ニコルは振り向かなかった。窓から外を眺めたまま、ぼんやりとしている。
（お、おい）
「マイヤのゲッシュだよ」
いかにも投げやりに答える。
「あんまり見たくないんだ」
小屋の最も奥まった部分、今まで灯りすらろくには届いていなかった奥の壁一面にペンキを塗りたくった跡があった。
酷いまでに書き殴られた、血の色の呪詛――
ひ狂とりふ呪たりうつ
闇つのうた死かたいつ わりの辱ひかりはし犯んじつ
のやみいつわ怖りのや憎み はしんじ破つのひ嫉か
りい隷つか壊かな虐らず、
そこで呪はぶちりと途切れている。
あるいは続きがあったのかもしれないがその文言があるべき部分の壁はべっとりと不気味に奔りついた血のペンキのしたたりに塗り込められ、もはや判別すらできなかった。
「いいよ、気にしなくて」
ニコルはくるりと振り返った。何事もなかったかのようにほがらかな声をたてて笑い、悪魔の背をぽんと叩く。
窓の外から鈴の音が聞こえた。
風が吹くたび涼やかに鈴は鳴り渡る。
「さっさとお掃除すませちゃおうよ」
悪魔はいそいそと掃除を始めたニコルを無言で見やり、やがて眼をそらすとちっと舌打ちして天井へ飛んでいった。
そのような調子で小一時間も掃除していただろうか。
扉の壊れたキャビネットを退けようと動かしたところ、後ろから塵と埃と瓦礫屑にまみれた板状のものが転がり出て来た。
ニコルはひざまずいた。
ゆっくりと手に取り、砂色の帆布をほどく。
それは薄青い衣をまとう《ナウシズの聖女》を描いた絵だった。
金の髪。薔薇の瞳。
手に聖杯を掲げ、憧憬の眼差しで天を見上げている。
舞い降りてくるのは幼い天使。右手に青い羽根、左手に《ナウシズ》の福音。
聖女は痩せこけた悪魔を踏みつけている。こぼれるルーンの光。悪魔の眼には恐怖。
高鳴る天使の微笑――
一段と高く鈴が鳴った。ニコルははっとして顔を上げる。開け放っていた扉から華やかな影が差した。
「あらあら、ひどいありさまですこと。まったくどうしたものかしらねえ」
百合の香りもしとやかな声とともに、ふわりとたなびくほど豊かな白羽根の帽子にヴェールをかけたローブ姿の女性が立ち現れた。
深い藍の色に染め抜かれたローブの裾から淡雪のようなレースがこぼれ、真っ白な肌の胸元を彩る飾り布もまた小さいながら同じ純白に金刺繍と真珠のレースを縫い絞って作られている。
「か、義母さま」
もはや下層街にそぐわぬなどという段階の装いではない。ニコルは動転して飛び上がった。真っ黒に汚れた手袋をあたふたと見下ろしてこれはどうしたものかとあわてふためき、とにかく脱ぐことにしてポケットに突っ込んでからばたばたと埃を蹴立てて走り寄る。
「ど、どうやってここに」
「ニコルさん」
ヴェールを取った下から現れた顔は思った通り、笑顔でいっぱいのレディ・アーテュラスだった。
「おひさしぶりね。まあ、本当に元気そうで何よりだわ。お手紙いただいてすぐに飛んできましたのよ。でも少し痩せられたかしら？ 大丈夫？ 好き嫌いなくちゃあんとお食事されてますの？ それとももしかしたら身丈がお伸びになられたのかしら。あらあら、まあ、きっとそうですわね、素敵ですこと。あとはそうね、他のみなさまはいかがお過ごしかしら？ 健やかにお変わりなくて？」
ゆっくりとした口調ながらよどみなくしゃべり続け、ころころと羽扇を振ってさざめき笑う。
ニコルは相変わらず眼をまんまるにしたままだった。
「あ、あの、はい、ご、ご無沙汰いたしております、かか義母さまもお変わりなく……」
「それにしてもたいへんな有り様ね。すごい埃ったら今にも降ってきそう」
雅やかな仕草で小屋内を見回し、ふと気付いた様子でにっこりと天井を見上げる。
「あらら、初めましてさまがいらっしゃるのね。ようこそ麗しの都イル・ハイラームへ」
レースの手を差し伸べ、優雅に一礼する。
「貴方が噂の悪魔さんね？」
（……）
ル・フェは花の香りに恐れをなして近づこうともしなかった。
「あらあら、うふふ」
レディ・アーテュラスは華奢な肩をすくめる。ニコルはそこではっと我に返った。華やかなローブの足下にひざまずき、レディ・アーテュラスの手を取って軽く儀礼の口づけをしてから眼をぱちくりさせて見上げる。
「ま、まさか、もしかしてお一人でここへ！？」
「ええ、まあ、一応はそのつもりだったのですけれど」
レディ・アーテュラスはふわふわのショールを振って嫣然と微笑んだ。
「ごめんなさい。後をつけられちゃったみたい」
「えっ」
あわてて身構える。両腕のルーン、《エフワズ》にも《ナウシズ》にも目立った反応はない。だが何かが明らかに伝わっている。ルーンの内側にゆらりとくゆる不穏な波動が見えた。
ニコルは眼を細めた。
外を見やり、思い詰めた顔で腰のサーベルに手をかける。
「……殺してきます」
「だめよ」
レディ・アーテュラスはくすくすと笑う。
「あなた、そんなことできないでしょ」
「でも」
「そんな顔しちゃだめ。ほら、にっこりして。今は特に。それに彼にしたところで別に悪気があった訳じゃないと思うの。むしろここに来る途中、何かと心強く思えたぐらいですもの。ね？」
「いやそんな、ね？ とか言われてもですね……」
「いかがかしら、サリスヴァール准将？」
「え」
思いも寄らない名がレディ・アーテュラスの口からこぼれて出る。ニコルは呆然として眼を押し開いた。
「……え？」
「やれやれ」
あきらめたようなためいきが聞こえる。
「そんなに目立つかな、私は」
鋼の音が聞こえた。小さな戸口に入りきらぬほど上背のある影が光の側に歩み出てくる。
「隠密行動には向かぬ質のようだ」
「おひさしぶりね、准将」
レディ・アーテュラスが声を掛ける。
「どうぞいらっしゃいな」
「ご機嫌うるわしゅう、レディ・アーテュラス」
戸口を窮屈そうにくぐりながらチェシーは悪びれた様子もなく入ってきた。レディ・アーテュラスの前にすっと片膝をつく。
「かさねがさねのご配慮を頂き恐悦至極に存じます」
騎兵特有の装いである、片肩にかるく掛けただけの薄青い毛皮の縁のついた短衣の袖がふわりと浮いて、揺れる。
「いいえ、こちらこそ素敵な殿方にこっそり追跡されるだなんて、ええとつまり何と言えば良いのかしらね初めての経験に胸はどきどき、危険にはらはら、パパには内緒の愛と冒険、嗚呼乙女のときめきよもう一度――ではなくって」
ごほごほ咳をする。
「もとい、多少刺激的な気持ちにさせていただきましたわ。あら」
典礼のキスを優雅に辞儀して受けながらレディ・アーテュラスは美しい眉をふと痛ましげにひそめた。
「怪我をなさっておいでなのね。お加減はいかがかしら」
「いえ、然したる傷では。軍務に携わる者、これも勲章と心得ております」
「チェシーさん」
ニコルは低く遮った。睨み付ける。
「話があります」
「すまない」
驚くほど率直な反応だった。
ニコルは思わず口ごもった。意外すぎる謝罪につい気を呑まれる。
「失礼とは存じていたが他に手段がなかったのでね」
チェシーは立ち上がった。レディ・アーテュラスに会釈してからニコルに向き直る。
「そ、そんなにすぐに謝られても」
ニコルはどう対処して良いか分からず、わずかに顔を赤らめながらもむっとして頬を膨らませた。
「ゆ、許すわけないでしょう。だ、だいたい何でこんな」
言いつのりかけてチェシーの表情に気付き、口をつぐむ。
「まさか、ザフエルさんの命令で」
反発の眼で真正面からチェシーを見上げる。
チェシーは答えない。
答えるはずがなかった。
ニコルがイル・ハイラームに行くと知っていたのはザフエルだけだ。その目的も然り。《暗黒のカード》を手に入れるために魔女マイヤの家を――聖ローゼンクロイツを信奉する者であれば足を踏み入れることもその呪いを眼にすることでさえも我が身に讒言の降りかかるを厭うて決して近づかぬこの場所、背徳と異端の因獄に縛り付けられた死の家を訪れるためだと知っているのもまたザフエルだけだ。
誰も後を追えないと分かっていたからこそ自嘲入り交じる強迫の態度で真実を告げたものを。
まさか異教徒であるチェシーを堂々と遣わしてくるとは。それも直接自分を付けさせるならいざ知らず、だ。
「姑息です」
ニコルはかぶりを振った。それがザフエルに対する言葉にならない憤り、面と向かって怒ることもできないふがいなさが形を変え噴出したものだと分かっていても感情を抑えきれなかった。
「よりによって人の妻たる女性の後を付けるだなんて。それでも清廉潔白たらんとする騎士ですか。不埒な。僕を尾行するならまだしも」
「返す言葉もないな」
チェシーは陰鬱に答える。
「不逞の輩の誹りは甘んじて受けるよ」
「そんなこと言ってるんじゃないです！」
「まあまあ、そんなに怒らないで。いいのよ、ニコルさん」
レディ・アーテュラスはどこかしら謎めいた含み声を揺らして笑った。
「准将にも知る権利はあると思うの」
ふわりと扇子を広げ、どこか芝居がかった仕草でニコルが先ほどまで見入っていた肖像画を指し示す。
「この潰えた小屋が誰のものだったのか」
「義母さま」
ニコルは恐れをなした声を上げた。
「まさか」
「ここはね、准将」
レディ・アーテュラスはニコルの懸念を歯牙にも掛けず、陶然とした微笑みでもってチェシーをとらえた。
「私の実の姉――ニコルさんの”本当”の母親にして《ナウシズの聖女》と呼ばれたこともある魔女マイヤがかつて世の習いの全てを呪って暮らしていた小屋ですの。マイヤのことは御存知？」
ニコルは声を震わせてうつむいた。
「教える必要などありません」
「いいえ」
レディ・アーテュラスはあくまでも穏やかに遮った。泉をたたえたかのような透き通る水色の瞳でニコルを見つめる。
「いいの。ニコルさん。無理しなくていいのよ。”あなたたち”だけがつらい思いをすることはないの。私ね、わざと知っていただくことにしたのよ。”本当”のことを」
「義母さま」
ニコルは後ずさった。恐怖の面持ちでレディ・アーテュラスとチェシーを見比べる。
「だめです」
チェシーはニコルを見やり、天井裏に貼り付いた悪魔の放つ《紋章》の揺らぎに目を移し、荒れた小屋の内部をどこか悲痛な面持ちで見渡した後、おもむろにレイディ・アーテュラスへ視線を戻した。
「……そのように呼ばれた人のことならば話に聞いて知っている」
「よかった。でしたら話も早くなりますわ」
そこでふと声色を変え、レディ・アーテュラスはきょろきょろと無邪気に周りを見回した。
「ところでニコルさん、立ち話も何ですしママお椅子が欲しいのですけれど、どこかに置いてないかしら」
「は？」
ニコルは素っ頓狂な声を上げた。
「そんなこといきなり言われましても」
「仕方がないわね。ここは悪魔さんに魔法の絨毯でも出して頂こうかしら」
「は！？」
「冗談よ。冗・談」
扇子をふりふり素知らぬ顔でおほほほと笑う。
「ところで准将」
そのままの微笑を今度はチェシーに投げかけ、つつ、と忍び寄って扇子越しにささやく。
「貴方、悪戯好きの人妻はお好き？」
「かっ義母さま！」
頭からぴぃぃぃ！ と甲高く蒸気が噴き上がる。ニコルは真っ赤っ赤になってレディ・アーテュラスとチェシーの間に割り込んだ。
「な、な、ななな何をいきなり！」
必死に双方を押し分けながら詰まる声を裏返らせ、レディ・アーテュラスにしがみついてぶるぶる頭を振る。
「だめったらだめったらだめホントにチェシーさんは絶対にダメーーーっ！」
「あらそうなの？ 残念」
「……社交辞令はともかく今のこの状況で真意を申し上げれば間違いなくどこぞの誰かに殺されかねないな」
「チェシーさんまで何！」
「ということでマダム」
チェシーは皮肉な微笑を浮かべてレディ・アーテュラスの手を取った。
「いずれまた。次の機会にでも」
「だからダメだって言ってるでしょうがああっ！ チェシーさんの馬鹿あっ！」
「んもう、いやあね。少しは落ち着きなさいな、ニコルさん」
レディ・アーテュラスはぱたぱたと扇子を揺らして半泣きニコルの鼻の頭をあおいだ。
「冗談に決まってるでしょ？ でも」
悪戯な羽がふわっと鼻先をくすぐる。ニコルはふがふがとよろめいた。
「ふがっ、ふわっ」
ぶえっくしょん！ と頭からよたよたひっくり返りそうになるのをさっと扇子で避けて、レディ・アーテュラスはくすくすと小鳥のように笑う。
「ちょっぴり面白かったかも」
「あああ！」
ニコルは我が身のあまりの不憫さにぐすぐす泣きながらがっくりと両手をついて切歯扼腕、地に伏した。
「僕だけですか。馬鹿正直に話を聞いてるのはやはり僕だけですか義母さま」
床をごつんごつん拳で叩いている。どうやらよほど口惜しかったらしい。
「ね、からかうと可愛いでしょ」
レディ・アーテュラスは軽いウインクをチェシーに投げ与えて言った。
「……こんなふうにニコラさんともお話できればどんなにか」
チェシーの表情がふいに変わった。
「まさか」
「あら、どうかなさいまして？」
レディ・アーテュラスの微笑みは変わらない。
チェシーは一息入れ、あえて冷静を装ってわずかに唇をつりあげた。けわしい眼で瓦礫の散乱した室内を見渡す。
「レイディがここにいるのか。あのひとが、まさか、こんな所に」
「まあ」
レディ・アーテュラスの大きな瞳がきらりと光る。
「准将ったら、もしかしてあの子のことを覚えていて下さいましたの？」
「え」
ニコルはぎくりとした。嘆きの床に打ち付けようとしていた手を途中でこわばらせる。
「覚えているも何も」
性急に言いつのりかけてチェシーは口をつぐんだ。怖じ気づいた視線に気付いたかあるいは女性との会話には似つかわしくない語気であるとでも思ったのか、表情をやわらげ、取りつくろったいつもの軽妙な物言いに皮肉と微笑をまぶして続ける。
「失礼した、マダム。いや、さすがに毎日彼と顔を突き合わせている身としてはどうしてもやはりね」
「あらま。どうしましょ」
レディ・アーテュラスは大袈裟に目を丸くした。扇子の羽をふわりとたなびかせて口元へと引き寄せる。
「そう言われてみればそうよね。入れ替わり立ち替わりしてるうちにママにも見分けがつかなくなっちゃうほどですもの。本当にそっくり。あらやだ。ちょっとお待ちになって。貴方ニコルさんよね？ まさかニコラさんじゃないわよね？」
「な……！」
ニコルはみるみる顔色を失って硬直した。
いいいいきなり何を言い出すかと思えば事もあろうに”ニコラ”の名を引き合いに出すなどとあまりにも軽挙というか妄動というか前方の標的に対して斜角四五度とひん曲がりすぎである。方向オンチにも程がある。もしこのまま言い散らかすに任せておけばどうなることやら、というか既に最悪の事態が目と鼻の先……！
「入れ替わりか。なるほどね」
チェシーの皮肉ながらどこか本気交じりの笑いが横面に突き刺さった。
「確かにやりかねないな君たちなら」
「ごごごご冗談を」
やはり来た。脂汗をだらだら流しながらものすごい速度でぶるぶるかぶりを振る。
「ち、ちが、違いますってホントだれがそんなこと」
天井から逆さにぶら下がって話を聞いていた悪魔が、くつくつと邪悪に含み笑った。
（……何度も見間違えられてるくせにね）
「うああん知らない知らないそれは僕じゃないんだあ……！」
記憶喪失をごまかすためにル・フェが偽ニコルやら女装ニコルやらをノーラス中にばらまいてくれなければ今頃は――と、ニコルは流水のごとく涙を噴出させながら頭を抱えごろごろごろと七転八倒した。
考えるだに恐ろしい。あのときのチェシーの怒りようからして記憶喪失中に何があったのかは想像するに難くなく、加えてもしそれが事実とするならば怒りなんかよりもさらに恐ろしいあのいつもの”女と見れば手当たり次第”な微笑で思い切り迫ってきたに違いないわけで、そう思うとこれまたぎゃぁあぁぁぁ……
「ふふっ、紛らわしいこと。さぞやお困りでしたでしょうね」
レディ・アーテュラスは笑みをそらした。チェシーは気安く肩をすくめ、言葉を返す。
「いえ、滅相も」
「私からもお詫び申し上げますわ」
水色の瞳が壁に書き殴られた狂気の残滓をひたと見つめている。
笑みが削げ落ちた。
「何の関係もない貴方をこんなことに巻き込んでしまって」
チェシーが眉をひそめる。
静寂が落ちる。しんとして、何の物音もない。
いや――
風に吹かれた鈴が鳴っている。
乾ききった、かすかな、空虚な音が。
レディ・アーテュラスは穏やかな眼差しを慈しみの色へと代えてちらりとニコルを見やった。
残り香をふわりとたなびかせ、呪われた壁へと近づいてゆく。
「姉は愚かな女でした」
たおやかな手を伸ばし、何の躊躇もなく押し当てる。
途端、泥のような煙が立ちのぼった。
鼻を突く異臭が充満する。
「何をなさって……！」
ニコルは甲高い声をあげて跳ね起きた。ばね仕掛けのようにレディ・アーテュラスの傍らへ駆け寄る。
繊細な白いレースの指先が見る間にどす黒く、赤くただれて腐り落ちてゆく。それでもレディ・アーテュラスは手を放さない。
「この壁には触っちゃいけないって仰有ったのは義母さまでしょう」
手首を乱暴に掴んで呪の滲み出る壁から引き剥がす。レディ・アーテュラスはよろめいた。
「どうしてこんな真似を」
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