戦火 14
燐光を不気味に吹き流して包囲を狭めてくる敵の先陣が見えた。当初はまだ突破の戦意を見せていた兵が敵の圧倒的な戦力に気づくや次々に河縁へと逃げ戻り、押し合いへし合いしながら叫び出す。
「師団長」
「どうかルーンのご加護を」
「ご加護を！」
恐怖と懇願のうめきがみるみる詰め寄って来る。何本もの手がニコルの腕を掴んだ。
人の壁が見る間にほつれ、崩れてゆく。
気がつけば岩の転がる河原に不如意な足が取られるのも構わず無理やりに前へ前へと、残酷なまでに過度な期待を一身に担わされて敵前へと突き出されていた。
視界が開ける。
ニコルはたった一人で前へとよろめき出た。
ルーンの加護を請う哀願と罵声が相次いで背に突き刺さる。
その慟哭の内側に潜んだ真意にニコルは立ちすくんだ。
足が動かなかった。
左腕にとめたかつてのルーン――重圧に耐えきれずひび割れ、もはや指し示すしるべの光すら失った石ころに、愕然と手を触れる。
何も感じない。
あれほど光り輝いていたルーンが。
力の源たるマイヤの命を極限まで削り尽くしたせいで――死んでいる。
死んでいる。
ニコルは顔を上げた。
ろくに見定められもせぬ眼で闇に群がる魔の群れを睨み据える。
ふつふつと煮こぼれた黄色い汚濁の泡が地を這って流れている。吐き気を催す悪臭が吹き寄せた。横殴りの雨風がいっそう勢いを増して叩きつけてくる。
不思議なほど、恐怖はなかった。
ただ乾いた笑いが洩れた。
自分の所為だ。
アルトゥシーで《封殺》の力を使えるようになったときからずっと、おぼろげながらも感じていた。氷雪の光を浴びるたびにこの光はマイヤが残した自由への悲愴な願い、聖女に科せられた陰惨な末路と引き替えに手にしたあまりにもか細い一縷の希望だと気付いていたはずだった。なのに。
よりによってマイヤに、皆に命を救われ続けてきたはずの自分が。
まるで道具のように平然と――
残酷な真実が深淵の奥底に赤黒く見え隠れしている。
死と。
薔薇と。
炎と。
いつわりの罪に怨嗟の涙ごと焼け落ちていったあの記憶が。
（いつわりの光は真実の闇）
ニコルはまた、心の殺げ落ちた笑いを放った。
間に合わなかった。
手を腰の剣帯へと伸ばし、サーベルを帯ごと取り外して前方の地面へとなげうつようにして叩きつける。
甲高い鋼の音が響き渡った。
「剣など不要だ」
狼狽する兵を見捨て自らの保身のみを図って逃げることもできた。兵の命など目的のためにはどれほど無下に費やしても構わぬ、徴兵すればいくらでも代替が効く、指揮官、あるいは国体さえ無傷ならば軍としての敗北はない。そう超越的に驕り高ぶることができるならば。あるいは誇り高き聖騎士としてこの場に踏みとどまり、玉砕をも辞さぬと決意することも。愚将の汚名をかぶり死ぬまでまとわりついて離れぬ良心の呵責、千の罪悪感と万の怨念にさいなまれ散ってゆく屈辱を良しとするならば。
（いつわりの闇は真実の光）
高く、低く、呪誦に厭わしい毒の韻律を溶かし混ぜて、不協の旋律を狂い咲かせてゆく。
気配が変わった。
どよめきが一瞬途絶える。雨音が遙か彼方から息を呑む風を孕んで通り過ぎた。
ゆらり、と。
薔薇の瞳に黄昏の闇が射し初める。
光を虐げ、闇を拒む永遠の停滞。
ニコルは暗紫の微光にゆらめく《ラグナレク》を指先に手挟み、見る間に熔けくずれてゆく空間の狭間からのぞく陽炎の禍々しさにいっそ満ち足りた笑みすらくゆらせながら魔の軍勢を見渡した。
「最初から、こうしていれば良かったんだ。そうすれば」
うつろな眼差しに狂悦が混じり込んでゆく。
匂い立つ闇の気配に内応したのか続けざまに交わす魔の咆吼がつんざいた。凄まじいまでの邪気がなだれ込んでくる。
「橋をみすみす壊されることもなかった。橋頭堡を奪われることも、中州の防衛を脅かされることも、こんなところに何百人も取り残されるような取り返しの付かない失態を演じることもなくて済んだんだ」
鬱屈した黒紫の放射光がカードからくねり放たれる。風雨に打たれたニコルの横顔が暗く照らし出された。
「……僕さえ、我が身の安泰を望んだりしなければ」
《黄昏》のカードを持つ腕が魔性の侵蝕に耐えきれず膿み、腫れ上がって泡立ち、変色して、異様な瘤状にゆがんでゆく。構わず《ラグナレク》で闇を斬り混ぜ、暗紫にゆらぐ底無しの霧を腕へとまといつかせる。
底ごもる角笛の音が崩壊の序曲となって鳴り渡った。《カード》がずるり、と音を立てて生気を啜り込んだ。命の欠片がおぼろげな蛍色の二重光となって吸い出される。
どくり、と。
闇が脈打った。
ニコルは荒天を仰ぎ、喉をのけぞらせて喘いだ。
《ウィルド》の聖女レイリカのように運命に抗ったりせず、《ナウシズ》の聖女マイヤのように運命と戦ったりせず、最初からあきらめ、託された希望までをもかなぐり棄てて薔薇の血の誘惑に身をゆだね、望まれるがままに虚無へ堕ちてしまえば。そうすれば、もしかしたら。
薔薇の瞳が黄昏の色に、明けることのない絶望へとどす黒く塗り込められてゆく。
だが、もう、遅い。
いつか、きっと、本当の自分に戻れたら――などと、そんな甘やかな、愚かしい、子供じみたうたかたのゆめを見ようとさえしなければ。
そうすればチェシーやヴァンスリヒト大尉が戻ってくるまで余裕で持ちこたえられたかも知れなかったのに。
雨が激しく降りつのってゆく。
何かの砕け散るような、遠い残響音が聞こえた。
突風に吹き荒らされる枯れ木の突端に、豪雨に濡れそぼった暗い影が佇んでいる。
ゆっくりと眼を閉じ、再び開く。かつては強い意思のきらめきを有していた、青い、ゾディアック女帝と同じ色の瞳が、今はどんよりとくすんだ青灰色となってぼんやりと時の彼方を見つめていた。
正気が戻ってくる。
雷鳴に浮かび上がる記憶の断片。
そのほとんどが砂上の楼閣のように壊れ、吹き散らされて闇の水底に沈んでゆく。
（おっと、ようやくお目覚めか）
くくく、と卑屈に笑う声が聞こえた。
（残念、ちょっと遅かったね。ま、いいや。あれを見なよ）
濁流の轟音と憎悪にまみれた怒号が渦巻いて飛び込んできた。ともすれば途絶えそうになる意識を前方へと振り向ける。
雷鳴が轟き渡る。
眼下は戦場だった。召喚された魔の軍勢が逃げまどうティセニア軍をいたずらに追い立ててゆくのが見えた。みるみる包囲の輪が狭まってゆく。
眼を森へと転じると、少し距離を置いた上流側にイェレミアスのゾディアック第四師団、レディ・ブランウェンの第八師団がそれぞれ様子見がてらに伏せられているのが分かった。
（聞こえるかい、皇子。我が、魔の眷属たる者よ）
「ああ」
かつてチェシーと名乗っていた男はこめかみを押さえようとして顔に触れた異形の左腕を見下ろした。興醒めの嘆息をもらす。
「そう言えばそんな盟約を交わしたような気もするな」
（いくら急造とはいえ大切な条項をそうもあっさりと忘れないで欲しいね）
悪魔は情けなさそうにぼやいた。
（君の真の名を手に入れるのに僕の千の贋命のうちのいくつをつぎ込んだと思ってる？）
「それがどうした」
（相変わらずすげないね。ま、同感だけど）
腕の《紋章》に宿ったル・フェは欺瞞に満ちた笑いを滲ませた。
（で、どうするね？）
「何を」
（あれだよ）
チェシーは示されるがままに漠然と地表を見下ろした。ティセニア軍は背水の地勢に追い込まれ、逃げ場も戦意も完全に喪失した絶体絶命の状態だった。悲鳴を上げ右往左往するばかりの部隊に、じりじりと魔が迫ってゆく。
（……あれえ？ 覚えてないのかな？ 放っといていいの？）
「何をだ」
チェシーはわずかに身を乗り出そうとして、動きを止めた。食い入るような眼差しで戦況に見入る。恐慌状態に陥ったティセニア軍の密集隊形が割れ、後方から最前列へ、半ば生贄の如く強引に担ぎ出されてくる人物の姿が目に入った。
ニコル・ディス・アーテュラス――
「馬鹿な」
雨が悲鳴を押し流してゆく。
（……知ってるかい？）
ル・フェの喜悦にうわずった声が四方八方からはね回るように降りかかった。
（あいつさあ、橋が陥ちるまでずうっと君が戻ってくるのを待ってたらしいよ！ 今さらティセニアなんかに戻れるわけないのに、ホント馬鹿だよね。お馬鹿すぎて涙が出るよ……！）
けらけらと笑う黒い小鬼の影が腕から滴り伸びて、青黒く明滅しながらよじれ飛んだ。実体のない影だけが眼前を狂喜乱舞する。
（そうだ、この際、アルトゥシーの時みたいにまた口先三寸でだまくらかして護ってやるってのはどうだい？）
ふいに影がぴたりと止まって目の前に近づいた。
（さもないと馬鹿その二のイェレミアスが殺しちゃうかも）
ひそみ嗤いが忍び寄る。
（ためらうことはないと思うけどね……？ 《ナウシズ》と《エフワズ》さえ抑えてしまえばホーラダインにも手は出せない。何一つ怖れることなどないさ。そうなればもうこっちのもの、ノーラスを陥とすもティセニアを蹂躙するも君の望むがままだ。今さえ良けりゃあ後のことなんてどうでもいいし。違うかい……？ もう一押しだと思うんだけどなあ……前みたいにほんの少し優しくしてやりさえすればさ、そうすれば……君は忘れてるかも知れないけど……また、好きなだけ弄べるんだぜ……？）
チェシーは答えなかった。無言のまま、窮地に立たされたティセニア兵の混乱に見入っている。
（ふうん）
影はくるりと前回りして身をひるがえした。そっけなく吐き捨てる。
（あいつのこと、見捨てるんだ）
「あの《カード》」
ふいにチェシーは慄然とした。闇をまといつけたニコルの手元に目を奪われる。
「まさか」
死を告げる黄昏の極光がさざめく光と音の波となって降り注いだ。吸い寄せられるようにゆらゆらとはためいて、ニコルの手元を、横顔を、仄暗い闇紫の微光に染め上げてゆく。
（……確か、あれ、《ラグナレク》とか言ったっけ）
悪魔のささやきが聞こえた。
次第に青さを増してゆく《紋章》の明滅があやうい炎となって風にたなびく。悪魔の影が闇の尾を引いて目障りに飛び交った。
恍惚とした、一人芝居めいた口調で言葉を継ぐ。
（ああ、これは極上の絶望に匹敵するね。差し入れたひとさじのスプーンからあふれる濃厚な地獄の泥濘感、たちどころにとろけるあまやかな闇の悦び――）
悪魔はくつくつと影をふるわせて嗤った。やがて見慣れたウサギのぬいぐるみに似た形に黒い粒子の影を寄せ集めてふわりと浮き上がる。
（よだれが出るね。あの《カード》を使えばあいつも闇の眷属だ。ええと、ほら、何ていったかなあ、あのはっちゃけた金髪のマダム。敵も味方もないとか言ってたよねえ？ 一撃で何人、いや、何千人殺せちゃうのかなあ？）
空が蒼白の色に照らし出される。一瞬、暗黒の影が森をけざやかに切り取った。
引き伸ばされた影がまるで足下から崩れ去るかのように激しく揺れ動いている。激しい風にあおられた木の葉や枝がちりぢりにちぎれ飛んでいった。
理性を奪い去る暗紫の波紋が微弱な鳴動となって地を伝わり、空気を伝わって四方へと広がってゆく。
チェシーは人知れず口元をゆがめた。
《ラグナレク》が揺り立たせる波紋に内なる深淵が呼応している。虚無のうねりが身裡を通り抜けるたび、黒い炎にも似た呪の烙印が皮膚に浮かんでは消え、消えてはまた黒く浮かび上がって、身体の表面をおぞましい束縛の紋様に染めあげてゆく。
（最初から分かってたはずだろ）
半ば濁り、半ば消えかけた幻の薄暗い翼が音もなく広がる。
（祖国ゾディアックの、いや、君自身の覬覦（きゆ）のために争乱を引き起こしティセニアを、ノーラスを焼き尽くし、友を陥れ、踏みにじり――真意はどうあれその擾乱こそが君の任務であり目的であったはずだ。違うとは言わせないよ。まさに僕はそのためにこそ喚ばれたのだからね……なのに、よもや、まだあの――馬鹿のことで未練がましくもためらっているのではないよねえ……？）
「違う」
悪魔は鼻白んでそらぞらしく首を振った。
（では、なぜ、最後の一歩を踏み出そうとしない？）
「……」
（いいんだよ、別に。どうせ今さら何一つ伝えられはしないし、伝えたいこともないし、だからといって改めて君に真実を告げるつもりもない。すべては一夜の夢、過ぎ去りし刹那の戯れだ。眼が覚めれば悉く崩れ去ってゆく。今の君のようにね。それが君の選んだ断絶の未来なのだから）
チェシーはうつろにうなずいた。
「ああ……その通りだ」
（分かってるならいいんだけどさ）
悪魔は眼をほそめ、残酷に含み笑った。細くくねる舌をぺろりと出して口元を舐め回す。
（もう、”敵”なんだからさ、あいつがどうなろうと構わないよね）
影が邪悪な渦をまとって姿を変え始める。
（……あの《カード》を使えば、敵の全てを殺せる）
降りしきる雨。
ゆらりと天を射す、無数のゆがんだ槍。
（自分の命、あるいは味方の命と引き替えに、だっけ……？）
厭わしい笑い声が濡れてまとわりついてゆく。
（いや、他人の命を生贄に僕ら全員を皆殺しにするっていう趣向も一興なんだけどね？）
耳障りな甲高い笑い声が散乱する。
チェシーは無言のままだった。表情すら変えない。
（あいつのことだからさ……ま、どう出るかは分からないけどねえ……？）
青白い閃光が凄惨な夜を照らし出した。
悪魔の影はひょいとチェシーの肩に舞い降りてきた。背や腕を自在に伝って駆け回り、ふざけた仕草で尻尾をまきつけてふいと首元にまで戻ってくるや、ひそやかな毒のささやきを耳打ちする。
（想像するだけでぞくぞくするよね……あんなになってもまだ、もしかしたら君を信じてるのかもしれないって思ったらさあ……戻ってくるはずもない君を待って、待ち続けて、その挙げ句ぼろぼろに穢されて、傷ついて、最後には壊れてゆくのかと思ったらさ……ああ……たまんないよねえ……！）
豪雨の中、雷鳴が続けざまに鳴り渡る。
「もういい」
チェシーは眼を半に閉じた。濡れた左腕を振り払う。
飛沫とともに闇の奔流が解き放たれた。
嗤い声が裏返った。小悪魔の姿がみるみる巨大でいびつな漆黒の闇へとうち広がり、ねじれ返ったかと思うと一瞬で収縮して元の姿へと戻る。
ル・フェはけたたましく笑いながら雨にうたれ、弾丸のように飛び立った。青黒い光跡で闇をジグザグに切り裂いて消え失せる。
チェシーはその光のゆくえをうつろな眼で追った。
思い出せない。
何がが欠け落ちている。
手のひらに触れる、つめたい――
何かの、あるいは誰かと共に過ごした記憶がこぼれおちてゆく。
チェシーはひくく嗤った。探しても無意味だ。裏切り者に神の祝福は必要ない。失われてしまったものはもう、戻らない。
二度と。
甲高い声が聞こえる。
何者かの影が頭上を駆け抜けたような気がしてニコルはふいに顔を上げた。だが何も見えない。
闇のオーロラが手元を黒く染め上げてゆく。朗々たる角笛の音響が鳴り渡った。酷薄な音色に死の絶叫と狂気の混成合唱が入り交じってゆく。
薔薇の瞳に虚無が映り込んだ。魔の群れが怯え、どよめく。
「ひとつ」
耳を聾する死の交響曲が戦場を震撼させる。
「ふたつ……」
黄昏の呼び声にあやつられた魔の群れが咆吼を上げてなだれかかった。
ニコルは声を上げて笑った。振り上げた《カード》からあふれ出す暗黒の呪魂がありとあらゆる呪いの言葉、忌まわしき音階、中傷、害意、憎悪、そして五感の全てを狂わせる精神の矢となっておぞましい尾をくねり引きながら魔の群れへと突き刺さった。
「隠れても無駄だ、イェレミアス」
黄昏の織り成す音律が魔物の群れをつらぬき、残酷にのたうって、串刺しにした死骸を四方八方へとまき散らした。さらなる断末魔の旋律が奏でられるなか、雷鳴が轟き渡り、崩れ落ち、絶叫と暗黒の豪雨が天をも引きずり堕とす。
「賤しくも貴族を称するのならば正々堂々、前に出て僕と戦え。兵と魔物の背後に隠れてこそこそするのが貴様の戦術か」
闇にまといつかれ、眼が次第に見えなくなってゆく。
感じ取れるのは吠え声ばかりだ。
周囲は闇。完全なる闇だった。確かに景色が見えているはずなのに光すら感じ取れない。
視覚を――失ったのだと気付いてニコルはまた笑った。見えていないのではない。ただ、分からない。眼に映る阿鼻叫喚の光景が理解できなくなっている。光が心に届かない。
聞こえるのは破壊の轟音ばかりだった。自らの手で握りつぶすのにも似た粉砕と轢殺の騒音、精神を極限にまで削り取るけたたましい軋みが耳を掻きむしる。
《先制のエフワズ》が脳裏に映し出す凄惨な深紅の映像だけが現実と乖離した崩壊の画像となって迫ってきた。
「たかだか数百人の敗残兵を相手に」
制御を失った魔物の群れが逃げ散ってゆく。ニコルはその気配を感じ取ってけたたましく泣き、叫んだ。
「イェレミアス、お前は卑怯者だ。敗軍の将を前にしてなおその名を末代まで嘲笑と愚弄の対象として残すとは。さぞや満足だろうな、イェレミアス」
「おのれ、小僧……言わせておけば！」
歯ぎしりにも似た声が洩れ伝わってきた。
「全軍、前へ！ あの小僧をひねり殺せ！」
敵軍がどこに、何人いるのかも分からなかった。吐き気を催す恐怖と生理的な嫌悪が豪雨となって吹き付けてくる。耐えきれず、ニコルは再び恐慌の大音響を解き放った。
声が聞こえた。
人の死ぬ声だった。すべてを圧して響き渡る絶望、悲嘆、恐怖、激痛、正視しがたい、凄惨極まりない末路、この世の終わりにも似た断末魔の声、声、声、声――
心が、砕ける。
ふいに何も聞こえなくなった。狂気の棘と化してまとわりついていた叫喚が断ち切られる。
聴覚をも失ったらしい。否。聞こえている。理解できないだけだ。
ニコルは笑った。その壊れた笑い声すらもう自分には届かない。
「何人死んだ？ まだ来る気か？ 僕は、一人でも戦える……！」
分からない。
でも、これで、もう、聞かずにすむ。
すべてを。
心も。感情も。
全部、固く、閉ざしてしまえば。
もう――
出し抜けに誰かの絶叫が聞こえた。
ニコルは錯愕として眼を押し開いた。
見えてはならないものが見えた。
赤い色。黒い闇。
あってはならないことが、酸鼻をきわめた様相で眼に飛び込んでくる。
もう見えないはずだった。聞こえないはずだった。なのになぜ現実が見えるのか。ニコルは震え、かぶりを振った。突き返されてきた現実に理性が悲鳴を上げる。
足がふらつく。
霹靂の如き記憶がよみがえった。あの日、レディ・アーテュラスが言った言葉。自分、あるいは仲間の命と引き替えに――
「もう、諦めたら……？」
雨に濡れ、不穏にきらめく銀色の闇が揺れ動いている。
それは豊満な女の裸身を擬した悪魔だった。いつの間に集結したものか、何十、何百、いや、何千何万もの群れとなって森にひしめいている。
無数にひそむ、妖艶な気配。
水笛に似た、白い吐息の音。
息を呑む静寂のなか、目の前にゆらりと赤と黒の軍衣をまとった女が歩み出てきた。
黒い優雅な傘を傾けて差し、もう一方の腕にちいさな何かを抱いて、イェレミアスとニコル、それぞれにあやうい紅を掃いた臈長けた眼差しを走らせる。
静かな女の声が聞こえた。
「そこまでよ、ニコル・ディス・アーテュラス」
異国の香りと言葉が記憶の深層に突き立つ。
「お前は」
息苦しく喘ぐ。
「ふふ、いつぞやの襲撃以来ね。ノーラスの坊や」
レディ・ブランウェンは残酷な余裕を見せて笑った。腕に抱いている黒いものがうっすらと青い陽炎を立ちのぼらせる。《悪魔の紋章》だ。
ニコルはくちびるを蒼白になるまで強く噛みしめた。恐怖を無理やりに憎悪へと転嫁し、相手を穿つように睨み付ける。完全に手詰まりだった。それでも心が折れたことを悟られぬよう、身構えつつじりじりと後ずさる。
「……わたしのこと覚えていてくれたかしら」
黒い傘を地面へと投げ棄てる。水しぶきが跳ねた。それが合図でもあるかのようにレディ・ブランウェンの背後を赤いランプの炎がいくつも取り巻いて浮かび上がった。
「ブランウェン、貴様、これは何の真似だ」
怒鳴り声をいたずらに興奮させたゾディアック軍人が豪奢な軍衣をひるがえらせて突き進んでくる。
「出過ぎた真似をするな。この悪魔は何だ。《紋章使い》でもない貴様がどこで使い魔を手に入れた。答えろ」
語調も荒くわめき立てる。軍人は手にした元帥杖で銀の悪魔を指し示した。鈴なりになった胸の勲章が滑稽な音を立てて互いにぶつかり合った。声の端々に苛立ちと動揺が混じっている。
レディ・ブランウェンはふんと鼻先でいなし、せせら笑った。
「うるさいわね。さんざんやられたくせして」
「黙れ、牝犬が！」
「女王アリアンロッド勅使として」
レディ・ブランウェンは胸元から銀色に光る筒を取り出した。ほのかに赤く発光するゾディアックの紋章が透き通って見える。
「イェレミアスと第四師団に一時休戦を命ずる。いいわね。はいこれ陛下の勅書。負け犬は負け犬らしくそこで遠吠えしてなさいな」
そっけなく銀の筒をイェレミアスの足下へと投げやる。
「貴様、いつの間に！」
「休戦の条件はひとつよ、坊や」
以降、怒りのあまり青筋を立てこめかみをひくひくと痙攣させているイェレミアスを完全に無視し、レディ・ブランウェンはゆっくりと振り返った。
カンテラの醸す幽玄な明かりに照らされた妖艶な女の立ち姿がくっきりと浮かび上がっている。その足下から立ちのぼるようにして伸びる暗い影にニコルはなぜか身体の奥底がうすら寒くなるのを覚えた。
「アルトゥシーの戦いを思い出すことね」
レディ・ブランウェンはひそやかに笑った。
「そこにいる貴方の部下全員を皆殺しにしてもこの戦争は終わらない。でも、もし」
影が不穏に波打つ。反応した銀色の下級悪魔が鉄の羽をきしめかせて甲高く鳴いた。
「貴方の誇りと一時の平和を引き替えにするとしたらどうかしら」
ニコルは息を呑んだ。
「そこにいる全員の命と」
差し伸べられた指先と講和の微笑みが重すぎる豪雨となって降りしきる。
「貴方の誇り。どちらが重いか比べてみなさいな。もしかしたら、貴方なら彼らを助けられるかもしれなくてよ」
「勝手な条件を付けるな」
イェレミアスが憤怒の形相で怒鳴る。
「これ以上貴様等に恥をかかされてなるものか。奴は《ナウシズ》の守護だ。絶対に処刑するぞ。この手で直々にな！」
「相変わらずどうしようもないクズね」
レディ・ブランウェンは侮蔑の表情で吐き捨てた。
「ほんの少し口を開いただけで無能が露呈するなんて」
「おのれ！」
「悪いけど馬鹿と話している暇はないの」
レディ・ブランウェンはくすくすと指の背を口元に添えて笑った。
「可哀想だと思わない？ まだこんな子どもなのに、何百人もの兵の命を無理やりに背負わされて、戦わされて」
蠱惑的なまなざしがふいにぎらりと赤い光を放ってティセニア兵を射すくめた。
「投降なさいな、アーテュラス」
どよめきが電流のように走り抜ける。レディ・ブランウェンは籠絡の笑みをこぼして肩をすくめた。
「さもなくばそいつらを皆殺しにするまでよ」
銀の悪魔が笑いめいた軋みをあげて身体を揺する。
「たかだか雑兵如き、捕虜にしてやる価値もないわ。それとももっと刺激的な展開がお望みかしら。例えば、この悪魔どもを中州へ放って、何とか自分たちだけは生き延びたと油断しきってる与太連中の頭上で全部まとめて自爆させてやるとか、ね」
ニコルは呆然としてレディ・ブランウェンの顔を見た。
アルトゥシーの凄惨な破壊の情景が脳裏によみがえる。
降り注ぐ銀の炎と爆風でまたたくまに廃墟と化していった街の、身悶えんばかりに凄まじい痛恨の光景。燃えさかる火、天を真っ黒に染める煤煙、そして鳴き交わす銀の悪魔に見下ろされながら無力にほぞを噛むだけの自分と、絶望と瓦礫に埋もれ、血まみれになったチェシーの姿と――
思い出しただけで膝が震えた。
「だめだ。それだけは」
声がかすれる。
「もちろん、貴方のその邪悪な《仲間殺しのカード》がこの場にいる全員を喰らいつくすのと、中州にいる貴方の仲間が全滅するのと」
レディ・ブランウェンは冷酷に続けた。
「どちらが早いか試してあげてもよくってよ。貴方にその匹夫の勇が少しでもあるのならばね。試す価値がないとは言わないわ。少なくともわたしとイェレミアス、あと何人かの兵と魔物どもを道連れにすることぐらいはできるはず。さっきも言ったように」
足下にわだかまった黒い影がわずかにうごめく。
「貴方やわたしたちを殺しただけではこの戦争は終わらないけど、でも、その化け物みたいな《カード》には、間違いなくティセニアに勝利をもたらす”力”がある。そうね、むしろ今こそ使うべきかもしれない……おびただしい犠牲を払うことによってのみ得られる唯一無二の純粋な”力”、たとえそれがどんなに邪悪な”力”であろうとも、多少の犠牲で完全なる勝利と支配権を得られるのであれば誰も貴方を責めたりはしない。容赦なく振るって当然だわ。それが戦争なんだものね。みんな血みどろになって戦ってきた。綺麗な戦争なんてどこにもない、今さら貴方だけが被害者ぶるのも正論じゃない。わたしたちの仲間も何百人、何千人と死んできたのだから」
レディ・ブランウェンは何が可笑しいのかくすくすと笑い出した。
「だから、お互いに利する条件を出そうということなの。分かったら決めてちょうだい。貴方一人の命と引き替えに何千という同胞の死を留保するか、それとも」
「ふざけるな」
突然、ニコルの背後から数人の士官が駆け出してきた。ニコルはよろめいた。
「誰がそのような奸計に惑わされるものか」
「そうだ」
口々に叫び立てる。
「師団長を守れ」
「師団長、お下がりを」
「師団長っ」
ニコルを背後へ押しやろうとした士官がふいに硬直した。
血走った眼が愕然と剥き出される。
ニコルの意志に反して《カード》から放たれた何かが士官の身体を襤褸雑巾のように絞り上げていた。狂気めいた蠕動を見せて激しくのたうつ。
「ま、さか」
そのまま士官は棒のように泥を散らして倒れ込んだ。幽体じみた青白い光が《カード》の裏面へと音を立てて吸い込まれる。
「し、しっかりして」
ニコルは動顛して膝をつき、士官を揺すり起こそうとした。その声が凍り付く。
士官は動かない。
手が、ぶるぶると震えだした。
もう、限界だった。
ニコルは泥に汚れた顔を上げた。茫然と周りを見回す。視線の先の兵が息を呑み、あからさまに死から逃れようとして逃げまどうのが見えた。
「時間よ、坊や」
混乱するティセニア兵を嘲笑の眼で見やりながらレディ・ブランウェンは肩をすくめた。
ささめきが雨と濁流の轟音とにかき消される。
「決めなさい、アーテュラス。貴方自身で」
あまりにも無力だった。
誰ひとり護れない。誰一人、救えない。
いや、もう、そんな風に思うことさえおこがましいのかもしれなかった。敗北を悔しいと思うことすら。
ニコルは《ラグナレク》を取り落とした。
《カード》の表面がみるみる濡れて、雨に滲んでゆく。漂う闇紫の霧が妬みと飢餓にくねる無数の小さな黒い手となってニコルの腕にからみついた。
「……僕一人で十分だ」
かすれた声でつぶやく。
「賢明な判断ね」
レディ・ブランウェンは酷薄に微笑んだ。
「勝手に投降させるな」
イェレミアスは顔を紅潮させ、ずかずかとニコルへと歩み寄った。
「そいつは処刑だ」
元帥杖を無闇に振りかざし打ちすえようとする。ニコルは息を呑んだ。逃げる間もない。
と、レディ・ブランウェンの腕にわだかまっていた黒い影がふいに宙へと舞い上がった。呼応して銀の悪魔が甲高く啼き、鉄の翼を激しくはばたかせる。
黒い影が目にも止まらぬ速度で突っ込んできた。イェレミアスの眼前を凄まじい風切り音を上げてかすめ、あわや地面に衝突するかと思えた瞬間、泥を散らしてニコルの足下に落ちた《ラグナレク》を奪い、急角度で上昇して再び闇の彼方へと消え失せる。
イェレミアスは思わず怯み、身を仰け反らせた。《悪魔の紋章》を刻んだ元帥杖を引き、気色ばんでレディ・ブランウェンを睨み返す。
「貴様、何のつもりだ」
「いちいち人のせいにしないで」
レディ・ブランウェンはうんざりとした溜息をついた。腕を振って後方の部下に合図する。
「他の連中を武装解除して。しばらく魔物にでも囲ませておけばいいわ。アーテュラス、貴方もよ」
黒衣の女兵が四方に散った。動揺するティセニア兵から銃やサーベルを奪い、山のように川岸へと積み上げる。
「僕は」
ニコルはうつろにつぶやいた。
「何も持ってない」
「あらそう。なら良いわ」
「毒婦ごときがこの私に命令するな」
イェレミアスが再び怒鳴り散らした。
「貴様などガレイラの後ろ盾がなければ」
「滅多なことを口にするものじゃなくてよ、イェレミアス」
レディ・ブランウェンはグラスの中の優美な毒を揺らすかのように微笑んだ。
「いつ、どこで、何を”口にするか”分からないでしょ……？」
「売女が！」
「うるさいわね屑の分際で」
レディ・ブランウェンは聞くに堪えない罵倒を平然と言い放った。
「この子を囮にせずして何を囮にするというの。あの忌々しいホーラダインを押さえられるのはこの子だけだわ」
「言わせておけばぬけぬけと！」
「それぐらい卑怯な手を使わない限り貴方にノーラスは陥とせないんじゃなくて？ それとも、今度こそ自慢の勲章をごっそり剥奪されるような不細工な真似をしでかす気？」
「黙れ黙れ黙れ！」
イェレミアスは歯ぎしりして吠えた。
「そいつを第一級戦犯として処刑するだけで十分勲章ものだ！ いや待て分かった、さては貴様この私から戦功をかすめ取ろうと言う魂胆だな。こそ泥女が、そうはさせるものか！ こやつは私の獲物だ！」
「悪いけど、その子の捕虜としての価値とあんたごときが喉から手が出るほど欲しがってる武勲とやらを比べても無駄よ。天と地ほどの差があるんだから」
レディ・ブランウェンは腰の帯からすっと細い刀子を引き抜いた。ニコルへと近づいてくる。
「自決用の銃、毒、カード、ナイフがあれば出して。良い子にしていなさい。逆らったら殺すわよ」
「”異端”扱いの人間にそんな価値があるわけないだろ」
ニコルはレディ・ブランウェンを見上げた。するどい眼が見返してくる。《先制のエフワズ》はもう反応すらしなかった。
「両手を上げて頭の後ろで組みなさい」
簡単な所持品検査のために後ろ向きにさせられる。
他のティセニア兵もまた同様だった。武装解除され一箇所にまとめられて厳重に見張られてはいるが、たちまち危害を加えられるような様子はない。
ニコルはためいきをついた。
「何に期待してるのか分からないけど」
自嘲気味にかぶりを振る。
「取引は成立しないよ」
「意外に頑張るじゃない、坊や」
レディ・ブランウェンはつめたい刀子をつとニコルの首筋へと這わせた。
「まるで女の子みたいな顔をしてるくせに」
耳の後ろへ突きつけられた刃先がちくりと食い込む。するどい痛みにニコルは顔をゆがめた。
「こっち向いて。手は動かさないでね。誰か捕虜用の拘束衣を持ってきて」
レディ・ブランウェンは返す刀の先で軍衣の襟をぶつりと切り飛ばした。ニコルははっと我に返った。反射的に身を引く。
「ま、待って」
「逆らったら殺すと言ったはずよ」
ぞっとする含み笑いが吹き入れられる。
思わずのけぞろうとするのも構わずレディ・ブランウェンは刀子を軍衣の胸元へ入れ、上から下まで容赦なく切り裂いた。
金釦がばらばらと地面に飛び散る。サッシュが裂け、身頃が無惨にはだけられた。
下に着た白いブラウスがたちまち雨に濡れそぼって透けてゆく。
「え」
レディ・ブランウェンは愕然として眼を見開いた。
「貴方……？」
ニコルはとっさにレディ・ブランウェンの手を振りほどいた。
「は、放して。逃げないから」
必死に胸元をかき合わせる。
「おねがい」
「どけ！」
唐突にイェレミアスが近づいてきた。獰猛な形相で手を振り上げるなりレディ・ブランウェンを押し退け、半分に切り裂かれた軍衣の襟首を鷲掴んで一気に引きちぎる。ニコルは悲鳴を上げた。泥まみれの地面へともんどり打って叩きつけられる。
笑い声がのしかかった。
下卑た手が濡れたブラウスの襟元にかかる。
ニコルは身をよじって抗った。薄汚い手を払いのけようと必死に掴みかかる。
「さ、さわるな……」
視界が涙でかすんだ。それでも抗いの手を突っ張らせる。イェレミアスは笑った。興奮しきった息が吐き散らされる。
「正体を見せろ」
「や、やめて」
ブラウスが甲高い音を立てて破り取られる。
「嫌……！」
跳ね上がった泥が降りかかった。白い肌が点々と泥に汚されてゆく。
「何だこれは」
侮蔑と嘲弄が浴びせかけられる。
「見ろ、この貧相な身体。どうしたことだ！」
「放せ！」
愚弄混じりの言い草にニコルはふいに歯を食いしばるなり腕を振り上げた。イェレミアスの顔めがけて拳を叩きつける。
イェレミアスはその腕を掴んで骨をも折れよとばかりにねじり上げた。
たまらず悲鳴を上げ、必死に暴れる。
「おとなしくしろ」
イェレミアスは発作的な激情もあらわにニコルを殴りつけた。一瞬、無抵抗になったところを胸を鷲掴みにし、巻いていた胸布を引きちぎり、何もかも剥ぎ取ろうとする。
「何してるの」
あまりのことにレディ・ブランウェンが叫んで駆け寄ってきた。ブーツの先でイェレミアスを思い切り蹴り上げて怒鳴りつける。
「恥を知りなさい。この、けだもの！」
そのとき、場にそぐわぬけたたましい嗤い声が響き渡った。
（あーあ、ついにバレちゃったんだ）
ふざけた声にレディ・ブランウェンは愕然と上空を見上げた。青い光の軌跡をひいた黒い影がぐるぐると宙をよじれ飛んでいる。
「どういうことなの、これは」
（さあね）
降りしきる雨をほのかに弾き飛ばしつつ、悪魔は狂ったように笑い転げている。レディ・ブランウェンは柳眉を陰険に吊り上げた。
「まさか、おまえ、最初から」
（んん？ 知らないねえ。何のことだか）
「貴様……！」
イェレミアスは血の滲んだ鼻を押さえて立ち上がった。凄まじい憎悪の眼で悪魔の堕とす影を睨み付ける。
ただひたすらにケラケラと軽く、喜悦に身を任せる声ばかりが素っ頓狂に響き渡った。
（そんなに知りたけりゃサリスヴァールにでも聞いてみたらどうだ？）
暗黒のざわめきが、ぞくりとする静謐を秘めて吹きすぎる。
（その女の本当の名前をさ）
影がふいに舞い降りてきた。ぴたりと中空に静止する。
見覚えのある姿かたちだった。青く光る《悪魔の紋章》を腹に宿し、先ほど奪った《ラグナレク》に尻尾を巻き付けてひらひらとぶら下げている。
「ル・フェ」
ニコルは起きあがれぬままに肩を押さえ、ひどく破かれたブラウスと泥まみれになった肌、血の滲む傷をかろうじて隠しながら手を突いて後ずさった。
唖然として悪魔の姿を見上げる。
「何で、君が、ここに」
（はて）
ル・フェはくつくつと寒々しく笑った。
（どうしてだろうね）
豪雨がすべてを塗り込めてゆく。
（あのとき……アルトゥシーで言っただろ？ 何で彼を信じるのか、と）
黒い小さな膜翼がゆらりと闇を差す。
「……嘘」
ニコルはたじろいでかぶりを振った。
（彼の真の目的も告げたはずだ）
冷ややかに醒めた声が告げる。
「待ってよ」
ニコルはかすれた泣き笑いを浮かべた。
迫る火と煙の記憶。
「……冗談はやめてよ……何言ってるんだよ……」
（最初から、そういう筋書きだったと）
鮮烈によみがえる血の色。
（《ナウシズ》の守護たる君、魔召喚の妨げとなる君を――帝国へ連れて行く、とね！ なのに君ったら）
嬉々とした狂躁の笑いが耳をつらぬいてゆく。
（ああ、何て相変わらずのお人好し馬鹿なんだろう！ そう言えば思い出したよ。あの頼りない公子に取り憑いたとき、彼の記憶にも君の姿が残ってた――もしかしたら女かもしれないって――でもあの鉄仮面男に気付かれるのが怖くて確かめられなかった、って！ 誰だってまさかと思うよねえ……本当にびっくりだよ、これを青天の霹靂、驚天動地と言わずしてなんと言おう！ まさか、君が、あの――偽りの闇に隠されたルーンの聖女”本人”だったとはねえ！）
壊れた笑いが反響する。その声がどこまでも耳障りに跳ね返り、伝わって。
「聖女……」
チェシーは闇の中から愕然とニコルを見つめていた。
うつろに頭を振る。
「馬鹿な」
濡れそぼった髪から雨がしたたり落ちた。それすら気付く様子はない。
「そんなことが」
あるわけがない、何かの間違いだ、と言おうとして。
痩け落ちた表情で己の手を見下ろす。死と、闇と、裏切りの汚辱にまみれた手。
その手で。
何を――
（ニコルさんが異端の誹りを背負うからこそ”ニコラ”はうたかたの夢として生きてゆける。たとえその名で二度と日の当たる場所に出ることが叶わなくとも）
（その名は、禁忌だ）
（チェシーさん）
記憶の中の声が悲痛に繰り返される。
千の鏡に映し出されたおぼろげな虚像、うたかたの記憶に宿る少女の面影が幾重にも淡い波紋を広げ、互いに干渉しあって、やがて秘められた真の姿を浮かび上がらせてゆく。
おろおろと、なぜか常に怯えたような仕草で目を伏せ、真っ赤な顔をして必死にかぶりを振っていた薔薇の瞳の少女と。
やることなすこと素っ頓狂でおっちょこちょい、馬鹿がつくほどお人好しなぐりぐりメガネの少年と。
今の、ぼろぼろに傷ついたニコルの――女であることを無惨にも曝かれた姿が、あり得ないほどに痛々しく、狂おしく、重なり合って。
「レイディ」
チェシーは呻いた。取り返しの付かぬ過ちに自嘲の笑いが噴きこぼれる。悪魔に魂をくれてやったその時から、知っていたはずだったのに。
「……レイディ」
深淵が見える。豪雨がすべてをかき消していった。
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