「ええ」
指の背で冷や汗を拭い、答える。
「やっと分かりました。怖がることなんて、なかったんだ」
「何が」
意外な問いかけにニコルは眼をぱちくりさせた。
「何がってチェシーさん、もしかしてザフエルさんから僕がここにいる理由を聞いて来なかったんですか」
「あの男が任務の詳細をいちいち漏らすとでも？」
チェシーはむっつりと反語を返す。
「はは、確かにです」
妙に得心して苦笑する。ザフエルのことだ、どうせ根拠も目的も何一つ告げないまま追跡のみを命じたに違いない。そうすれば自ら赴かない理由を伏せることができる。昔からそうだった。重要であればあるほど客観でしか事柄を語らない。ニコルはそれをずっと完璧な視点から俯瞰するがゆえの孤高だと思っていた。でもきっと本当はそうじゃない。ザフエルは――
「ニコル」
チェシーの声にニコルははっとした。剥き出しの闇に奥深く触れ続けるのは別の意味で危険だ。
「どうかしたのか」
「あ、いえ、ちょっと考え事をね」
意識を眼前の問題へと引き戻す。
「これは憶測ですけど、放置していた期間が長すぎたためにおそらく相当不安定な状態にまで変性しているんじゃないかと思います。下手に衝撃を与えた場合、制御不能に陥って発動する可能性もなきにしもあらずかなと」
ニコルは闇色の混じった眼をあげてチェシーを冷ややかに見つめた。
「でもだいたいの位置は分かってますから。壁越しとはいえ手を添えていれば《ナウシズ》の加護が働くでしょう」
「答えになってない」
いささか歯痒かったらしい。突き放すような声が返ってくる。
「単刀直入に言え」
「一枚とは限らなくてよ」
レディ・アーテュラスがひょっこりとまるで他人事のように首を伸ばして口を差し挟む。
「他は必要ありません」
ニコルは表情をひきしめた。壁に描かれた呪を見やる。
「他の部分からはさほどの闇を感じませんからたとえ発動して誘爆してもルーンで十分防御できます。真に必要なのは、この真下にあるはずの」
手を呪の上に置く。苦い煙が噴き上がった。煙はまたたくまに闇の命を得て触手を伸ばした。
枝分かれしながら腕にからみついてゆく。
それはまさしく使い慣れた感覚だった。
「光でも闇でもない永遠の黄昏、逆位置に定められたこの一枚だけですから」
「《カード》か」
チェシーは驚いた顔で繰り返した。
「いったいなぜ……いや、分かった」
無駄に時を過ぐる愚をチェシーは嫌った。重々しくうなずき、おもむろに剣を鞘走らせる。
鋼の輝きがぎらりと解き放たれた。濡れた青白い光跡を連ねて浮かび上がる刀身の呪。工芸品のように精密な彫金を施した柄には深い金藍のルーンが二つ。天空の青。栄光の青。天翔る力の象徴、《ティワズ》。
「手を退けろ」
「チェシーさん、僕の話ぜんぜん聞いてなかったでしょう」
ニコルはやれやれとためいきをついた。
「ここに手を置いておかないと《カード》が衝撃で暴発するかも知れないって言ったじゃないですか。だから僕の手以外の場所を狙って壁を壊してくれないと」
「何っ」
チェシーはわずかに気色ばんだ。
「そんなこと聞いてないぞ」
「人の話はちゃんと聞くものですよ。周辺にも何枚か不安定な闇の《カード》が埋め込まれてると思うけどこれは爆発してもたぶんそんな大した支障は出ない……かな？」
チェシーは唇を苦々しい笑いにゆがめた。
「何言ってる。多大なる支障だぞ、普通は」
「前髪が多少アフロになるぐらいどうってことないです」
「ほう？」
不敵な形に片眉が持ち上がる。
「いい度胸だな」
「いや、もしかしたらチェシーさんも一緒にアフロ化するかもですけど」
聞くやいなや、吊り上げた眉の端がぴくりと硬直した。いきなりかちゃかちゃと剣を片づけ始める。
「な、な、何をして」
「悪いがこの話はなかったことに」
興ざめした顔で言い置き、すたすた出て行ってしまう。
「ええっそんな殺生な！」
追いかけようにも壁をほったらかしにはできない。去りゆく無情な背中に向かってニコルは涙ながらに情状酌量を訴えた。
「待ってくださいよ！ いいじゃないですか別にアフロぐらい！」
「断固として」
チェシーはにべもなかった。
「お断りだ」
「うわあん！」
くくく、と性悪な笑い声が響く。
（お取り込み中のところ失礼するよ）
悪魔はわざとまとわりつくようにニコルの頭周辺を飛び回った。からかうように声を上ずらせて言う。
（もちろん僕も早々に退去させていただくからね。せいぜい頑張ることだ。君の悪運を心の上っ面から祈ってるよ。それではまたね。お馬鹿な騎士さん、ごきげんよう）
ル・フェは有りもしない帽子を手に深々とお辞儀をする慇懃無礼な仕草をしてみせた。そそくさと尻尾を巻き、レディ・アーテュラスの背中へと取り憑く。
（マダム、ご一緒いたしましょう。どうぞお手を）
リボンや真珠の飾りをきらびやかに結い込んだ金の髪を引っ張りながら小賢しく言う。
レディ・アーテュラスはまじまじと悪魔を見つめた。
「アフロって」
考え深げにつぶやく。
「もしかして意外と斬新かもしれなくてよ」
（はあ！？）
「変な入れ知恵をするな、ル・フェ」
その耳を、いつの間にやらというかやはりというか戻って来たチェシーがむんずと引っ掴んだ。
（はっ放せ、失敬な。耳がちぎれる）
きいきいと山猫のように暴れ回るがしかし哀れなるかなぬいぐるみの憂き身でチェシーの馬鹿力に敵うはずもない。
ぬいぐるみの悪魔は投げ縄のようにくるくると振り回され、そのままぽいっと開き放しの扉から外へと放り出された。
（ふんぎゃああ……）
「悪魔の口車ごときに乗せられるのは癪以外の何物でもありませんでしょうが、どうかこの場は我らにお任せあって、今は避難して頂けると有難い」
レディ・アーテュラスはそよそよと扇子を揺らした。
「うーん、そうねえ」
考えあぐねている。チェシーは重ねて言った。
「どうぞご心配なく」
「そう？」
「彼との友情に誓って」
その一言でようやくレディ・アーテュラスは破顔した。
「何よりも心強いお申し出ですわ」
微笑みながら手を差し伸べる。ニコルはレディ・アーテュラスの手を取った。
「ありがと、ニコルさん」
まるで雲の上を歩くかのような足取りでレディ・アーテュラスは進んでゆく。
「ところでね」
「アフロはだめですよ」
「どうしてバレちゃうのかしら……ではなくって。あのね」
扇子で口元を隠し、眼で微笑んで、ちらりと横目にニコルを流し見る。
「ママね、今、何だかとっても肩の荷が下りた気分なの」
「ええ、そうですね」
ニコルは無邪気に請け合って見せた。
「何だかんだ言ってもこういうときはやっぱりチェシーさんにお願いするのが一番ですよ。あ、足下にお気を付けて」
レディ・アーテュラスを外へ送り出しながら言う。
「チェシーさんの剣ときたらまさしく神業ですから」
「……女の子を口説く手管もまさしく神業のようですけれどもね……」
「え？」
「げふんげふんいいえ何でもなくってよ」
レディ・アーテュラスはにっこりと笑ってローブの裾をさばき、軽くつまんで持ち上げると優雅に礼をした。
「では、お言葉に甘えてしばらくの間、外で待たせていただくわね。お二人とも無用の怪我をなさらぬよう、くれぐれもお気をつけになってね。ほら、悪魔さんもいつまでも潰れてないでこちらへいらっしゃいな」
（……別に好きで潰れているわけでは……）
「いいからいいから」
花風の残り香を託して、レディ・アーテュラスは小屋を離れてゆく。
その無事を窓際から油断無く見届けるとチェシーはわずかに嘆息し、肩をすくめた。
「すっかり煙に巻かれてしまったな」
「どういうことです」
「藁にもすがるとはこのことだ。さてと」
チェシーはにやりともったいぶって笑った。
「話は後だ」
剣を再びすらりと抜き放つ。
「要するに君の手だけを残して他をすべて吹き飛ばせばいいんだろ」
「まあ、必然的にそうなるでしょうね」
戻ってきながらニコルは苦笑して頭を掻いた。
「そうなる前に椅子を片づけておいたほうがいいんじゃないか」
「あ」
ニコルはあわてて《封殺のナウシズ》を嵌めた左腕を眼前に持ち上げ、ぎゅっと握りしめた。
思いを込める。
ゆっくりと開いた掌に小さな光が灯った。息を吹きかける。光はゆらゆら回りながら宙を飛んでいった。触れた途端、椅子ごとしゃぼん玉のように散り消える。
「これでいいんでしょ」
「ああ」
ニコルはくすっと笑った。再び壁に手を当てる。
「じゃ、すっぱりとお願いします」
「ああ」
だがチェシーは動かなかった。
「チェシーさん？」
チェシーはどこかいぶかしげに眼を遠く細めた。
横目にニコルを見やる。
「一つだけ納得のゆかない点がある」
「はい？」
「いや」
ためいきが聞こえた。
「いい。やめておくよ」
「ええっそんな。らしくないですよ」
ニコルはぷうと頬を膨らませた。声を尖らせる。
「どうせならはっきり最後まで言ってくれなくっちゃ」
「いいや、いいんだ。これでも小心者を僭称する身なのでね」
チェシーは笑った。
「後悔する前にさっさと世捨て人よろしくノーラスへ引きこもるとしよう。帰る頃にはきっとひどい吹雪だぞ」
「チェシーさん……」
「いいから黙ってろ。舌を噛んでも知らないからな」
チェシーは陽気に声を張り上げるや剣を振りかぶった。
一気に断ち割り、薙ぎ払う。
十文字の閃光が眼に焼き付いた。思わず眼を閉じ、首をちぢこめる。
残光がまぶたを突き抜けてゆく。
がらり、と何かの崩れ落ちる音が聞こえた。湿り気を帯びた土の臭いが漂い出す。
おそるおそる目を開けてみる。
足下に木片がいくつも転がっていた。
ごわごわとちぢれた《カード》のなれの果てが、かつて壁板であった木片と外壁の石煉瓦との間にまさしく紙一重で塗り込まれている。
「うわっ」
ニコルはびっくりして眼をまんまるに押し開いた。
《カード》の表面がみるみる黒ずんでゆく。空気に触れたせいかそれとも別の理由あってのことか、古い《カード》は一瞬黒い波動をたなびかせたかと思うとあっけなく存在を失って崩れはてた。
灰燼が舞い上がる。
「そ、そんな」
消えてゆく《カード》を呆然と見送りながらニコルは絶句した。
「ということはもしかして」
切羽詰まった声をあげて、すっぱりと内装のはぎ取られた壁を振り返る。
ただ一箇所、ニコルが手を置いた部分の壁板だけが変わらずに残っている。
チェシーは眉をひそめた。
「どうする」
「どうするって」
ニコルはためらった。
この板を剥がして奥にある《カード》を露出させるのは簡単だ。だが、もし、《カード》が過ぎ去った年月に耐えきれなかったら。先ほどと同じく取り出した途端に朽ち果ててしまったら。
決めるに決められず、思いあまってチェシーを見上げる。
チェシーは何も言わなかった。ひたとニコルを見返す。
「……ううん」
ニコルはきっぱりとかぶりを振った。
「他にどうしようもないですよね。駄目なら駄目で、腹をくくるしかないです」
「よく言った」
チェシーは不敵に笑ってうなずいた。
「剥がせ。だがアフロはごめんだぞ」
「いや、案外お似合いかもですよ」
ニコルは強がり笑って、最後の一片を取り外した。
鮮烈な白い光が奔った。
火花のようなするどい音が飛び散る。ニコルはあまりのまぶしさに思わず壁板を取り落としそうになった。
思わず声を呑む。
もしこれを床へ落としてしまったら。とっさに壁板ごと何もかもを胸に押し当て、抱き込むようにして身を伏せる。せめてチェシーや退避したレディ・アーテュラスにだけは――
恐怖に眼をぎゅっとつむり、歯を食いしばって、永遠にも近い瞬間が過ぎてゆくのを待ち受ける。
「何をやってる」
頭上でチェシーの声がした。
「え？」
ニコルは目を開けた。
はらり、と。
胸元に抱きかかえた《カード》が、時を経た白い灰となって消えてゆくのが見えた。
「あっ」
その霞を手で掴もうとして空振りし、ニコルは悲痛な声を上げた。
「消えちゃう……」
「よく見ろ」
苦笑いを含んだチェシーの声が軽い拳とともに降ってくる。
こつ、と頭のてっぺんを小突かれてニコルは思わず頭をかかえた。
「あいたた何するんですか」
「よく見ろと言ったんだ」
チェシーは白い灰に埋もれた壁板の裏を指し示した。
ニコルはぎごちない手つきで白い灰を払いのけた。
「あ」
闇の濡れ羽色に光る《カード》の縁が目に入った。漆黒に金泥のアラベスク模様で裏一面を装飾された、荘厳でありながらどこか連綿と終わることのない悔恨を思わせる悲愴な呪符。
《封殺のナウシズ》が青白くゆらめく。
ニコルはカードを手に取った。
ゆっくりと裏返す。
「それは《ラグナレク》と称される呪よ」
レディ・アーテュラスの涼しげな声がひびいた。
外の壁の鈴が鳴っている。
「現存するすべての暗黒属性の《カード》の中で、最も――」
顔を上げて、振り返る。
「《ラグナレク》……？」
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