも少女ではなく、むしろ少女の首筋から背中にかけて広がる頑強なる僧帽筋そのものであって、更にそれがまた何やらもの言いたげな様子でビクビクッと痙攣したかと思うと、
――のどぼとけが、ぐりっ、と。
チェシーはぎくしゃくと眼をそらした。
なぜかやたらと冷たい汗が背筋を伝ってゆく。激しすぎる衝撃を受けたせいかうつろになった意識に必死の喝を入れながら、脳細胞を最大限働かせにかかる。
今、腕の中にあったのは本当にレイディだったろうか。
きっと気の迷い、あるいは心の迷いが生み出したまやかしに違いあるまい。いくら夢とはいえ、いくら同じ顔かたちとはいえ、たおやかなレイディをよりによってあの貧相なちびと見まごうとは。
いや、既に違える方向自体を間違っているような気がする。そもそもニコルがあんな男っぽいだみ声で喋るわけが――
男！
「どうがじまじだがヂェジーざん」
野太い銅鑼声がびりびりと空気を震わせた。チェシーは心底恐怖して仰け反った。
「ニ、ニコル！」
「ぞんなにじろじろ見ないで」
いつの間にすり替わったものか、ニコルはきゃっ、とか言いながら手を結びあわせてモジモジと身をくねらせた。見る間に上腕の筋肉がもりもり隆起する。
「ば、恥ずがじいでず」
「貴様、いつの間に」
あまりの気味悪さに全身の力を込め、ぶん殴る。
いつものニコルなら、ここは当然ゴキンと目から火花を散らしざまに机やら何やらをどんがらがっしゃん巻き込みつつ吹っ飛んでいって、そのあと真っ赤に腫れ上がったたんこぶを抱えて目の幅涙でぐがああ、と悶絶するところである。しかしあろうことか夢の中のニコルは、チェシー渾身の拳骨をはっしとばかりに受け止めた。
「ぐっ……」
振り下ろしたはずの拳骨がまるで動かない。冷や汗が流れる。万力で掴まれたかのようだった。
まっちょは可愛らしく不気味にニヤリと笑った。
「だってヂェジーざんこの間言ったじゃないでずが、もっど筋肉づげろっで。忘れだどば言わぜまぜんよ。ぼら、見で僕の筋肉！」
いっそう凶悪な逆三角形の超筋肉体型と化してゆきつつ、ニコルはひょいと起きあがった。腰に手を当て、うっとりと光る大胸筋をピクンピクン恥ずかしげにふるわせる。
「ま、待て……見せるな……！」
絶句するチェシーの前で、まっちょニコルはいきなり前屈みになって両腕をぐっと突き合わせるなり、見事に割れた腹直筋および外腹斜筋を誇示するや、白くこぼれる歯を燦然と輝かせ、破壊力絶大のウインクをうっふんとぶちかました。
瓦解――！
次の瞬間、せつなき愛の交歓を夢見たチェシーの精神世界は無情なる瓦礫と化して一気にがらがらと崩れ去った。
何という破壊力か。まさしく悪夢。
チェシーはわずかに残った自我の光にすがりながら呆然と考えた。目が覚めた頃にはおそらく一夜にして総白髪化しているに違いない……
「ちょっと待て！」
ふいに我に返る。
レイディがまっちょに変わり、まっちょがニコルに変わるということはつまりレイディが――
チェシーはちりぢりに霧散しかけた自我のカケラを必死にかき集め、怒鳴った。
「何故レイディが貴様に変わる！」
「やだなヂェジーざん」
まっちょニコルは小首――どちらかというと激しく猪首に近しかったが――をかしげると、身体を横にひねって力を入れ、ばふんと鼻息も荒く広背筋を見せびらかす。
チェシーは卒倒しかかった。このまま意識を失うことができたなら、どんなにか魂の安息を得られることだろうか。
「あの夜あなだに会っだニゴラも、今あなだと向がいあっでいるニゴルも同じ」
ふとさびしげに微笑んで、まっちょはささやく。
「同じ僕なんでずから」
…………おえええええ。
吐き気で目が覚めるとは……。
チェシーはげっそりとやつれた顔で半身を起こした。
暗澹たる思いで頭を抱える。悪い汗をかいたせいか、前髪が濡れて額に貼りついていた。
月光たゆたう窓の外を振り仰ぐ。
遠くから、ニコルの悲鳴とおもちゃ箱をひっくり返しでもしたかのような騒擾が聞こえてきた。
悪夢の原因は絶対にあれだ。チェシーは苦々しく額に手を押し当て、凶悪なまなじりを決する。
何はともあれ明日の朝一番にすることは決まった――
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