「そうか、じゃあ頑張れ」
言うなりチェシーは振り返りもせずに、闇へと姿を消して、そのままいなくなってしまった。
あとに、ニコルがたった一人で残される。
「何なんだチェシーさんは、もうむかつくなあ」
しばらくの間、ぶつくさとひたすら文句を垂れ続ける。だいたいチェシーさんはいつもいつもひねくれた言い方ばっかりして、もうすこし優しい物言いをしてくれれば喧嘩せずにすむのに何でそれが分からないかなあ本当は喧嘩なんてしたくないのにいつもいつも結局こうなって……。
暗闇に、ぽつん、と一人。
気がつくと、周りには誰もいない。
ひとりぼっちだった。
あのチェシーに限ってはあり得ない、あり得ないとは思うけれど。
もしかしたら、少しは心配に思って助けに来てくれたのかもしれないのに、それを好き放題言って追い返してしまった。いつにも増して子供じみた我が儘や生意気な態度を取って。
ニコルはああ、と頭を抱えた。悄然と落ち込む。
どうしてあんなことを言ってしまったんだろう。
本当は、ちょっと嬉しかった。喧嘩した勢いで飛び出しては来たものの、やっぱり洞窟を一人で歩くのは怖いに決まっている。
チェシーがいる、いてくれる、そう思っただけで心強く思えたのに。
どうして、もっと……素直な気持ちになれなかったのだろう。
何だか、いつも同じ所を堂々巡りしている気がする。
たぶん、本当に帰ってしまったのだろう。チェシーがいつも身につけている二つのルーン、栄光のティワズが発する波動も、今は遠くにしか感じられない。
怒らせてしまった。今度こそ嫌な奴だと思われたかもしれない。
ニコルは両手で顔を蓋してうんうん唸った。どうしたらいいのかさっぱり分からない。ただ、同じ言葉だけがぐるぐる頭の中をめぐっている。
どうしよう……どうしよう……どうしよう……。
「泣いてるんだ」
「誰が！」
ニコルはチェシーが戻ってきてくれたのかと思って、反射的に顔を上げた。
「君が、だよ」
ぎらぎらと血の色に目を炯らせた闇の自分が、面白半分に微笑みながら後ろからのぞき込んでいた。
「……！」
わずかに濡れた瞳を、そのまま恐怖に凍り付かせる。
動けない。
「君ってさ、メスだったんだね。見た目しか真似しないから分からなかったよ」
偽ニコルはくすくすと笑いながら言った。
まだ戻りきらないのか、ときおり顔の表面がどろりとくずれて、どす黒く濁ったゼリー状の物質がこぼれ出る。
「さっきのオス、君のこと探しに来てたみたいだけど」
偽ニコルは、にやりと残酷に微笑した。
「誘惑……してみようかな。こうやって」
軍服の胸に手を掛けて、ボタンをひとつ、またひとつ、はずしていく。
はらりとはだける、その下の作り物めいた素肌のふくらみを見て、ニコルは嫌悪のあまり、くちびるを噛んで後退った。
「ふざけるな」
ひゅっと暗い風をかきまぜてカードを引き抜く。闇がうなりを上げた。
「いいんだよ、僕は別に。こんな姿じゃなくってもね」
偽ニコルの姿が、ふいにぐにゃりとゆがんだ。
黒い滝のようにばしゃりと流れ落ちる。その泥濘から再び盛り上がってきた新しい姿に、ニコルはうめきを噛み殺した。
「チェシーさん……！」
「なるほど、そういうことか」
いつもの皮肉な笑いを、残忍で冷酷な偽りの笑みに変えて。
「ニコル」
偽のチェシーは、寒気のする声でささやいた。
口の端がびろりとめくれ上がって、真っ赤な色が剥きだしになる。生臭い噴気が洩れ出して、しゅうう、と沸騰するような音を立てた。
「楽にしてやる」
黒い手が伸びてくる。
チェシーの声、チェシーの顔。表面的には同じでも、中身は似ても似つかない。なのに、恐ろしさとは別の、もっと悲痛な思いが自分自身をがんじがらめに縛りつけ、圧倒的にのしかかってきて、どうしても抗えない。
喉に手が掛かる。
力が込められた。
異様に冷たく、ぬるぬるした気持ちの悪いものが、みるみる何重にも巻き付いてきた。締め上げてくる。人の力ではない――
それでも、動けない。
「チェシー……さん」
ぽろぽろと涙がこぼれる。
ニコルは弱々しくもがき出ようとした。
……もし、本物のチェシーにもそんなふうに……
嫌われてしまったら。
「このままへし折ってやるよ」
残忍な声がくつくつと笑う。
意識が失せてゆく。
振り払おうとしていた手が、だらりと垂れた。まっちょ草を入れた袋が転がって、跳ねる。
息ができない。真っ暗で、何も見えない。苦しい……。
「ニコル！」
幻聴、だと思った。だが、次の瞬間、はっきりと確かに呼ばわる声が飛び込んできた。
「ニコル！」
視界の隅を、ぎらりと燃える白い火が一閃した。神速の抜刀と、零距離の斬突とが、無数の乱突きとなって乱れ咲く。
「うぴょろろろ！」
わけの分からない悲鳴を上げ、偽チェシーがばらばらに躍り狂った。こまぎれにつぶれた真っ黒のゼリーとなってあたり一帯にまき散らされる。
「この馬鹿！」
頭ごなしに怒鳴りつけられる。
「何で反撃しない」
ニコルは息を詰まらせ、そのままがくりと片手を地面についた。
喉を押さえ、ぜいぜいと必死で息をむさぼり吸う。
ぼたぼたと薄汚く降るゼリーの向こう側に、カードを埋め込んだ魔剣を手に身構えたチェシーの姿が見えた。第二撃の構えに入っている。
「ぶじゅるるるる」
ゼリーがみるみる寄せ集まって、再びチェシーの姿に戻ろうとする。顔だけがチェシー、あとはどろどろの水浸しのような、おぞましい魔物が地面をぐるぐるとねじれ、這い回って吠えた。
ぐわりと開けた化け物じみた口から粘液まみれの舌が伸びて、落ちていたまっちょ草の袋をからめ取る。
あっと思う間もなく、まっちょ草が魔物の体内へと吸い込まれた。
「まーーーっぢょおお！？」
魔物は凄まじい鼻息を噴き上げ、大上段に頭を振り仰がせて、紫色の煙をもわあっと吐き出した。
その背中が、爆発するかのような勢いで盛り上がる。
「う、わっ……化けた……」
ニコルはしりもちを付いたまま、じたばたとあとずさった。
チェシーに化けていた魔物が、まるで全身に巨大ないぼを作るかのごとく、めきめきとその形をかえ、倍ちかくの形に膨らんで、凶悪に割れた筋肉の固まりを思わせる怪物へと化していく。
「何を食わせた」
チェシーが怒鳴る。
ニコルは蒼白になって答えた。
「まっちょ草……」
「よりによってどうしてまたそんな厄介なものを」
一瞬、チェシーの眼に嘲弄めいた光が突き抜けた。くちびるが皮相にゆがむ。
「一発殴られただけであの世行きだぞ」
「だ、だってチェシーさんが筋肉つけろって……！」
「まーーーーっぢょろろろろーーー！」
魔物が耳のつぶれそうな咆吼をまき散らす。洞窟全体が鳴動して今にも崩れ落ちそうだった。ばらばらと岩のかけらが降ってくる。
「あれは相手の能力を複製する魔物だ。知らなかったのか」
知っていたらこんなことにはなっていない。ニコルは泣きそうな顔でぶんぶんとかぶりを振った。
チェシーが計算づくの目を冷静に走らせる。
「あれがいては君が困るだろうと思ってさっき倒しておいたんだが……藪蛇だったな。鬱陶しいことになった。おかげで私の五倍ぐらいは力がありそうだな……さて、どうするか」
「待って、チェシーさん」
ニコルは大きく息をつくと立ち上がった。
ザフエルの言葉が脳裏によみがえる。
相手がチェシーの能力を真似ただけの偽者なら、方法はある。それは剣にも似た、あるいは自分を見つめ直す鏡にも似た、鮮烈なひらめきだった。
「僕に任せてもらえますか」
チェシーが目を押し開いてニコルを見やる。驚きのまなざしが、すぐに自信と信頼の微笑に変わった。
「よし、任せる」
「了解」
ニコルはもう一枚のカードを引いた。星くずのはじけるような音が鳴り、優しい黎明の色に変わって指先からこぼれおちる。
手にした銀のカードから白い光芒が放たれる。
洞窟一帯にきよらかな力が射し込めて、さらさらと翼のように打ちひろげられていく。あふれる言葉。祈り。聖呪が闇を打ち消し、薔薇の瞳に映り込んで、ニコルを取り巻き、鮮やかに輝く。
それは、神に仕える聖騎士だけが駆使することを許された、暴力の無効化。
（……神の御名において、この一撃を無力化せよ）
「まーっぢょまおおろあぁぁー！」
再び吠え猛る。ニコルは微動だにしない。
魔物が口から鼻から大量の煙に吹き散らし、食らいつかんばかりの勢いで迫ってくる。
巨大な前肢の爪が振り上げられた。
さすがにチェシーが身じろぎする。ニコルはかすかに笑って手を振り、制止した。そこへ、魔物渾身の一撃が叩き込まれ――
た、かと見えたのだが。
ぺち。
実際は、蚊をはたき落とすよりも情けない衝撃しかなかった。へろへろのパンチがニコルの頬に当たる。腕がぐにゃりと曲がった。
「ぶじゅ？」
魔物は目を点にして固まった。
ニコルは頬を押さえた。むっとした顔で魔物を睨みあげ、ぷいと払いのける。傷は皆無だ。
「顔はやめてください」
魔物はきょとんとし、ようやくニコルの手に光る美しいカードに気付いて、ふんぐるああ、と鼻水をまき散らして吠えた。
「無効化か。よくやった」
チェシーは大きくうなずいた。
剣の反射光をぎらりとほとばしらせて不敵に笑う。
「あとは私に任せろ。こんな奴、一発で仕留めてやる」
「あっそれはやめておいたほうが」
ニコルがあわてて止める。だが間に合わず、哮り狂った魔物は標的を変えチェシーにつかみかかった。
チェシーは流れるような動作で剣を大きく引きつけるなり、一気に呪の詠唱を終えて踏み込んだ。
「我が神速の絶技を受けろ！ くらえ零式《れいしき》！」
岩をも砕く裂帛《れっぱく》の気合いと共に奥義が炸裂――
ぷす。
――しなかった。
チェシーの鼻先に魔物の爪が。魔物の心臓にチェシーの剣が。
それぞれ、ほんのちょっぴりだけ、めり込んで。その姿勢のまま、魔物もチェシーも硬直している。
「……」
非常にぎごちない空気が流れる。
チェシーは愕然として、赤ちゃんのようになった自分の腕を見下ろした。
「ぷすっ、……って何だ！」
「だ、だから戦闘における物理攻撃を無効化……」
「解け！ 何とかしろ！」
ピコピコとおもちゃっぽい音を立てる剣を振り回してチェシーが怒鳴る。
「できません。やりかたわかんないし」
ニコルは至極まじめな顔をして答えた。
「この後どうしましょう。他のカードはデス・トルネードしか持ってないんですよね」
「なっ……」
魔物もチェシーも、二人同時にみるみる顔色が青ざめていく。チェシーは頬を引きつらせて後退った。
「敵前逃亡してもいいか、師団長」
「ん、逃げなくてもいいみたいですよ」
ニコルは、魔物が一気に泥へと溶け戻って闇のむこうに消え去るのを微笑とともに見送った。逃げ足だけはニコル並みに早いと見える。
「そ、そうか。さては怖れをなしたな」
チェシーは情けなさそうに笑うと、剣を華麗に払って汚れを振り落とし、見事な仕草で残心をこなすと持ち上げた鞘にかちりと納めた。
澄んだ金属の音が鳴る。
「助けに来たつもりが逆に助けられてしまったな」
「チェシーさん」
ニコルは頭をかくチェシーを見上げた。
「あのう」
「何だ。まだ何かやる気か」
チェシーは少し怒った口調で応じる。ニコルはかぶりを振った。
「あの、その」
ぺこん、と勢いよく頭を下げる。
「さっきは、その……生意気言ってごめんなさい！」
たとえ本当のことは言えなくても、本当の気持ちは言えるはずだった。
チェシーを見つめ、眼をしばたたかせ、ほんの少し染まった頬をごまかすかのように、照れ隠しに笑って。
「それと……嬉しかったです。来てくれてありがとう。本当に、助かりました！」
チェシーはかすかに笑った。
「君も恩に着ることはあるんだな」
やはりそういう言い方をする。ニコルは思わずぷうっとむくれてそっぽを向いた。
「せ、せっかく人が頑張って感謝してるのに！ 僕がお礼を言うのがそんなにおかしいですか！」
「いやいや、そうじゃない」
チェシーは肩をすくめ陽気に答えた。
「仲間を護るのは騎士の義務だが、友を護るのは友人なら当然だ。礼を言われる筋合いはない、と言いたかった。それに」
ニコルは嬉しくなって大きくうなずいた。
友、と言ってくれた。女だと明かせないのは自分の都合だ。それを差し置いても、信頼し間違いを許してくれる間柄だと言ってくれることが何よりも嬉しかった。
「君には君の戦い方があるんだな。私のほうこそ、つまらないことを言って悪かった」
「ああ、これ」
ニコルは悪戯っぽく微笑して、カードを指先にひらめかせた。
「ザフエルさんが貸してくれたんです。これさえあれば力押しのチェシーさんなんて敵じゃなくなるからって」
「何だと失礼な」
チェシーは面白そうに笑うと、ひょいとあげた親指で出口の方向を示し、歩き出した。
「相変わらず悪知恵の働く奴だ。まあ、実際その通りになったわけだが。今の私は君よりもか弱いはずだからな」
「あれっ」
ニコルはちょこまか小走りに後を追って走り出しながら訊ねた。
「チェシーさん、ザフエルさんに聞いて助けに来てくれたんじゃないんですか」
「いや」
チェシーはそらとぼけてかぶりを振った。
少し離れた場所に放り出してあった巨大な布袋をひょいと示す。気のせいか袋がじたばたと動いているようにも見えるが、いやいやきっと目の錯覚に違いない……。
「ゾロ博士に、練術の材料を取ってくるよう頼まれてたんだ」
「え、なんだ、そうなんですか。お礼言って損した」
「何だと」
「い、いいえ何でもありません。いや待てよ、チェシーさんがザフエルさんに言われて来たわけじゃないとすると」
ニコルは記憶をくるくると巻き戻してみた。
確か資料室の前で物理攻撃無効化のカードを借りて、そのままザフエルを置いて飛び出してきたような気がする。ザフエルのことだから、普通ならそのまま軍務に戻るだろう。それが戻っていないとなると。
そういえばあのとき、何だか妙に背後がどんがらがっしゃんと騒がしかったような気が。
「……あ」
あれはおそらく、落とし格子の音だ。
ニコルはおそるおそるチェシーの顔を見上げた。
「ザフエルさんを閉じこめちゃったみたいです……」
「そいつはお生憎様だ」
チェシーはニヤリと笑って言い放った。
じたばた動いている材料の袋を、よっこらせとばかりに担ぎ上げる。
「放っとけ。策士策に溺れる、だ。たまにはあの男にもきついお灸を据えてやるがいいさ」
「い、いや、そこまではちょっと……」
「ふん、私を牢屋に閉じこめた罰だ」
「あれは自業自得でしょう」
「何だと！？」
楽しげに笑い交わす二人の声が洞窟にひびきわたる。
これでいい、とニコルは心から笑いながら思った。
ずっと、こんな一日が続けばいい。
殺伐とした戦時中の空気からぽかりと浮き上がるうたかたのような、非日常の中の日常が。
明日はまた戦場かもしれないけれど。
「でも怒ってますよ絶対。すねてるかも。ねちねち言ってるかも」
ニコルはぴょんと飛び上がり駆けだしてから、軽業師のようにくるりと宙で身体をひねってたん、と着地し、振り返りざまに笑った。
「早く帰りましょう。ザフエルさんが待ってますよ！」
【めぐり愛 まっちょ草 終】
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