戦火 13
陣地以南の経路は比較的安全だった。魔の大軍と衝突することもなく、無事出迎えの部隊と合流して北岸の橋頭堡へと入る。
だが出迎えたレゾンド大尉の表情は緊張と不安でこわばったままだった。水嵩の増した河に架けられた橋はすでに何度も流されており、その都度修繕されているとはいえ一時に大軍を渡すには不安がある。しかし渡し切る以外に生きて帰る道はない。
ニコルはレゾンド大尉が無事、橋と橋頭堡を守り抜いたことをねぎらい、祝杯をノーラスで挙げることを約束して引き続き渡河の指揮全権をゆだねた。
ただちに渡河が開始される。
水位が下がるのを待つ暇はない。
濁流逆巻く河に命綱を渡し、手すりもなく足下も定かでない仮の橋を、時に激しい逆波を浴び、流木や鉄砲水の恐怖に怯えながら、とぼしい灯だけを頼りに渡るのである。
流れ来る轟音の傍ら、いつ魔が襲ってくるやもしれぬという恐怖のなかで数千名もの兵を待機させておくのは焦燥との戦いだった。
やがて訪れる夜を前に、時間ばかりが無駄に浪費されてゆく。橋脚に流木が衝突するたび、橋全体が恐ろしい軋みをあげておののき、揺れ、たわみ、後方からは悲鳴にも似た怒号が噴出する。
いつ緊張の糸が切れてもおかしくない状況だった。動揺はやがて恐怖をきたし、恐慌寸前へと高まってゆく。
「早く渡らせろ」
我を忘れた誰かが怒鳴り出す。
「壊れたらどうしてくれる」
「うるさい、黙れ。静かにしろ」
「俺が先だ」
「待て、止まれ！」
恐怖に駆られた兵が我先に渡ろうとして列を離れ、大挙して橋へと押し寄せる。悲鳴が踏みにじられる。
「貴様等、軍法会議ものだぞ」
下士官が銃を振りかざして叫ぶ。だが崩壊しかけた秩序はもはや下士官の制止ごときでは止められなかった。
「ちょ、ちょっと、みんな待って」
あまりのことにニコルは血相を変えて兵の前へ飛び出した。両手を広げ、わたわたと泡を食って制止しようとする。
「そんなにいっぺんに来たら危な……うわっ！」
あっけなく突き飛ばされかけたところを背後から襟首ごと掴まれて後ろへと放り出される。
「止まりなさい」
松葉杖の先で石突く固い音が聞こえた。
「これは命令です」
暗闇に凛と澄んだ声が貫き走る。
今にも途絶えそうな灯がふらふらと闇に揺れている。雨に打たれた真鍮色の髪がくすみ光っていた。
「皆、わたくしの声が聞こえるか」
シャーリアは手にしたカンテラを顔前に掲げた。汚れてもなお気高いかんばせが照らし出される。
見る間に恐慌が鎮まってゆく。代わりに、闇の彼方からどうどうと流れゆく河の瀑音が四囲を押し包んだ。
「皆に伝えたいことがある」
シャーリアは一人一人の兵の顔を見回した。おもむろに口を開く。
「幸いにしてわたくしたちはこの地に戻ることができた。でも、未だ、帰還し得ない仲間がいる」
敢えて感情を押し殺した口調で続ける。
「皆の力を合わせたからこそ、ここまで来ることができた。よって聖ティセニア第一公女シャーリアの名において、この場を借り皆の尽力に心から感謝するとともに、未だ戻れぬ彼らの無事を心から祈りたいと思う。かくなる上は全員で帰還を遂げ、もう一度、勝利と希望を分かち合いたい。そのためにもどうか今は言動を慎み、各部隊長の指示に従って欲しい」
しんと抑えた声が染み入ってゆく。
「皆の勇気に感謝する。以上だ」
シャーリアは毅然として姿勢を正した。
「殿下……」
ニコルは尻もちをついたまま、半ば呆然とした畏敬の表情でシャーリアの言葉を聞いていた。
「全員、整列。待機小隊は引き続き全周警戒態勢。各担任界を注視」
矜持を取り戻した下士官たちの指示が飛び交い始める。ニコルはあわてて立ち上がった。
シャーリアは明かりを掲げ、杖をついた不安定な姿勢で歩き出した。橋の袂で立ち止まり、渡河してゆく兵へ順繰りに励ましの声をかけ始める。
「水で滑るかもしれなくてよ。足下に気をつけて渡りなさい。落ち着いて。ゆっくりと。前の者を決して押さぬように。重傷者を優先して。大丈夫、しっかりと綱につかまって」
公女が自らより先んじて兵を渡す。麾下の兵にとってはその事実だけで充分だった。生還の可能性に賭け、全員が気持ちを一つにして動き始める。
この場はシャーリアや参謀たちに任せていれば大丈夫だ。ニコルは安堵の思いで胸に手を当てようとし、わずかにぎくりとした。
右腕のルーンから深紅の光が、まるで血のようにこぼれ落ちている。
斜に横切る雨の軌跡が目に焼き付いた。
思わず胸の薔薇十字を雨具の上から探して握りしめる。
ニコルはもう一度吐息をついた。静中の静は真の静にあらず。平静を取り戻すため、いったんメガネをはずし、疲れ切った頭を重苦しく振ってから手袋の指先で雨の滴をぬぐう。
敵の気配が次第に引いては寄せ、寄せては返す不穏なうねりとなって高まってくる。
今何をすべきか。慎重に考えを巡らせてゆく。
陣を引き払い中州への渡河を完了させるだけでも数時間はゆうにかかる。ならば、あたら急いでも致し方ない。
時間が必要なら、確保するまでのことだ。
仮橋に背をむけ、よどみなく歩き出す。次第に足を速め、かろやかに水たまりを飛び越えながらエッシェンバッハの姿を探す。
「ああ、いたいた」
エッシェンバッハは防塁の櫓にいた。天幕を張り、ごうごうと燃える篝火をいくつも焚いて、身体の芯まで濡らして戻ってくる哨戒兵に当たらせている。ニコルがのこのこと近づいてゆくとエッシェンバッハは目だけをじろりと動かして無愛想に応じた。
「何用だ」
「いえ、お疲れかと思いまして。か、代わろうかな、なんて」
ニコルはもじもじと手を揉み添わせた。
「無用だ。それより早く中州へ主力部隊を移動させろ」
そっけなく突き放される。ニコルはとりあえずの笑みでだんまりを決め込んだ。すかさずエッシェンバッハが糾弾の視線を放ってくる。
「よもや抗戦しようというのではあるまいな」
ニコルは真っ直ぐにその視線を受け止めた。
「駄目だ」
「もし、河岸に到達したとき、誰もいなかったらどうするんです」
ニコルは思わずチェシーの名を口走りそうになって、喉元にまでこみ上げた言葉をぐっと噛み殺した。
「だから、最後の一人が渡り終えるまで橋頭堡で待つつもりです」
「無駄だ」
エッシェンバッハは軍帽の陰に表情を伏せた。
「戻って来るわけがない」
「そんなことないです」
「悪あがきは止せ」
吐き絞るような声だった。
「敗残の寡兵で何ができる。庇護と封殺の守護たる我らが揃ってあのていたらくであったのだぞ。いくら彼の者どもが手練れとはいえ」
残酷すぎる現実が、烈刃にも似た言葉になって突きつけられる。
「あの状況ではひとたまりもあるまい。違うか」
即答できない。ニコルはくちびるを噛んだ。
あの逆巻く奔流に足を取られたら。魔の津波に巻き込まれたら。
エッシェンバッハの言うとおりだ。ひとたまりもなく死に呑み込まれるがおちだろう。どこまでも押し流されて。
「俺とて最悪の事態など考えたくもない」
エッシェンバッハは闇すら呑み込む森を振り返った。沈痛な声がひくく漏れ出る。
「だが、当て処のない希望に引きずられて道を踏み外すよりはましだ」
「そんなことありません」
依怙地に睨み付けた地面がなぜか熱くにじむ。
「戻って来ます。絶対に、みんな」
ふいに雨音を切り裂く魔の遠吠えが聞こえた。ニコルはぎくりとして顔をあげた。防御柵に駆け集まる騎士の姿が見えた。炎を溶かし込んだサーベルの赤い輝きが鮮烈に目を射る。
「ならば俺が北岸に残ろう」
「そんな」
ニコルは弾かれたように顔を上げた。愕然として眼を押し開く。
「ぼ、僕が」
「貴公に選択の余地はない」
「上流方向、魔物の接近を確認。排除に向かえ」
緊急事態を告げる叫び声が交錯する。副官が駆け寄って来た。エッシェンバッハは呼ばわられる前に身支度をすばやくととのえ、踵を返すと行く手にいたニコルを乱暴に押しやった。
「退け。邪魔だ」
「し、しかし、あの」
ニコルは必死で首を振った。押しのけようとするエッシェンバッハの腕を逆に掴んで引き止める。
「そういうつもりじゃなくて」
「話は後だ。回りの状況を見ろ。遊んでいる場合か」
エッシェンバッハはにべもなくニコルの手を振り払った。
「貴公だけが苦しんでいるなどと思うな。皆、断腸の思いなのだ」
ニコルは目を瞬かせた。大きく息をつく。
何かが意識の端に引っかかった。びくりと肩をふるわせる。
出し抜けに猛々しい焔のゆらめきが視界を占めてゆく。暗緑の波動が琴線に触れた。
一人。二人。数十人。数百人。いや――もっと多数の、千に近い数の気配が急接近している。熱情にも似た猛々しい生気が押し寄せた。怒濤の歓呼が聞こえる。
敵ではない。ニコルは挙措を失って揺れ動くルーンのきらめきを見下ろした。
「こ、これは」
ルーンの輝きが天幕を赤く透かして放たれてゆく。
「だ……第一師団……？」
エッシェンバッハが立ち止まった。
「アーテュラス」
燃えさかる篝火の向こう側から冷静な声が飛ぶ。
「あ、あの、こっこっこれっ」
ニコルは不意を食らって飛び上がった。上手く言葉にできず、身振り手振りで不器用にルーンを示して説明しようとする。
エッシェンバッハは首を振った。自らのルーン《庇護のアルギス》に目線を落とす。
「どうやら守るべき友を見いだしたようだな」
エッシェンバッハは銀盾に触れ、きらめきを確かめながらぐいと顎をしゃくった。かすかな微苦笑が口元を彩っている。
「俺は橋を守らねばならん。迎えに行ってこい」
「はいっ！」
ニコルは大きく勢い込んで笑い、天幕から飛び出した。
ざわめきが聞こえた。森が浮き足立っている。あれほどまでに人間の侵入を拒絶していた闇の森が、今は人いきれにあふれ、歓喜の雄叫びに揺れ動いてでもいるかのようだった。
追い立てられた魔が逃げまどっている。薄緑にきらめく光が森の中を動いているのが見えた。
ニコルは手に明かりを持って防塁の門から外に駆け出した。
人籟のどよめきが近づいてくる。
「旗を掲げて」
こみ上げる気持ちを抑えきれず大声で怒鳴る。旗持ちの工兵小隊が集まってきた。すっかり濡れそぼって貧相な有り様になった聖ティセニアの軍旗が竿に貼り付いている。
ニコルは闇に眼を凝らした。何度も瞬かせながら身を乗り出す。
「誰か、何か見えますか」
「いえ、まだ」
傍に控えた士官のもどかしい返答にニコルは濡れたメガネをこすった。
近づいているのは仲間の気配だけではない。森の中には魔が相変わらず潜んでいる。
「助勢しましょう」
「了解。第六歩兵小隊、前へ」
「僕も出ます」
ニコルは左腕の《ナウシズ》に触れた。
ぞくりと背筋につめたい感覚が走り抜ける。ガラスが砕けるに似た破砕音が聞こえた。力が抜け落ちてゆく感覚を振り払って、前方へと歩を進める。
ねばつく魔の気配が流れ込んでくる。
と、そのとき。目の前の闇が真二つに割れた。
何もない――と思っていた空間から突如。
「アーテュラス、何で君がここにいる」
被っていた迷彩の擬装をばっと剥がして放り投げたかのように、眼前に人影が現れた。深緑色の光が放たれる。
「ホーラダインは何してるんだ」
「う、うわあ！？」
心底仰天してニコルはのけぞった。
「な、な何っ、怪獣っ！？」
「怪獣はひどいな、久方ぶりにまみえた友に向かって」
驚きの声――少し疲れて聞こえはするものの、相変わらず陽気な笑い声がきらめいた。泥まみれの顔が笑っている。はしばみ色の瞳が真っ直ぐにニコルを捉えた。
「ああ、それにしても世も末だよよりにもよって君が救いの天使に見えるだなんて。だが終わりよければ全て良しだ」
髭と泥だらけのむさくるしい顔でアンドレーエは豪快に笑い、いきなり駆け寄ってきたかと思うと馴れ馴れしく肩を組んでのしかかった。
「この際誰でもいい俺の感謝をくれてやる！ んむむむむ！」
「ぎゃああ！」
「嬉しくないのか！」
「嬉しいですけど何でアンドレーエさんがぎゃあああ……！」
「おい、ユーゴ、やったぞ、敵じゃねえ！ 味方だ！ 友軍だぞ！」
後方に手を振りながら怒鳴っている。
アンドレーエはニコルにさんざん髭面をすりつけ、首拉ぎの技をばきべきぼきと掛けてひねりつぶしながらにこやかに笑って言った。
「こいつら全員、第一師団の生き残りだ。ということで陣地に入る許可をくれ」
「今すぐぐごごががごぐふっ！」
「通訳しろ、ユーゴ」
「無理です」
アンドレーエと同じ迷彩服を着ていながらどことなく怜悧な、計算高い雰囲気を漂わせる軍人が近づいてきた。
「こ、この人は」
「俺の副官でユーゴだ」
「お初にお目に掛かります、アーテュラス司令官」
ユーゴはそこはかとなく憐憫の眼をそらしながら敬礼した。
「こここちらこそご無事で何よりで……っていうかこんなことしてる場合じゃないです。今エッシェンバッハさんが魔物の迎撃に出てるんで早く戻らないと。追撃はありませんでした？ 敵第十師団は？ イェレミアスと接触しませんでしたか？ 魔物は？」
ニコルはじたばたしながら思いつく限りの質問を重ねようとした。
「第十のアルトゥーリなら来ねえよ」
「え……」
「ヴァンスリヒトが食い止めたからな。ユーゴ、全員を陣へ移動させておけ。とりあえず待機でいい。以降は第五の指示待ちだ」
いつの間にか声の雰囲気ががらりと変わっている。ただならぬ緊張感にニコルはつい気を呑まれて黙り込んだ。
「というか、エッシェンバッハだと。何だそりゃ。どうなってんだノーラスは」
アンドレーエはニコルをぽいっと放り出した。
「ホーラダイン猊下様々はどこにいる」
「ざ、ザフエルさんならツアゼルホーヘンに」
ニコルは喉を押さえ、げほげほと咳き込みながら東南の空を適当に差し示して答えた。
「あの野郎肝心なときに！ まあいいや。シャーリア公女は。無事か」
「は、はい。あれっ、え？」
とりあえずうなずきはしたものの、心外な気がして目をぱちくりとさせる。
「何でアンドレーエさんが殿下のことを御存知なんです？ 御一緒してたわけじゃないんでしょ」
アンドレーエは答えず、暗いまなざしをそらした。
「そ、それに」
ニコルは次第に高まってくる不安にかられて周囲を見渡した。
目の前を次々に行軍の兵が横切ってゆく。誰もが疲れきった顔をしていた。ずしりと重い背のうに丸めた寝袋と銃を横差しにして携行し、足を引きずって歩いている。手足に巻いた包帯は泥に汚れ、中には酷い怪我を負っているものもいた。
呆然と見送る。どれも見慣れない顔ばかりだ。
「第一師団はこれで全員……他には？」
「全員だ」
突き放すようなアンドレーエの声にニコルは一瞬、身をこわばらせた。部隊の後方に目をこらす。
「え、でも」
「いいからそっちの状況を先に聞かせろ。情報が欲しい」
「あ、あの」
「ぼんやりしてたら魔に食われちまうぞ。だいぶん片づけてはくれたらしいが」
アンドレーエの声も耳に入らない。
ニコルは立ちすくんだ。
何の疑いもなく、彼らと行動を共にしているものとばかり思っていた。
なのに。
知らぬ顔ばかりが幽鬼の如く通り過ぎてゆく。どんなに探しても、見当たらなかった。
ここにあるはずのチェシーの姿が、ヴァンスリヒト大尉の姿が、どこにも。
「アーテュラス」
アンドレーエの声が降りかかった。
「来い。話がある」
「あ、あ、後で聞きます」
ニコルはとっさにかぶりを振り、口元を引きつらせて後ずさった。
「ちょっと、今は、その、後で」
「待て」
アンドレーエが険しい眉根を寄せる。
「どこへ行く気だ」
「い、いや、別に、その」
ニコルはアンドレーエの声を振り払った。闇雲に部隊の最後尾めがけて走り出す。虚しく通り過ぎる兵の顔を一人一人食い入るようにしてのぞき込み、声を掛け、彼の人に似た背姿がどこかに紛れてはいまいかと探し求める。
絶対にいるはずだった。空耳じゃない。あのとき、確かに聞こえたのだ。絶対に、この中にいる――
「師団長」
先ほどユーゴと名乗った副官が駆け戻ってきた。
「陣地より伝令。魔物の群れが急接近中とのことです。掩護要請が出ています」
「くそ、休む間も寄越さねえってか」
アンドレーエはぐいとニコルの腕を掴んだ。
「聞いたかアーテュラス。いいから早く持ち場につけ。報告は戦闘後にまとめてする」
強引に引きずり戻される。
「待って」
ニコルはかすれた悲鳴を上げて手を振り放し、抗った。
「これで全員じゃないでしょ。だっていないじゃないですか。チェシーさんも、ヴァンスリヒトさんも。二人ともどこにいるんです」
身をよじり、涙声で口走る。
蒼白の稲妻がひらめいた。
刹那、閃光がユーゴとアンドレーエの形相を照らし出した。総毛立つほどに暗く、濃く、まざまざと刻み込まれた激情があらわになる。
轟音が地面を揺るがす。
「ヴァンスリヒトは」
続く声は雷鳴にかき消され、聞こえない。
アンドレーエは沈痛な仕草でニコルを突き放した。
「ぐずぐずできる状況じゃねえんだよ」
ニコルはよろめいた。
「師団長」
ユーゴがこわばった横やりを入れる。アンドレーエはうなずいた。目を見交わし、たちどころに姿を消す。
「橋が」
遠くから誰かの切羽詰まった叫びが聞こえた。
ニコルは呆然と顔を上げた。取り残されたと気づき、ぎごちなく振り返る。
「橋を守れ」
「上流だ。回り込ませるな」
「橋が流されるぞ」
兵が集結している河岸から悲鳴が散った。見る間に隊列がばらばらに崩れてゆく。
「誰か」
とぎれとぎれになった女の叫び声が怒濤にかき消された。
「橋に、魔物が」
シャーリアの声だ。
「殿下！」
ニコルは反射的に走り出した。
逃げまどう兵に突き飛ばされながらそれでも必死にひしめく人波を掻き分け、橋に駆け戻る。シャーリアの姿は右往左往する人影に飲み込まれ見えなかった。つんのめるようにして立ち止まり、雨合羽を重く濡らす飛沫を振り払って闇に目をこらす。
崩れた隊形の合間から、黒い不気味な影が滲み出るようにして膨れあがってくる。奇声が響き渡り、隊列が乱れ、崩れる。
「魔物だ」
「く、来るな」
「助けて」
耳元に怒鳴り込まれる叫びはもはや阿鼻叫喚と混乱の極みだった。
瞬時に事態を把握する。
上流だ。おそらくイェレミアスは森側ではなく河の上流に移動し、激流に魔物を放流して一気に橋と中州を奪還しようとかかっているに違いなかった。
「アーテュラス、応戦しろ。ぼけっとしてんじゃねえッ！」
アンドレーエが駆け戻って来るなり声高に叫んでニコルを橋へと押しやった。
「《ナウシズ》で橋に取りつく魔物を片っ端から撃ち落とせ」
叫んでいる間にも、見る間に河全体がどろどろとうごめく魔に侵蝕され、ねばついてどす黒く発酵しながらよどんでゆく。悲鳴があがった。
橋脚にからみついた魔物が毒の飛沫を噴き掛ける。直撃を受けた兵が顔を押さえ、身を仰け反らせて、悲鳴もろとも河へと転落するのが見えた。恐怖の形相が暗黒の濁流に呑み込まれる。悲鳴が断ちきられた。
「ユーゴ」
アンドレーエは副官がどこにいるのかも確認せずに怒鳴った。
「公女を中州へ連れて行け。帰り道を魔に奪われたら全滅だぞ」
「了解」
声だけが響いてすばやく遠ざかる。アンドレーエは革に剃刀の刃を編み込んだ鉄鞭を引っこ抜き、甲高く空で打ち鳴らしてから、伸び上がりせめぎ寄ってくる魔物を真一文字になぎ払った。殺ぎとばされた汚物がばらばらに地面へとまき散らされる。
「何なのおまえ、手をお放し。無礼な」
シャーリアの悲鳴が聞こえた。ユーゴが問答無用でシャーリアの腕を掴んで引きずってゆく。
「殿下、その者と一緒に先に中州へ行ってください！」
ニコルはその後ろ姿に声高く呼びかけざま、たばねた腕をぐいと大きく振り上げた。《ナウシズ》が氷点下の光を放ってきらめく。
月にも似た、澄んだ青白い光が橋上を照らし出した。橋脚をへし折らんばかりに覆い尽くしていた魔物の群れが一瞬、《ナウシズ》の放つ蒼光に貫かれ凍り付いたかと思うと、次の刹那、漆黒の飛沫と化して四散する。
ユーゴが立ち止まり、振り返って敬礼した。ニコルはうなずき返すとかざした腕で雨を振り飛ばして兵を促した。
「皆続け。命綱を絶対に放すな」
「お、さすがに凄え威力だな」
振り返りざまにアンドレーエが目をまるくした。濡れた髪が粗野に貼り付いている。
「のんきに笑ってる場合ですか」
ニコルは咳き込んだ。追撃しようとした《ナウシズ》の霊光がひきつり、ふつりと途絶えて力なく瞬く。
「そうか。すまねえ」
アンドレーエは余裕に似せていた笑いを瞬時に緊迫の面持ちへとすげ変えた。
「エッシェンバッハのおっさんを呼んでくる。とにかく全員撤退だ」
「上流側へ防衛に出てると思います」
「戻ってくるまで持ちこたえられるか」
「もちろんです」
ニコルは振り返り、泥に汚れた顔で微笑んだ。
「全員を護れる自信がなければこんな任務は引き受けませんよ」
気力を振り絞って、もう一度ルーンを玲瓏ときらめかせる。
「まだ最後の切り札もありますし」
「分かった」
雨の最中、飛び出してゆこうとしてアンドレーエは突然たたらを踏んで立ち止まった。
「無茶すんなよ」
「アンドレーエさんこそ」
「よし。すぐに戻って来る」
《静寂のイーサ》に照らし出された不屈の笑みが口元を染める。
アンドレーエは指笛を甲高く吹き鳴らして配下を呼び集め、たちどころに闇へと消え失せた。
橋が激しく軋み、揺れ動いた。また何人かが身体の平衡を失って橋から転がり落ちる。
ニコルは悲鳴もろとも《ナウシズ》を振りかざした。逆巻く河面から無数に這い登ってくる魔物を半ば自暴自棄状態で打ち払う。命綱に食らいついていた魔物が氷の弾丸に打ち抜かれ、奇声を放って蒸発した。
雷鳴と咆吼が雨天を震撼させる。
腕が砕けそうだった。《エフワズ》が放つ激しい深紅の炎の軌跡と《ナウシズ》の今にも消えそうな弱々しい点滅とが目を眩ませる。
皆を護りたい。今となってはその思いだけが、とうに祈りの力の限界を超えた《ナウシズ》から封殺の力を引き出しているのだった。
「異界へ帰れ！ 来るな！ 帰れ！」
光の矢に打ち抜かれた魔物がもんどり打って河へ落ち、泥状の水しぶきを上げる。
ルーンから悲鳴にも似た軋みが聞こえた。灼けつく氷の痛みが腕をつらぬく。
マイヤが自分を護ってくれたように、この橋を、皆を――
「師団長っ」
副官が蒼白の面持ちで駆け寄ってきた。ニコルを押しやろうとする。
反射的に腕を振り払う。
「僕のことはいい。それより先に全員の無事を確認して下さい」
「待機部隊はほぼ渡河終了しました。あとはエッシェンバッハ元帥の部隊と、第一師団の残……！」
副官はふいに血相を変えてサーベルを抜き放ち、ニコルの背後へと回り込むなり目前にまで肉薄していた魔物の凶悪な一撃を受け止めた。血しぶきをあげて仰け反り倒れる。
腐臭まみれの噴煙にも似たおぞましい吐息が頭上から垂れかかった。ニコルは悲鳴を上げ、がむしゃらに《ナウシズ》をかざし、魔を吹き飛ばす。
「だ、大丈夫ですか……！」
副官はびくりと身体を痙攣させた。断末の微笑みが浮かぶ。
「早く、お逃げください……」
「そんなこと言わないでください」
魔が迫っているのも忘れ、ニコルは瀕死の副官を前に動顛した。
「ごめんなさい、僕のせいだ。ああ、何て事、どうしよう、誰か、お願い、誰か……！」
《先制のエフワズ》が息詰まる鮮烈の光芒をまき散らした。
「橋が！」
絶叫が聞こえた。弾かれたように涙まみれの顔を上げる。
魔に乗っ取られた橋が、めきめきと半狂乱じみた音を立てて湾曲しかかっている。取り憑いた魔物の重みで、命綱もまた弓を引き絞ったかのようにいっぱいに張りつめている。今にも食いちぎられそうだった。
他の兵が逃げまどっている。
絶望が希望を、止むことのない雨が生きる余力を奪ってゆく。
「嫌だ」
ニコルは悲鳴じみたかぶりを振った。
「そんなの嫌だ……」
最後の力を振り絞って抗いの光矢を全方向へと撃ち出す。無数の魔物が粉々に吹き飛んだ。
「みんな揃ってノーラスへ帰ると決めたんだ！」
駆け寄ってきた別の参謀に負傷した副官を託し、ニコルは涙を振り払った。
我が身の危険をも厭わず魔物の蔓延る橋へと直接駆け上がり、《ナウシズ》の霊光を全身にまといつけて一気に薙ぎ払う。
闇を切り裂く光が一直線に走り抜けた。
雄叫びが聞こえる。照らし出された対岸の中州がきらきらと青白く輝いていた。
「だから、この橋だけは」
必ず護る。
皆が渡り終えるまでは、絶対に。
「絶対に、護り抜くって……！」
（無理だね）
ぞくりとひそやかに忍び寄る、狡猾な蛇の嗤い声が聞こえた。
「……っ！」
ニコルはふいに全身の虚脱感に襲われて膝から下をがくりと砕かせた。《ナウシズ》がガラスの砕ける音を立ててたわむ。
宿していた光が致命的な音を立てて消え失せた。輝かしかったルーンの表面がみるみる白い蜘蛛の巣に似たひび割れに覆い尽くされ、くすんでゆく。
「アーテュラス！」
切羽詰まった声が背後から駆け寄ってきた。
「大丈夫か」
アンドレーエは倒れかかったニコルを支えながら振り返った。
「おっさん、後は頼んだ。俺はアーテュラスを運ぶ」
「誰がおっさんだ」
きらめく庇護の結界を背後に、やや不興じみた冷静な声が後を引き取る。
「失敬な」
じゃらりと鳴る鎖の音とともにエッシェンバッハのひるがえす黒衣が視界の端を横切った。
「待って」
身体が動かない。確かに覚えたはずの安堵と相反して、全身を寒々と浸してゆく無力感にニコルは喘いだ。
「まだ、チェシーさんが」
「ここはいったん退け。敵軍が接近してる。おそらくイェレミアスだ」
アンドレーエは険呑な口調で吐き捨てた。
「で、でも」
「何度言わせりゃ気が済むんだ」
はしばみ色の瞳がじりじりと焦燥の光を宿してぎらつく。
「あいつはもう戻らねえ」
押し殺した声で言い捨てる。
「え」
ニコルはぎくりとして動きを止めた。アンドレーエを呆然と見返す。
「何」
声をつまらせる。
「い、今、何て」
「な、何でもねえよ」
アンドレーエは失言に気付いたらしくあからさまに狼狽えて挙動不審にかぶりを振った。
「だからあいつならって、いや、な、何でもねえって何でまたいちいちそんな」
「戻らないってどういうことです」
ニコルは出し抜けにしゃくりあげるなりアンドレーエの手から逃れた。
「まさか、チェシーさんに、どこかで」
アンドレーエは思わず顔をこわばらせた。
「な、何のことだ」
「ごまかさないで本当のこと言ってください」
ニコルは両の拳を固めて振り払った。
「本当は無事なんでしょ。チェシーさんも。ヴァンスリヒトさんも」
「違う」
「うそ……」
「違うって言ってんだろう！」
「嘘だ」
ニコルはぎごちなくかぶりを振って後ずさった。声が涙を含んで震え出す。
「生きてるって分かってて何で見捨て……！」
「勝手な思い込みで先走るな」
アンドレーエは気色ばんでニコルを取り押さえようとした。
「元帥ともあろう者が兵の前で取り乱すんじゃねえ」
「そんなの関係ないです、放して」
ニコルは抑え込まれそうになって山猫のように激しく身をよじらせた。掴み寄せようとするアンドレーエの手を打ち払う。
「くそっ、何だってんだ」
アンドレーエは苛立ちまぎれに声を荒げ、乱暴にニコルの胸ぐらを掴んで激しく揺すぶった。
「いい加減にしろ。女じゃあるまいし。話は中州へ渡ってからっつってんだろうが」
「きゃあっ……！」
どんなに抗ってもアンドレーエとの膂力の差は歴然だった。ニコルはあっけなく引き倒されてアンドレーエの胸に頭から思い切り倒れかかった。
「うわっ、す、すまねえ」
反射的にアンドレーエがニコルを抱き止める。
ぶつかった衝撃でメガネがずり落ちた。
「や、やだ……っ」
ニコルは涙をいっぱいにためた眼で愕然とアンドレーエを見上げた。弱々しくあえぎ、手を突っ張ろうとする。
「へっ？」
おそらく、予想だにしていなかったのだろう。引き寄せた時のあまりのか弱さにアンドレーエはニコルを抱き止めたまま、眼を押し開いて硬直した。
「な、何だ、今の……きゃっ、て……？」
「う、うわっ！」
ニコルは蒼白な顔でアンドレーエを突き飛ばした。足をもつれさせ、よろめきながらまろび逃げる。
「ご、ご、誤解ですってば、ち、ち、ちが……！」
「誤解って」
アンドレーエはぽかんと口を開けた。逃げようとして足を滑らせ、じたばたとつんのめるニコルと、つい今し方まで当の本人を抱き止めていた腕に残る柔らかい少女めいた感触のそれぞれを、愕然と見比べる。
「い、今の」
「何をぐずぐずしている」
エッシェンバッハの怒声が聞こえた。
「さっさとしろ」
アンドレーエははっと我に返って再びニコルの手首を掴んだ。
「と、とにかく、分かった。話は後だ。いいから来い、アーテュラス」
「だ、だめです」
ニコルは必死にアンドレーエの手を振り払おうとした。
「まだ、他のみんながあんなに」
「いいから来るんだ」
アンドレーエは強引にニコルを引きずって橋へと駆け上がった。
「すぐに全員渡り終えられる。渡っちまえばいくらでも体勢は立て直せるんだ」
「早く行け」
切羽詰まったエッシェンバッハの呼び声と濁流の轟音とが交錯した。
「イェレミアス軍だ」
上流側に無数の明かりが迫っていた。深紅に燃える敵軍の烽火だ。
「急げ、早く、走れ」
アンドレーエの悲鳴じみた叫びが耳に突き刺さる。
ふいに。
エッシェンバッハの張り巡らせた庇護の結界が、びしり、と凍り付く音をたててひび割れた。
めきめきと異様に隆起し、変形し、ひしゃげ折れ――
次の瞬間、すべての力を失って粉々に砕け散る。
真の闇がなだれかかった。瀑音が耳を聾する。《エフワズ》が瀕死の赤光をめちゃくちゃに振り散らした。
衝撃に耐えきれず橋の一部が橋脚から根こそぎ決壊し、へし折れて木っ端微塵に押し流される。命綱がちぎれ飛んだ。
誰かの叫び声がつんざいた。怒濤に足をすくわれ、悲鳴を上げて倒れ込む。
アンドレーエが、エッシェンバッハが、河へと投げ出されるのが見えた。
「……！」
届かない。声など届くはずもなかった。ニコルはただ手を伸ばして泣き叫んだ。もう何も聞こえない。
突如、目の前に、どろどろと腐り落ちる肉を滴らせた魔物がびしゃりと打ちあげられた。見る間に伸び上がって鎌首をもたげ、のた打ち回りながら狂声をまき散らし一気にむしゃぶりついてくる。
とっさに《ナウシズ》で身をかばおうとしてニコルは絶句した。
ルーンの力が。
あれほど輝かしかったマイヤの魂が。命を棄ててまで自分や皆を護ろうとしてくれたマイヤの想いが、ついに尽き果てて――枯渇している。
餓えた魔物が迫ってくる。
うごめく触手が見えた。
死んだ魚の眼と同じ色をした、おぞましい突起物が、ぬらぬらと盛り上がってくる。
まるで舌なめずりするかのように、どろり、と。
汚辱があふれ落ちた。
ニコルは凍り付いた。
助からない――
足下が崩れた。完全に砕けた橋が激流に呑み込まれる。
悲鳴ごと揉みちぎられ、暗黒の水底へと叩きつけられる。希望も、生還の望みも。何もかもが断絶し、無惨に押し流されてゆく。
取り残された兵が絶叫を上げた。
▼
中州の縁から枝垂れ下がる木の枝をがむしゃらに捕らえ、激流の飛沫に揉まれつつ空気を貪り吸う。アンドレーエは流木や土石流に全身を打ち砕かれる激痛を堪えながら必死の形相で四方を見回した。
「アーテュラス！」
どんなに声を振り絞って呼びかけても返ってくるのは濁流の音ばかり。
「くそっ……！」
枝をたぐり寄せて重い身体を濁流から引きずり上げる。同じく中州側下流の岸辺に多数の兵が流れ着き、あるいは既に死んで打ちあげられているのが見えた。先に渡った部隊が救助に走り回っている。その中に黒衣の姿が見えた。エッシェンバッハだ。
「おっさん」
アンドレーエは駆け寄ってゆこうとして足をがくりとくじいた。構わず折れた足を引きずり、近づいてゆく。
エッシェンバッハは青ざめた顔色で振り返った。
「貴公、足をやられたのか」
「これぐらいどうってこたねえよ。それよりアーテュラスは」
エッシェンバッハは顔をゆがめた。苦悶の様子でかぶりを振る。
「……見つからない」
「ああ、くそ、何てこった！」
アンドレーエは身をひるがえそうとした。
「せめてどこかに引っかかってくれてさえいれば」
「待て」
エッシェンバッハが力なく制する。
「その足では」
「それどころじゃねえよ」
アンドレーエはエッシェンバッハの制止をふりほどいた。
「あのちびを何としてでも探し出してやらなきゃ」
「先ほどツアゼルホーヘンへ至急の救難信号を打たせた」
エッシェンバッハが呻いた。
「猊下のお手を煩わせ……此度の失策はすべて我の責任だと申し上げるつもりだ」
「誰の落ち度でもねえよ。あんたらのお陰でこれだけの数を救い出せたんだ。勝手に一人で背負い込もうとしてんじゃねえ」
アンドレーエは声を凄ませて吐き捨てた。
「いいから上流側へ味方の掩護へ行ってくれ。俺はアーテュラスを探す。どうせこの足じゃ戦闘では使い物にならねえ」
「……すまない」
「あんたのせいじゃねえって言ってんだろ。ユーゴを使え。俺の副官だ。こっち側のどこかにいるはずだ」
アンドレーエは口早に言い置くと、ニコルを探して中州の岸づたいをよろめき歩き始めた。
▼
濁流が何もかもをめちゃくちゃに押し流してゆく。もはや生きているかどうかも分からない。流木とともに川底へ引きずり込まれ打ちのめされ揉みくちゃにされ、どこまでも流されて。
根元からへし折られた巨木が渦に乗ってのたうちながらみるみる迫ってくる。裂けた幹から突き出す鋭い切っ先が今にも身体を串刺しにせんと凄まじい響動をあげた、その瞬間。
闇が雨を振り弾いて飛び込んできた。水面を打ち叩いて激しい水しぶきをあげたと見えた刹那、得物を鷲掴みにした猛禽のように跳躍して岸へと移り、漆黒の翼を軋めかせて舞い降りる。
掴んでいた血まみれの身体を肉塊のように放り投げる。
雷鳴が轟き渡った。
戯画的に引き延ばされたおぞましい魔の姿形がくろぐろと河原に落ちてゆく。
濡れて乱れた金の髪。
憎悪と呪のまだらに覆われた身体。
理性と情感を喪失した黒と金の瞳が、足下で無力に横たわる聖ティセニアの士官を見下ろしている。
「ニコル」
かすれた唸り声がもれる。
「……ニコラ」
ふいに険しい視線がその傷と痣だらけの顔から逸らされ、首筋、胸元、そして腕のルーンへと伝い落ちた。
ニコルは気を失ったままだった。呼吸している様子もない。ぴくりとも動かず、みるみるどす黒い死相の現れ出でてくる顔を、ただ激しい雨にうたせ、野ざらしにしている。
魔物は無言で傍らに膝をついた。用心深く気息の気配を探りながら、異様に変形した腕をぎごちなく伸ばす。
血に汚れた手が頬に触れた。
稲妻が荒天を切り裂いて走り抜ける。
凍えきった青黒い唇が闇に照らし出された。
魔物は葛藤の唸りをあげ、おもむろに生気のない冷たい頬を手挟んだ。抗わぬ身体を仰臥させる。
血の匂い。
邪欲の暗いうめきが洩れる。
ニコルは、動かない。
影が闇に混じり、のしかかる。唸り声が喘ぎに変わる。
魔物はふと闇に彩られた金眼を瞬かせた。わずかに身をこわばらせ、意識のない顔を見つめて、 再度ゆっくりと身を折る。
顔を寄せ、ぐらりと揺れる頭を抱き支えて。
つめたい唇に、罪と血にまみれた唇をかさね、吐息を深く、強く吹き込む。それでも反応はない。かまわず何度も同じ動作を繰り返す。
「……ん……」
ニコルの喉からかすかなうめきが洩れた。わずかに身じろぎをし、痙攣したかと思うと出し抜けにむせ返って肺にたまった水を吐く。
「誰……だれ……」
森の下生えが激しく鳴って揺れ動いた。ランタンを掲げた兵が飛び出してくる。
「魔物だ。魔物がいるぞ」
愕然とした叫びと怒鳴り声が交錯する。剣を抜き払う鋼鉄の響きがするどく闇に伝い走った。
「くそっ、こんな所にまで！」
「倒せ」
魔物は咄嗟に飛びすさった。金の妖瞳をぎらりと狂い立たせ、駆け寄ってくるティセニア兵を邪眼の凶悪な一睨みで立ちすくませたかと思うと一瞬で闇に跳ね退き、姿を紛らわせる。
その騒ぎにようやくニコルは意識を取り戻した。
「……あ……！」
記憶が激痛とともに呼び戻されてくる。
ニコルは身をよじらせて喘いだ。
全身に残された感覚が何かを叫んでいた。涙がこぼれ落ちる。誰かの声。誰かの手。誰かのぬくもり。間違いない、でも、なぜ――
「アーテュラス師団長！」
幻覚を蹴散らして騒然と飛び込んできた武具の音にニコルははっと我に返った。周囲を取り囲む兵たちを見回す。だがどんなに眼を瞬かせてみてもまったく焦点が合わない。
ニコルは反射的に涙を拭った。やはりメガネがない。
「こ、ここはどこ。今はいつ」
口ごもりながら尋ねようとする。
「敵が迫っております！」
闇の彼方から悲鳴が聞こえた。士官は息せき切ってかぶりを振った。しゃべっている場合ではない。とにかくニコルを立ち上がらせようとして手を差し出す。
「ここは危険です」
「どこへ」
言いかけてニコルは愕然とした。そんなことは誰にも分かろうはずがなかった。
支えられ立ち上がろうとして全身を襲う激痛に顔をゆがめる。
橋が壊された瞬間を思い出す。
さいわいにして歩くのに支障があるほどの怪我は負っていないようだった。だが取り巻く状況はまったくといっていいほど好転しておらず、むしろなおいっそう悪化しているように思える。この兵たちはおそらく北岸の橋頭堡に取り残された残党だろう。
待ち受けているのは生還の希望たる橋を失い、なすすべもなく追われ殲滅されるだけの運命だ。それでも逃げる以外にすべはない。
「相手は魔物、それともイェレミアス軍」
「両方です、師団長」
「分かりました」
ニコルは濡れた髪を振り払った。
「とにかく対岸へ渡れる場所を探して、それから……」
「後方に敵接近中」
「明かりを消せ。気付かれるぞ」
怒号が飛び交った。
「待って」
ニコルは歯を食いしばった。
「川に沿って移動するのは危険です……」
しかし後続の兵は逃げまどう野猿の群れの如くに潰走してくる。たとえ濁流の轟音にまぎれられたとしてもこれだけの筒音、軍靴の物音をまき散らして敵に居場所を気付かれぬわけがない。回り込まれたら終わりだ。
ふいに《先制のエフワズ》が苛烈な光をまき散らした。
何かが本能の警鐘を激しく打ち鳴らす。
視界が定かにならないだけにニコルは耳へと全意識を集中させた。流れ来る怒濤の川音が背後から聞こえてくる。流木の折れ砕ける音、悲鳴にも似た軋みが何度もぶつかり合う凄まじい音をたてて右手前方へと唐突に斜行し消え去ってゆく。
その音の行き先に気付いてニコルはぎょっとして背後を、そして下流方向を振り返った。
間違いない。川が急激に蛇行している。
「しまった、ここは」
呆然と立ちすくむ。部隊は河を背にした凹部に入り込んでいた。当然、敵軍はこの背水の地勢を知っているだろう。
右斜前方。左手上流。そして。
真正面にめらめらと揺らめく魔性の炎が見えた。
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