戦火 12
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ふつふつと煮滾るようなおぞましい軋り声が四方八方から聞こえてくる。
地面から、闇の彼方から、泥にまみれた魔物が漆黒にねばつく腕を伸ばし、這い上がってくる。饐えた鉄錆の臭い、息をする度に苦みすら感じられる空気の味、枝の砕ける音、濁流の轟き。
唸り声が雨音を圧して森を取り巻いてゆく。
もはや生き延びる希望などとうに潰えていた。必死に逃げて、足掻いて、ようやくここまで来たというのに、さながら断崖絶壁の氷山に遮られたかのような絶望が圧倒的な重量感で行く手を悉く押しつぶしながら立ち塞がっている。
それでもなお不撓不屈の燃えるまなざしを失わぬ騎士たちは、公女を円陣で守りつつ、うごめき押し寄せる悪鬼の群れを睨み返していた。
「もう、嫌」
シャーリアは声をふるわせた。がくりと力を失って膝から地にくずれる。
わななきの止まらない手から、豪奢な金装飾を施した自決用の拳銃がこぼれ落ちた。
「嫌よ、こんなところで死にたくない」
「殿下」
顔も知らぬ騎士が駆け寄ってきた。くずおれるシャーリアを血まみれの腕で抱き支える。
「どうか最後まで希望をお捨てになりませぬよう。援軍は来ます。必ず」
「何度も同じこと言わないで。あんなにいるのに。来られるわけがないわ。それより」
シャーリアは悲痛にうめいた。
「サリスヴァールはどこなの。ヴァンスリヒトは。はやくわたくしの元に来るように言って。それともまたわたくしを見捨てて――」
「殿下」
騎士は名状しがたい表情をこわばらせた。地に落ちた拳銃を拾い上げ、逡巡の所作で手渡そうとする。
「嫌よ」
シャーリアは甲走った声をあげて騎士の手を払いのけた。
「だれが、そんなもの」
ふいに。
魔の気配がまがまがしい風に吹き流され、ぞわり、と凶悪に揺らいだ。
声が途絶える。
闇に毒々しく光る無数の深紅の眼が、恐怖を捕らえた。喜悦のまなざしがまさぐるような舌なめずりの様相に変わってゆく。
「……来る……」
誰かが、息を呑んだ。
「来るぞ……」
「殿下！ 早く」
騎士は切羽詰まった声をあげてシャーリアの手へ拳銃をねじ込んだ。そのまま円陣の防御に駆け出してゆく。シャーリアはよろめき、息をすすり込んだ。
前方から。
後方から。
頭上から。
おぞましく膨れあがった腐肉の塊が、ぼとぼとしたたり落ちながら伸び上った。寄せ集められた一つ一つが強欲の牙となり、悪臭の噴煙となり、毛むくじゃらの身体、ぎらつく眼となって、涎をまき散らし吼え猛る。
次の瞬間。
常軌を逸した濤声が森を埋め尽くした。吐瀉物にも似た魔の群れが襲いかかってくる。飛び散る汚濁に悲鳴が一瞬にして呑み込まれ、かき消され、吹き飛ばされ――
シャーリアは泣きさけびながら闇に向かって自決用の弾を撃ち尽くした。銃声だけがいたずらに呑み込まれる。それでも、何の手応えもない。
もはや反応すらしなくなった引き金をシャーリアは半狂乱の状態で何度も引き続けた。
目前に暗愚なる飢餓が迫ってくる。骨を、正気を削り飛ばすかのような歯ぎしりに視界の全てがうずめつくされてゆく。
死ぬ。貪り喰われる。
気が違いそうなほど無様な最期に思えた。
魔を打ち払う《封殺のナウシズ》は魔女マイヤの魂を継ぐアーテュラスにしか使えない。
そのアーテュラス率いる第五師団を無力にしたのは誰か。思い起こすまでもなかった。ホーラダインとサリスヴァールの不在という致命的な状況下で何万という援軍を派遣する余力などあろうはずもない。
今度こそ終わる。誰も助けになど来ない。
そう、覚悟したとき。
闇が白銀の十字に断ち割られた。
重金属めいた轟音が降り注いだ。ガラスの砕け散るのにも似た残響の音が続けざまに炸裂し、鼓膜をつんざく。
シャーリアは悲鳴を上げた。爆煙が地に沿ってめくれ上がるように噴出し、視界をかき乱す。
鎖の音がした。悲鳴の木霊が消えてゆく。
十字を描いた銀盾を掲げる人影が見えた。
時に暗く、時に激しくきらめき燃える水晶の結界が遙か頭上にまで広がっている。
流れくだる滝にも似た光が蒼銀の飛沫を散らしていた。
結界に触れた魔物が絶叫を上げて潰れ、次々に蒸発し霧散して消え失せてゆく。
「でっでっでーーー……んがっ！」
次いで、びたーんと。
おそらくは最後の瞬間に足を滑らせでもしたのであろう、結界内へ転がり込もうとしてあえなくも失敗し、がしゃーんと頭からスルメのごとく結界に衝突して貼り付いていた何某かが、頭上にピヨピヨと金色のひよこを回らせてずずずず、と剥がれ落ちた。
ひょろりと足をもつれさせたかと思うと、ひび割れメガネを手にしたまま失神し仰向けにばたーんとひっくり返る。
「魔物にも劣る反射神経だな」
エッシェンバッハはにべもなく声を投げかけた。ゆらめきの白い影が痩け落ちた横顔を鋭利に照らし出す。
腕に巻かれた鎖が澄んだ音を立ててじゃらりとほどけ落ちた。
その真横を白銀の霊光に護られた騎兵隊が泥を蹴立てて駆け抜けた。たちどころにあふれる希望のきらめきが戦場の空気を一転させる。
神を讃美する雄叫びが雨空に解き放たれた。
「殿下殿下殿下ーー！」
声に押され、ニコルは真っ赤な鼻を手で隠しながら飛び起きた。
「良かったご無事で！」
半泣きでシャーリアに飛びつく。
シャーリアは空虚によろめいた。
「あっしまった」
ニコルはあわてて鼻をこすり上げ、汚れきった包帯を巻いたシャーリアの足に手を添えた。
「お怪我はっ！ と、と、とりあえず止血はされてますね、うん、これなら大丈夫。ゾロ博士が調合してくれた秘薬を持って来てますので後ですぐに治療できます！ 他に重傷の人はいませんか」
「皆の者」
エッシェンバッハは余計な無駄口を一切叩くことなく冷徹にシャーリアを護衛してきた騎士を見回した。
「よくぞ公女の御身を守り抜いた。貴公等の果敢なる勇気感じ入ったぞ。以降は我らに護衛を任せ身体を休められたし」
「後続は僕が《エフワズ》で探し出して誘導します」
ニコルが後を引き取って続ける。
「だからみんなはこのまま殿下を護衛して先に撤退を開始してください」
「大丈夫か」
「大丈夫です。任せてください」
ニコルは凛と声を響かせた。
「まだ到着してない部隊もあるはずですし」
エッシェンバッハは冷厳のまなざしをニコルへとくれた。
「そうだな」
「おだまり、アーテュラス」
シャーリアはふいに泥と涙で汚れた顔を上げた。険しくも濡れた美しい青い瞳でニコルを睨み付ける。
声が震えていた。
「おまえ――おまえは、いつもそうだわ。いつも、自分だけが特別であるかのような顔をして。だから、あのひとも」
「総員撤収。繰り返す、総員撤収だ」
エッシェンバッハが場を圧する怒鳴り声をあげた。
「アーテュラス、後方は任せる。側面からの襲撃に気をつけろ」
「了解です」
ニコルは首を鶴のように伸び上がらせて声を張り上げた。
「馬鹿。何を言ってるの。魔女の分際で。おまえはわたくしだけを護ればいいのよ」
シャーリアは涙でくぐもった声をあげた。ニコルの腕を掴み、ぎり、ぎり、と、手袋越しに悲痛な爪を立てる。
「そうすれば後で貶めるでしょ。我が儘で、愚かで、最低の女だと。そうすれば皆が敗残の将たるわたくしを失墜させている合間にあのひとを取り戻せるわ。さぞや良い口実になるでしょうよ。愚かなわたくしの代わりに指揮を執って無事に撤退を完了させれば、皆がおまえの手腕を賞賛する。わたくしを陰で貶む代わりにおまえを真の英雄と褒め称えるわ。そうよ、そうなさいな……そうすれば今度こそ認められるわ！ 傀儡の元帥としてでも、異端の聖騎士としてでもなく、本当の――」
「殿下」
ニコルは泣き出しそうになるのをこらえてシャーリアの声を遮った。くちびるを噛み、首を振る。
「フランが言ってました。もし危なかったら逃げろって。真理だと思います。今、僕らがすべきなのは皆で力を合わせて全力で逃げることです。皆が必死になって殿下を守ってきたという、その事実こそを信じてあげてください」
「信じてどうなるというの」
シャーリアは他の騎士に促され立ち上がりながらつぶやいた。
「わたくしが誰を信じようと、もう誰もわたくしのことなど」
「えっ僕は信じてますけど。殿下なら分かってくださるって」
「それは」
シャーリアは顔をそむけた。
「おまえが馬鹿だからよ……」
「ありゃりゃ」
「もう、いい加減になさいな。分かっているのでしょ」
シャーリアは刺々しい自嘲の声で吐き捨てた。
「わたくしは……ずっと……おまえを！」
「ええ、分かってますとも！」
ニコルは無駄に明るく胸を張った。
「逃げ足だけは誰よりも早い、でしょ。でもこれは実はすごい取り柄だったんですよ。こういうときにお役に立てるんだから」
呑気に笑って見せつつニコルはすばやく付け加えた。
「だから、ね、お願いします。安心して逃げてください。殿下を守り抜くことが僕らにとっての希望であり、騎士の誇りなのだということを忘れないでください」
「……魔物が急激に増えています！」
哨戒兵が切迫の声で怒鳴った。
「危険です」
「まずい」
エッシェンバッハが腕を振り払った。鎖がきらびやかに鳴る。
「敵本隊と直接衝突することだけは避けねばならん。急げ。可能な限り隊列を整えろ。傷病兵を囲い込め。ひるむ間はないぞ」
絶望から希望へ。生還への最後の望みを賭けて兵が集結する。俄然勢い込み、慌ただしくなった部隊の後方へと向かおうとして、ニコルは唐突に肝心なことを聞きそびれていたと思い出した。
「殿下、あっ、すみません」
護衛の騎士に囲まれて馬に乗ろうとしていたシャーリアの背にあわてて声をかける。
「ヴァンスリヒトさんはどこです。一緒じゃないんですか。チェシーさんは？ 後続とどれぐらい離れてるか分かります？」
シャーリアはふいに蒼白の顔をこわばらせた。答えずに去ろうとする。
「殿下、あの、ちょ、ちょっと」
聞こえなかったのかと思い、焦ってばたばたと追いかける。
「殿下ってば」
「いないわ」
遠い雷鳴が聞こえた。一瞬、青白く闇が反転する。
シャーリアの落とす影がくろぐろと浮かび上がった。
「いないのよ。二人とも」
凍える稲妻がひらめく。
騒然と行き違う馬群に呑み込まれ、シャーリアの声はあっけなくも途切れ、消え失せた。
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鈍い炸裂音が響き渡った。激しく燃える光のかたまりがまばゆい白煙とけたたましい風切り音を引いて森を駆け抜ける。
奇怪に歪んだ樹木の影が放射状に引き延ばされ踊り狂う。いつまでも消えぬ灼熱のまばゆさに魔物がひるんだ。
「片づけろ」
たちどころにアンドレーエのするどい指示が飛ぶ。《イーサ》の迷彩に身を包んだ第二師団所属の猟兵が四方八方へと散った。闇の奥で暗緑の燐光がするどい軌跡を描いて飛び交う。魔物の吠え声がこだました。
「発射成功」
漆黒のゴーグルを掛けたユーゴが硝煙ただよう手筒の砲口を振り上げてつぶやく。
「残りあと五発です」
「その後ろ向きな数え方はやめろって。辛気臭えんだよ」
アンドレーエは苦笑すると分厚い手袋をはめた手を振り上げた。
「騎兵、前へ。一匹たりとも討ち洩らすな」
生き残りの騎兵やヴァンスリヒト隊の残党が部隊の前方で剣を振るい始めた。光に追われ、猟兵に狩り立てられた魔物を掃討し、退路を切り開いてゆく。
「いいか、どうせならこう言えってんだ、『すばらしいことに残り五発もあります！』」
「確かに無理やり現実から逃避するのもやぶさかではないですがね」
「ふん、前向きな視野を持ってどこが悪い」
「前を見る前にどうぞまず現実を見てください」
「残念だな、俺は自分に都合の悪い事柄からは徹底して眼をそらす主義なんだよ」
アンドレーエは苦笑いした。ユーゴも口ではさんざん難癖をつけつつもその表情はいつもと全く変わっていない。
「さてと」
軽口ばかりを叩いてはいられなかった。
「行くぞ。歩けるか」
アンドレーエは皆に励ましの声を掛けながら歩き回った。いつの間にか部隊は負傷者で膨れあがっている。総退却について行けず道中に遺棄された者、魔の襲撃で本隊からはぐれ、あるいは取り残されて逆に辛くも生き延びた者、輜重軍夫など兵站部隊を含むおびただしい数の敗残兵がアンドレーエの指示を聞いてよろめき立ち上がる。
「もう少しだ。あと少しで本隊に追いつくからな。それまで頑張れ」
退却と言うにはあまりにも悲惨な様相だった。雨下の行軍に疲れ果てながらも互いに支え合い、励ましあい、足を引きずってのろのろと動き始める。
アンドレーエはその様子を苦渋の面持ちで見渡した。口元を苦々しくひん曲げる。
南下するにつれ明らかに魔の濃度が高くなっている。おそらくこの先、リーラ河流域周辺こそが最も危険な戦闘地域と化しているに違いない。
不毛な焦燥感が滲み出てくる。
できるなら先行するシャーリアの本隊に追いついて合流したかったが、これだけの傷痍兵を抱えてしまってはもう通常速度の行軍すらままならなかった。かといって彼らを捨て置けば死の運命あるのみだ。今はどれほど憂鬱でもノーラスからの救援を信じて前へ進む他に道はない。
どこか遠くから壊れ果てた遠吠えが聞こえた。アンドレーエは顔を上げた。
頭上にのしかかる重苦しい闇にうすぼんやりと青白く躙り燃える炎が見えた。雨煙にかすむ針葉樹の梢や枝先に無数の冷光が宿っている。
雷鳴が轟き渡った。湿った空が総毛立つ電荷を帯びて光る。大地が底ごもる震動を伝えた。ぞくりと身体の底が震える。誰かがおびえたうめき声を上げた。
「びくついてんじゃねえよ。大丈夫だ」
たちまち動揺が広がり始める。ただでさえ浮き足立つ兵をこれ以上不安に陥れることはできない。アンドレーエは平然と笑い飛ばした。
「あれは雷につきものの――」
ふいに、炎が死を告げる青黒い姿影にすり替わった。
不吉な翼がゆらり、と広がる。
次の瞬間、影は突風を巻き起こす迅雷と化して樹海の闇をかいくぐり消え失せた。邪悪な嗤いの入り交じった轟音が響き渡る。
アンドレーエは息を呑んだ。
影の吸い込まれた闇から魔の叫喚があがった。引きちぎられたおぞましい叫びが右へ左へと連鎖的に伝わり、膨れあがって炸裂してゆく。
魔の鳴動が突き上げる。
ユーゴが山刀を手に息せき切って駆け寄って来た。
「師団長っ」
汚濁の臭いがごうっと渦巻いて吹き付けた。森の樹木が激しい葉ずれと水しぶきを上げながら揺れ動いたかと思うと悲鳴にも似た轢音をたてて根こそぎねじ切られなぎ倒される。生木のぞっとする色が浮き彫りになった。
慟哭にも似た嗤い声がつんざいた。
その度に無数の絶叫が散らばる。
「あれは」
ユーゴに後方へと引き戻されてゆきながらアンドレーエは呆然と眼を押し開いた。
響き渡る魔の絶叫はもはや不協和音の聴域すら越えて正常に聞き分けることもできなかった。狂乱の波動が心を鷲掴んで振り回す。死の叫びだった。ユーゴが腕にしがみついて何かを怒鳴っている。だがそれすらも聞き取れない。
《静寂のイーサ》が魔のどよめきに拮抗して苛烈な光を放った。
雨が狂気をかき消してゆく。
アンドレーエは強烈な自制心でもって意志を取り戻した。兵が悲鳴を上げては逃げまどっている。
「ユーゴ」
がらがらにかすれた声で怒鳴る。
「ここはいい。後ろの連中を落ち着かせろ。あれは敵じゃないと言え」
恐怖に顔をこわばらせたユーゴがようやく我に返ってかぶりを振った。
「しかし」
蒼白なうめき声を絞り出す。
「あれは、サリスヴァールだ。いいから早く行け」
アンドレーエは立ちすくんだままのユーゴを粗略に押しやった。
油断した自分が腹立たしかった。分かっている。敵地に取り残されろくに動けずにいることが歯痒かった。守るべき仲間に内心いらだちを覚えていた。足手まといだとさえ感じていた。功を焦ったあまり上っ面の掃討処理で満足し、奥に今までを遙かに凌駕する数の魔が潜んでいたことに気付けなかった。その驕傲と慢心の気持ちが相まってこの手落ちへと至ったに違いない。もしあのまま気付かず闇雲に突進し続けていたらどうなっていたか。それは火を見るより明らかだった。
「奴が魔物どもを引きつけている隙に突破する」
ユーゴは愕然と振り返った。喉元にまで引き下げていたゴーグルをかろうじて掴む。
「師団長、それは」
「黙れ」
アンドレーエは声を押し殺した。
「今の俺たちに何ができる。奴を盾にしてその間に何とかして前へ進むより他に、何が」
「しかし」
「うるせえ。黙ってろ。これは命令だ」
アンドレーエは一瞬黙り込み、次いで無理やりに虐げた声をユーゴへと突き立てた。
「ほかにどうしろって言うんだ。こうでもしなけりゃ誰も助からねえ。もしそんなことになっちまったら何のために」
アンドレーエは口走りかけた言葉を呑み込んだ。ユーゴが気圧された表情で立ちすくむ。
「分かったらとっとと行け」
アンドレーエは感情を強引に押し殺した。
「こいつら全員を無事に国へと返してやるのが俺たちの役目だ。分かったか」
枝の跳ねあがる音がした。水飛沫がばらばらと降り散る。嗤い声がそらぞらしく虚空に羽ばたいて遠ざかった。
雨がねばつく魔の気配を洗い流す。
「あの野郎」
アンドレーエは切迫の面持ちで周囲を見渡した。
惑乱の思いがせめぎ寄ってくる。サリスヴァールの意図が分からない。自ら魔の眷属に堕してまで何がしたかったのか。単純に敵中突破を試みるのであれば何も魂を売らずとも良い。シャーリアだけを守って一点集中で撃破してゆけば済む。
だが、その手段をサリスヴァールは選ばなかった。ただ切り抜けるだけでは無意味だと――
嫌な憶測が脳裏をかすめる。度を超した召喚は諸刃の剣だ。無限に生み出される魔の連鎖を断ち切るのは例え召喚主であっても容易い事ではない。
アンドレーエは血の気の失せたくちびるをきつく噛みしめた。通常の軍隊に魔を根絶する力はない。それはティセニア軍であろうがゾディアック軍であろうが同じことだ。このまま放置すれば周辺一帯が何人たりとも入り込めぬ虚の領域と化すのも時の問題だろう。不毛の地、暗黒の森、死の城砦。
人が入り込めぬ地勢に要衝としての機能は皆無だ。確かに、魔の侵蝕によって第五師団はノーラスから撤収せざるを得なくなるだろうが、かと言ってそのような状態の城砦を征圧したとしても支配権の維持は物理的に不可能だ。よってゾディアック軍の目的はノーラスへの攻勢ではない。
もしかすると――ゾディアックはティセニア国防戦略の形骸化自体を目標に据えてきたのではないか。難攻不落のノーラスに固執してきたティセニア軍の防衛大綱を根幹から揺すぶれば、その体制混乱に乗じて膠着する戦線の均衡を一気に崩すことができる。
それなら分かる。確かにゾディアック側の意図としては間違いなく推測可能な範囲であるのだが。
ふいに視界が暗転したように思った。たとえノーラスが戦略地図から消えても、ノーラスを取り巻く情勢は変わらない。ノーラス防衛がアーテュラスの死命であるかぎり、かの城砦を放棄することも魔に屈することも許されはしないのだ。
（穢された血はそうやすやすと浄められるものではありませんよ）
以前、ツアゼルホーヘンでクリスティアンがふと洩らした残酷な評価をアンドレーエは雷鳴のごとくに思い出していた。
（籠の中の哀れな小鳥。火線に晒され、闇に狙われ、あたら命奪われる時を待つぐらいならば、いっそ）
闇をもって闇を禊ぎ、異端たる堕罪の血を流してこそ光として肯われる。たとえ今を生き長らえたとしても同じこと。何度でも、何度でも、おそらくは自ら散華を選び取る他なくなる時まで魔の討伐へ投入され続けることになる。
魔を滅するかりそめの英雄として。偽りの光、祭り上げられた傀儡の救世主として。
教えに殉ずることによってのみいわれ無き罪穢は贖われる。
それこそが――
「だあああ！」
アンドレーエは湧き上がる疑心暗鬼を総毛立つ面持ちでぶるぶると振り落とした。濡れた髪をがむしゃらに掻き回す。
「くそっ、何考えてんだ俺！ あいつらに限ってそんなことあるわけがねえし！ とにかく進めばいいんだよ。こんなところでうだうだして何になるってんだ！」
「師団長」
雨にかすむ白い吐息を吐き散らしつつユーゴが駆け戻ってきた。
「前進できます」
「分かった」
アンドレーエは打ちのめされた眼差しを伝い走らせた。ねぎらいの言葉を掛ける余力もない。
「突破する。先導に出ろ、ユーゴ。この先はさらに危険だ」
「了解」
「何が何でもこの場を切り抜けてやる」
声がざらついた。手負いじみたぎらつきの眼を闇へと走らせる。
「ユーゴ、俺は死なねえぞ。お前もだ。誓えよ。むざむざ殺されたり死んだりするんじゃねえ。こいつらも、ほかの連中も、全員だ」
「はい」
ユーゴもまた決死の表情でうなずく。アンドレーエは歩き出した。
「あいつらに伝えてやらなきゃならねえ」
絶望にも似た予兆が迫り来るのを必死に振り払い、暗鬱の森を振り仰ぐ。
樹木の枝先に宿っていた青い道標の炎はもう、跡形もなく消え失せていた。
▼
「このままでは埒があかぬ」
銀の結界が砕け散った瞬間、阿鼻叫喚の濁流が襲いかかってきた。ガラスをたたき割ったかのような悲鳴の残響があがる。とっさにはすべてをかばいきれず、エッシェンバッハは盾で襲い来る魔を殴りつけ、ドミノ倒しに吹き飛ばした。盾の聖結界に触れた魔が一瞬にして蒸発し、熔け消える。
「うえええもう無理だってば……！」
狂える絶叫が伸び上がってなだれかかった。ニコルは半泣きになりながらとっさに身をよじらせた。《封殺のナウシズ》を魔にかざす。ほとばしる光が真一文字に魔を薙ぎ払った。一瞬遅れて魔がその形を崩し、黒い光粒をしぶかせながら蒸発し去る。
「って、うわあ！」
にじり寄る敵にばかり気を取られ、つい足下をおろそかにしてよろめいたニコルの背後に、ふいに凶悪な影が迫った。
「アーテュラス、後ろ！」
シャーリアの凛烈な叫びが突き立つ。
エッシェンバッハが飛び込んできた。頭蓋から魔の骸を真っ二つに断ち割って捨てる。穢らわしく降りしきる魔漿の飛沫が奔りついた。どろり、と垂れ落ちる。
「油断するな」
ぬめるサーベルを冷徹にふるいながらエッシェンバッハが戒める。
「す、すみません」
次から次へと迫ってくる魔物が刃にかけられては地響きをあげてなぎ倒され、森の下生えを抉り飛ばしてざんばらにもんどり打つ。煤煙が吹き流れた。
「わたくしも戦うわ」
思いもよらぬ声が聞こえた。シャーリアが傷ついた足を引きずりながら歩み出てくる。
「お前たちの後にばかり隠れているわけにはゆかなくてよ」
きらびやかな儀礼刀を抜き払う。
「で、殿下」
ニコルはぎょっとして声を呑み込んだ。
「だ、だ、だめですって危ないから後ろに下がっててくだげほげほげほ！」
ニコルはあわててシャーリアを押し戻そうとし、突然こみ上げてきた喉の痛みに声を嗄らして咳き込んだ。左腕にはめた《ナウシズ》が緊迫の氷彩を放ってするどくきらめく。
息をする度に喉がちぎれそうだった。
「な、何か急に、めちゃくちゃ増えてきた気が……」
腕を振り上げ、封殺の光を解き放つ。氷の閃きが悲鳴のように四方八方へと突き立った。
また心臓がぎりぎりと絞り上げられるように痛んだ。何かが失われている。みるみる剥がれ落ちてゆくような気がした。何かが。
「結界を張る」
エッシェンバッハは《庇護のアルギス》を嵌め込んだ銀の盾を持ち上げた。
「アーテュラス、気を抜くな」
「は、はい」
《ナウシズ》のきらめきに打たれた魔物がみるみる怖じて下がってゆく。その一瞬の隙をついてエッシェンバッハは再びルーンの強大な結界を部隊全体へと行き届かせた。
凄まじいまでの狂騒がわずかに遠ざかる。
「これも長くは持たん」
銀虹色にかがやく幾何学形の結界を幾重にも張り巡らせた庇護を見上げながらエッシェンバッハがつぶやいた。
「だが一時の慰めにはなる」
「何を仰います。間違いなく僕らは前に進んでますよ！」
ニコルは肩でよわよわしい息をつきながらも何とか笑って言った。
「それにもう少しです。もう少しで陣地にたどり着ける。この状態で進めば」
「そうだな」
エッシェンバッハはシャーリアを振り返った。
「公女、皆に号令しろ」
「わたくしが？」
シャーリアは自虐の微笑みを浮かべた。
「……今さら誰もわたくしの命令など聞いてくれるとは思えないけれど」
「大丈夫ですって」
ニコルは左腕を押さえた。なぜかひどく腕全体が萎えて動かなかった。かじかんだように痺れて、全くと言っていいほど力が入らない。
「とっ、とにかくノーラスへ戻りさえすれば何とかなるはずです」
「戻れさえすればな」
エッシェンバッハは名状しがたい面持ちを隠してふいと眼をそらした。
「確かにその通りだ」
部隊は絶望の泥沼をかきわけ進み始めた。
何度、結界が破壊されたか分からない。止むどころかますます激しさを増す雨に打たれ、体力を奪われて、疲労困憊した兵がくずおれるように倒れて動かなくなる。支える暇もなく、魔に襲われる度にまた一人、また一人と無惨な犠牲者が増えてゆく。
それでも、諦めるわけにはゆかなかった。
ニコルは時に涙を堪え、時に皆を鼓舞しながら必死に駆けずり回って部隊の護衛を務め続けた。その様子に感化されたか、さしものシャーリアも弱音ひとつ吐こうとはしなくなっていた。貴人らしい流麗な剣を振るいつつ、《ナウシズ》が討ち洩らした魔の尖兵を討ち、一方でティセニアの青い旗を振りかざして前へと進んでいる。
エッシェンバッハの姿は見えなかった。おそらく庇護の結界を維持するのに全精力を尽くしているのだろう。
気を抜けば結界をこじ開けようと魔が迫ってくる。《アルギス》の庇護がなければとうに全滅していたに違いない。陣地に残してきた仲間のことを思うと心まで震え出しそうだった。
大丈夫だ。大丈夫に決まっている。ニコルは何度もそう自分に言い聞かせた。恐怖が敵の圧迫を二倍にも三倍にも見せているだけのこと。個々の魔にさほどの力はない。見晴らしの良い場所でしっかりとした防塁を築き、守りを固めていさえすれば必ずしも危険な相手ではない。必ず持ちこたえられる。
だが余所事を考えてばかりもいられなかった。ぬかるんだ地面に足をとられ、前のめりに転びかける。
誰かがとっさに手を差し伸べた。かろうじて倒れずにはすんだものの、足下がふらついて仕方がない。ニコルは悟られまいとあわててぎごちなく礼を言い、逃げるようにしてその場を離れた。
封殺の力を使うたび、全身が凍てついた悲鳴の軋みをあげてゆく。《ルーン》と言えどもその呪力は無限ではない。ルーンの使い手が心を折れば、ルーンもまた慈しみの支えを失って砕けるのだ。まるで終わることのない死の舞踏のように、踊っては消え、消えてはまた現れて。
ふいに、自暴の考えが浮かんだ。
《ラグナレク》。
マイヤが自らの命と引き替えに残した永遠の黄昏。あまねくすべてに等しく停滞をもたらす喪失のカードだ。
笑い出しそうだった。
暗黒属性のカードには魔を呼び寄せる力がある。
これを使えば、誰かの――あるいは自らの命と引き替えに敵を一掃できるかもしれない。
ふるえる手を伸ばし、《ラグナレク》を収めた腰袋をまさぐる。冷ややかな暴虐が、どくり、と胎動する。
途端、《カード》を取り出そうとした手に激痛が走った。耐えがたい冷気の反発が神経を伝って腕から背中まで突き抜ける。
ニコルは悲鳴を上げて腕を抱え込んだ。
背筋に氷柱を突き立てられたかのような、途轍もなく凄まじい魔の感応が押し寄せた。今までの不協和音とはまったく異質な、冷徹ですらある笑い声が聞こえる。
暗黒の理知と相反する憎悪が天を打ち叩く拒絶の稲妻となって喨々と鳴り渡った。
「来るな」
なぜか、声が聞こえた。
もう、忘れたと思っていた。
あまりにも遠すぎて。
あまりにも、苦しすぎて。
忘れるほかにどうしようもない思いを持て余し、表にあらわすことも一縷の願いを託すこともできず、ただ優しさを疑い、背反を疑い、偽りの手紙で拒絶を突きつけ、その結果、冬のツアゼルホーヘンで決別を告げられて。
もう、遠い人なのだと。
もう、自分の元には帰ってこない、と。
あの日、白く舞い散る雪の彼方に見た最後の姿が、今のこの瞬間の予兆でもあったかのようにまざまざと凍り付いて甦ってくる。
二度と戻ってこない。もう、二度と、逢えはしないと――本当は、気付いていたのかもしれなかった。
それでもまだ、思いたかった。
愚かにも、信じたかった。
いつか、戻ってきてくれたらと。せめて、無事でさえいてくれたら。もしかしたら皆が死を覚悟するしかないようなそんな間一髪のどうしようもない瞬間に、ふいとあのいつものやさぐれた態度で飄々と現れて何もかもを平然と吹き飛ばして、そして、何事もなかったかのように素知らぬ体で笑ってくれたら。
そう、虚しくも願った――あの声が。
だがすぐに幻聴は脆くも砕け散った。
「アーテュラス！」
シャーリアの緊迫した声が覆い被さる。
「どうしたの、しっかりなさい」
ニコルは涙を拭った。声が出ない。立ち上がれなかった。
「何してるの」
シャーリアの顔が間近に屈み込んでくる。
「魔物の数が急に減ってきてるわ。今のうちに進むのよ。ほら、立ちなさいな」
「す、すみません」
シャーリアに腕を掴まれてよろめき立ち上がる。ニコルはシャーリアの横顔を見上げた。まっすぐ前方を見据えたままのシャーリアは唇を固く引き結び、ニコルの変化に気付いた様子はない。
聞こえなかったのかもしれなかった。
「どうやら敵の間隙を突くことができたみたいね」
シャーリアは険しくつぶやき、ふと疲れた表情を気遣わしいものに変えてニコルへと向けた。
「おまえ、大丈夫なの。顔色が良くないわ」
「は、はい、大丈夫です。すみません……」
呆然と周囲を見渡す。シャーリアの言ったとおりだった。あれほど溢れかえっていた魔の瘴気が薄れ、遠ざかっている。
ニコルは肩を震わせた。《ナウシズ》の反応は当初の状況と変わっていない。感じたそのままだ。消えたわけではなく、ただこの場から別の場所へ、すなわち自分たちから別の何かに標的を変えたというだけのことだ。
「今のうちに急速離脱。しんがりは落伍者に注意しろ」
エッシェンバッハが銀の盾を振って結界を解除する。行く手に薄明るい森の切れ目が見えた。
「あ、あの」
「行くわよアーテュラス」
シャーリアは杖代わりの旗を支えに決然と踵を返した。
「殿下」
ニコルはよろめいた。ぐらりとつんのめる。
「ぼ、僕」
「ぐずぐずするな」
エッシェンバッハが振り返って怒鳴りつけた。
「一刻の猶予もならぬ。この空白は諸刃の剣だと知れ。魔物が消えれば敵もまたこの戦域に駒を進めることが可能になる」
ニコルは絶句した。平静の裡に激情を秘めたエッシェンバッハの声が冷酷な現実に追い打ちをかける。
「もし河に架かる橋を落とされでもしたら我が軍は全滅だ」
ニコルは蒼白なくちびるを噛みしめた。躊躇している場合ではない。
「分かりました」
魔の激減した森を全速力で退却する。一時の凄まじい大混乱と比べれば多少の魔に出くわしたところで被害は無に等しかった。
ようやく味方の防御陣地が見えた。聖ティセニアの軍旗が雨に打たれつつも高々と誇らしげに掲げられている。
皆、無事だった。生存と勝利を確信し、ニコルは心底から安堵して陣地の防塁を指差し笑った。シャーリアも笑っている。
仲間の姿を認めたのであろう、感極まった大歓声が聞こえた。騎士たちが防塁の向こう側からばらばらと駆け出して来る。勢いに気後れし立ち止まろうとしたシャーリアだったが、たちどころに皆の歓呼に取り巻かれ仲間の輪と万歳の叫びに引き入れられてゆく。
その様子を見送っていたエッシェンバッハはつと後方を振り返った。引き結ばれた薄い唇に苦渋の表情が浮かんでいる。
ニコルもまた笑みをかき消した。目を見交わす。決断の時が訪れた。
エッシェンバッハは腕を振り払った。号令を下す。
「ただちに全員撤収準備にかかれ。敵襲を受ける前にリーラ河南岸まで後退する。中州橋頭堡のレゾンド大尉に伝令。合流次第、中州へ移動開始すると伝えろ。その間、哨戒を怠るな」
再び雨が強さを増してゆく。混然とする部隊の様相をよそにニコルは足下を浸す泥水を睨み付けた。
雨が頬にあたって流れ落ちる。喧騒が意識から追い出された。
鬱蒼と暗くよどんだ森と、右腕に嵌めた《先制のエフワズ》の赤いゆらめきとをそれぞれ交互に見やる。
シャーリアを救出するという大目標は達成できた。だが、必死に生還を目指して戦っているであろう仲間の苦闘と信頼を見捨ててこの戦地を去ることはできない。
未だ何千、何万という兵が敵地に取り残されている。チェシーも、ヴァンスリヒトも、アンドレーエも。
必ず、戻ってくる。
必ず、迎えにゆく。
たとえそれが青臭すぎるそらゆめごとに過ぎぬと分かっていても、自らの良心に背を向けて逃げ出すことはできなかった。
「こんなこと言ってたらまたザフエルさんに怒られそうだ」
ニコルは悲壮に微笑んだ。首を伸ばし、あちこち見回してシャーリアの姿を探す。
陣の中心部から少し離れたところにある、救急の赤い十文字が入った天幕周辺に雑然と人だかりができていた。開け放たれた入り口から看護兵らしき人影がいくつも慌ただしく出入りしている。ニコルは駆け出した。
中に入る。シャーリアの後ろ姿が見えた。ちいさな折りたたみの丸椅子に腰掛け、肩に毛布をかけ、傍らに真新しい松葉杖を、足下に金だらいを置いて足の傷を酢で洗わせている。負傷した足の治療を受けている最中らしかった。
「あわわ失礼しまし……」
「いいのよ。おまえなら」
シャーリアは顔をそむけながらぎごちなく言った。
「それよりも話があるのでしょ」
「は、はい。準備でき次第、撤退を開始します」
ニコルは急いで報告した。
「レゾンド大尉が中州の橋頭堡を守ってくれてます。とはいえこの大軍ですしとても一斉には渡りきれないと思いますので、順次整然と渡河する必要があると思われます。つきましては殿下にお願いが」
「分かってるわ」
シャーリアのくちびるがわずかに震えている。
「わたくしが皆に、急がず、落ち着いて冷静に渡るよう声をかけてやれば良いのでしょ」
「よろしくお願いします」
ニコルは安堵の胸を撫で下ろした。
「出立予定時刻が来たら連絡をよこして頂戴。行軍指揮ぐらいならわたくしにも執れるわ」
「いえ、殿下にしかできないことだと思います」
ニコルは濡れて汚れた帽子を小脇に手挟み、さっと敬礼した。
「そ、それじゃあ僕はこれで」
「アーテュラス」
辞そうとしたニコルの背にシャーリアの声が降りかかった。
「はい？」
ニコルはきょとんと振り返った。
シャーリアは何かを言いかけようとして口をつぐんだ。
そのまま臆し、言い淀む。
「あ、あの、何か」
シャーリアはふいに声をおののかせてうつむいた。
「もう……戻ってこないかもしれなくてよ。あのひとも、ヴァンスリヒトも」
「大丈夫ですって。そんなことないです」
ニコルは、砕け散りかけた心のかけらをとっさに寄せ集めかき集めて、虚勢の笑みを返した。
「僕らだって何とかここまで戻って来れたじゃないですか。みんなかならず無事に帰れますって」
両手を振り回して大袈裟に主張してみせる。
「そうね」
シャーリアは指先の背でまなじりの涙をぬぐった。
「……ゆるして、アーテュラス」
「あ、あの、ええと、いや、そ、そんな、し、し、失礼しますーーー！」
堪えきれず天幕から逃げ出す。参謀副官がニコルを認めて走り寄ってきた。
「アーテュラス司令」
「は、はい」
ニコルは鼻を拳の背でぐしゅぐしゅとこすり上げた。
「ななな何でしょうか」
「全部隊、出立の準備が整いました」
「了解です」
喉の奥が苦しかった。何とかごまかして続ける。
「で、敵の様子は」
「現在のところ魔が戻って来る気配はありませんが、後方からの連絡によるとリーラ河の水嵩がかなり増しているとのこと」
「今を逃しては渡河できるかどうかもわからないということですね」
参謀副官が緊張の面持ちでうなずく。
雨が降りしきる。無数の泥しぶきが地表から跳ねていた。土のうを積んだ防塁の斜面が流水で削れ、地割れめいた跡を深く刻みつつ流れ落ちている。取り巻く雨音はもはや瀑音に近かった。
ニコルは表情をけわしく変え、うなずいた。
「急ぎ出発しましょう」
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