指名を受けた猿の魔物は、ぽりぽりと尻をかいた。臭いを嗅ぎ、うっと鼻をゆがめて顔をそむける。風船男などまるで眼中にないらしい。
「ききき聞いておるのか猿！ 今こそ貴様の秘めたる力を見せる時だと言っておろうっ！」
風船男は逆上して息巻く。猿が顔を上げた。凄味のある目でねめつける。
「おお、やっと戦う気になったか」
風船男は俄然元気を取り戻し、腰に手を当て、胸を張り、肩をそびやかせた。
「よし、まずはそのティセニア人を踏んづけてしま――」
猿の魔物は片腕を地面についた。身体を前に傾けつつ、ゆらりと立ち上がる。
直後、毛むくじゃらの太い腕を凄まじい速度で振り払った。
あんぎゃぁぁぁぁぁ……
風船男の姿が一瞬にしてかき消える。
じたばた足掻く姿があっという間に芥子粒の大きさに変わった。遙か彼方にまで吹っ飛ばされていく。
「ああっパパ……」
後を追おうと走り出した兵士もまた、目も止まらぬ早業で襟首を掴まれ、雑巾のように振り回された挙げ句、これまたポイと森へ放り込まれる。
どこか遠くから、ぼすんっと木のてっぺんに引っかかる音が聞こえた。
猿は喉をいっぱいにふくらませ、ごうごうと激しく吠え猛った。
全身の毛が逆立っている。腕の中の白いものは相変わらず剛毛にうもれて定かには見えない。
それを見ながら、ザフエルはふと、何とも言えない幻滅を感じて片頬をゆがめた。
確か先程まで捕虜の話をしていたような――
かの魔物はうるさい小蠅を追い払って満足したらしく、再びずしんと座り込んだ。
小脇に抱えていたものをまるで着せ替え人形のように優しく抱き直す。途端、先制のエフワズが悲鳴にも似たくるめきを放って身をよじらせた。
魔物の腕に押しやられた麦わら帽子がふわりと風に浮き、草の上に落ちる。
ザフエルは眼をほそめた。
川に落ちた所為か、ぐっしょりと芯まで水に濡れた白い軍服姿が、ティセニアの定色である襟と袖のすずやかな空色とともに視界へ飛び込んでくる。
おそらく意識もないのだろう。まるで奴隷か何かのように縛り上げられていながら抗いもせず、ただぐらぐらと細い首をつたなくよろめかせるばかりのニコル。
その華奢な身体を、猿の魔物は熱に浮かされた危ない眼で陶然と見つめ、強烈な胸毛がもじゃもじゃと渦巻く胸にうっとりと引き寄せ、抱きすくめて。
事もあろうに。
よりによって。
ザフエルの目の前で。
何を血迷ったか、ひどく青ざめたくちびるに向かって、分厚い皺だらけのクチビルをぷりんと突き出し、今にもその、つまり、ぶっちゅぅぅぅ……と。
……。
ふと、猿と目が合う。
次の瞬間、頭の中の何かが百本ほどまとめて一度にぶち切れた。
「ふむ」
ザフエルはひくくつぶやいた。
黒剣をゆらりと抜き放つ。
「……たかだか猿の分際で」
瞬時にその身が地を蹴り宙を舞う。
身じろぎする間もない。
闇よりも冷たい喉元への一撃が、空を切り裂いて一気に肉薄した。
魔物の目玉が今にもよじれ出そうなほど剥き出される。
刹那、喉の皮一枚ほどの距離のみを隔てて止まったサーベルの切っ先に、ぎらりと殺意の光が伝い走った。
「……この私よりも先に閣下にくちづけようとは」
口の端が、ゆるやかにつり上がっていく。だが、眼はいささかも笑っていない。
空気がみるみる凍りついた。
壊れた笑みが、消える。
「その罪、万死に値する」
カードを取る手が流麗な呪を空書してゆく。森一帯があやしく照り渡った。印の最後に、カードを剣の刃区《はまち》に作られたスロットへ、すべり込ませる。
光とともに荘厳な音の震動があふれ出した。
切っ先を震わせるたび、剣身から流れ出す冷気が金色の微細な粒子状に代わった。そのひとつひとつが意味のある音、そして呪をあらわす。
（全能なる神と真実と正義の名において）
どくん、と鼓動が響く。
ザフエルは呪の光跡を引く剣を振りかざした。一片も変わらぬ表情に、総毛立つ陰が射す。
光が収斂した。高らかに剣が歌う。
「ウホホンウホ！ ウッホホ、ムッホホホーーー！」
あまりの恐怖に即効改心したのか、猿の魔物は両の手を固く結びあわせ、ハナミズと涙を噴水のようにびしゃびしゃまき散らしてザフエルの足元に這いつくばった。まさに一世一代の命乞いである。
しかし時すでに遅かりし。
漆黒の眼に酷薄な闇が滲む。
一瞬、剣がすべての光を吸収したかに見えた。
（悔い改めぬ者に神の怒りを――ヘヴンズ・ゲート！）
聖なる呪が解放される。ひび割れた大地から放たれた光が、四方八方に散乱する金色の矢となって天へと突き刺さった。
叩きつけるような浄化の光。調和の和音と旋律が響き渡る。
そして、意に添わぬものすべてが薙ぎ払われた。
……明らかにやりすぎと分かる土煙が晴れたあと。
猿の魔物は跡形もなく消え失せていた。
ついでにニコルの姿も。
「……」
さすがにきまりの悪い顔をしてから、ザフエルは上空を振り仰ぐ。
ちょうど放物線の頂点に達した何かが、ひゅるるる……と風を切って落下してくるところだった。
疑問に思う間もなく一気に落ちてきたところを、軽く宙へ飛んで両の腕に受け止める。
そのまま空を蹴って地面に着地。
やはり無痛とはいかなかったか、ニコルは意識もないまま眉根を寄せて衝撃にうめいた。髪がくしゃくしゃに乱れている。
「閣下」
呼びかけようとして、声を呑む。
腕の中のニコルは、聖騎士を自称するにはあまりにも華奢な肢体でしかなかった。
男にしては、あまりにも軽すぎ、柔らかすぎ、なよやかにすぎる身体。
感情を押し殺した眼で、見つめる。
今なら。
心の奥底で薄暗い感情が渦巻く。
確かめられる。
気を失ったニコルは、光まぶしい昼間に見た健康的な寝顔とはまるで違って見えた。熱を帯びた朱が頬に散っている。
ただちにノーラスへ運ばなければという切迫の思いに反して、許されざる思いの濁流が自らの裡なる深淵へと音もなくなだれ込んでゆくのを感じ、ザフエルは戸惑った。
こぼれる、ちいさなうめき。
木に蜂蜜を塗ったようなひどい色のくちびるがふるえている。
思わず抱いた手に力がこもった。
「閣下」
ザフエルはニコルの意識を確かめるようにつぶやいた。
「……閣下」
無意識に頬を寄せる。
耳元に、かすれた吐息が吹きかかった。
ふいに身をこわばらせる。ザフエルはつい今しがたまで頭の中を支配していた馬鹿げた考えを一蹴した。抗えぬ身の弱みに付け込んだところで何の満喫も得られはしない。そんな行為は唾棄すべき卑怯以外の何ものでもなかった。だいたい、聖職者が猿と同程度の思考に陥ってどうする……
そのとき、腕の中のニコルが咳き上げたかと思うと、ぶえっくしゅん、と派手なくしゃみをした。ぱち、と眼を開ける。
幸か不幸か。間近でまじまじと見つめ合ってしまう。
「……！！！！」
見る間にニコルの顔が真っ赤に上気した。
「……ざ、ざっ、ザフ……！」
「おはようございます」
とりあえず素っ気なく言っておく。
「な、な……」
ニコルはバネ仕掛けのように飛び降りようとしてできず、じたばたと腕の中で暴れ回った。
「つ、つ、冷たっ！ なんで濡れ……っていうか縛られてるんですか！ どういうことですザフエルさんきっちり説明して下さい」
「暴れると落っこちますぞ」
ニコルは半泣きでぶるぶる頭を振りながらわめいた。
「いいから早く降ろして」
「これは失礼」
ザフエルはぼそりと言ってニコルを降ろし、縄を切って立たせた。足に力が入らないのか、ふらりとよろめくニコルに手を差し伸べて支える。
「す、すみませ……じゃなくてそもそも何でこんな、い、痛いじゃないですか」
ニコルは縛られて赤くなった手の痕をさすりさすり、まだ少し涙の残る眼をきっと吊り上げてザフエルを睨みつけた。
「いえ、あまりにお目覚めが遅いようでしたので」
今までの事情にまったく気付いていないところを見ると、どうやら最初から今までずっと気を失ったままだったらしい。都合の良いことだ、とザフエルは思った。嫌な思いをせずに済むならそれに越したことはない。
「つい日頃の欲望がムラムラと」
「う」
ニコルは真っ青な顔で後退った。
「ザフエルさんの馬鹿ぁぁ……ってわああ！」
再度、つるんと足を滑らせる。ニコルの姿がまたまた消えた。斜面を転がり落ちてゆく音が聞こえる。
最後にぱしゃん、と間の抜けた水音があがった。
「うわあああんザフエルさん助けてぇ……」
噴水のようにあがる水しぶきが、まぶしい光に溶けてゆく。
ザフエルはニコルを追って斜面から飛び降りた。
そこは本当に小さな泉だった。水中から青々とした草が伸びて、澄み切った光と水玉をはじいている。
熱帯魚も飼えそうな可愛らしい水辺に、ニコルは再び頭からびしょ濡れになって、しょんぼりと座り込んでいた。奇跡的に残ったメガネが鼻のてっぺんから斜めにちょんと引っかかっている。
「何で僕っていつもこうなるんだろ……ううっ」
めそめそとほざくニコルの姿に、ザフエルは片眉だけをぴくりと吊り上げた。
「視察は後日ですな」
「誰のせいだと思ってるんです」
また頬を膨らませてぶうぶう言い始めるニコルを前に、ザフエルはざぶりと泉に踏み込み、手を差し伸べた。
「日のあるうちに戻りましょう。さすがにこの季節と言えど夜はかなり冷えますし」
いったん言葉を切る。先ほどのゾディアック兵が召喚した魔物がまだ残っている可能性も皆無ではない。
「何より危険ですからな」
「一番身近にいる人が一番危険なんじゃどうしようもないでしょう」
手を取ってもらいながらニコルは情けない顔で冗談を言う。
「よくお分かりですな」
ザフエルは濡れたニコルの肩にちゃっかり手を回した。
「ささ、脱いで」
ニコルはぶるっと震え、青い顔でザフエルを見返した。
「い、いいです今は」
再び、ぶえっくしょん、とくしゃみする。もう一度。止まらない。
「お風邪を召しますぞ」
「そ、それは分かってますけど、今はその」
「ご遠慮なさらず」
ザフエルは背後から悠然と迫った。
「何でしたら暖めて差し上げますが……もちろん人肌で」
「ひぃぃ！」
唐突に飛び上がってあたふた逃げ出そうとするニコルの手を、後ろからがっちりとつかみ取る。
「閣下、お忘れ物ですぞ」
「ええええ遠慮します！」
「一転して恥じらうさまもまた愛くるしい」
手を逆手に取ったまま、先制のエフワズをしっかりと握らせる。
「ますますそそられますな」
「なななな何言ってるんです馬鹿馬鹿馬鹿もうザフエルさんなんて大っっっっ嫌い……！」
瞬く間に赤く火を噴いた顔でニコルは一目散に逃げ出していく。
蹴った水がまぶしく降りかかった。
「つれないですな」
ザフエルは指先で濡れた髪をかるく払う。
六年。
長いようで短く、何気ないようでいて他に代え難い日々。
少年の頃から、ずっと出来の悪い弟のように思って過ごしてきた。だがそうやって共有した時間が長ければ長いほど、伏せられた真実を知る日が恐ろしくなる。
まさか。
本当は。
その疑念のすべてが馬鹿げた誤解であればいいのにと思うあまり、喉まで出かかった言葉を何度、違う意味にすり替えてきたことか。
ザフエルは空を仰いだ。
森の奥がざわめく。風が出てきたのかもしれない。つい先程まであれほどまばゆかった初夏の日差しが、まるで眼をそらしでもしたかのように、しんとして、かげって。
小鳥の声さえ、うつろに遠ざかってゆく。
腕にはめた破壊のハガラズが冥々とゆらめいている。
ニコルはなぜザフエルが副官につけられたのか、その本当の理由を知らない。
ザフエルは森に紛れて逃げるニコルを目で追いかけた。言葉にできない思いが、水面に投げ込まれた小石のようにいくつものざわめきをかきたててゆく。
だが、今はそれどころではない。
早く追わないとまた迷子になりかねない。どこかの穴に足を踏み外すのも、道ばたの小動物やおいしそうな果物にふらふらと気を取られるのも、ニコルならばお手の物だろう。
「ま、いつものことですな」
言ってからザフエルはふいと肩をすくめ、歩き出したのだった。
【ザフエル・フォン・ホーラダイン中将の陰険にして華麗なる日常 終】
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